中法战争是光绪九年(公元1883年)十一月开始，十一年(公元1885年)结束的中国人民反对法国侵略者的战争。
这次战争的起因是法国企图从越南打通一条西南地区的通道以掠夺那里的资源。战争本来是中国打赢了的，但由于清朝政府的腐朽和妥协的政策，最后却失败了，签订了《中法会订越南条约》。从此，法国从中国西南肆意向中国扩张。然而在战争中，刘永福和冯子材及其所率领的军队为国家领土完整进行的英勇斗争永远名扬反侵略史册。
战争分三个阶段。
第一个阶段：越南北部红河三角洲地区，黑旗军先胜后败，签订《中法简明条约》。同治十二年(公元1873年)十月，法军占领河内、海阳、宁平、南定等省。法将安邺与越南土匪头目黄崇英勾结，企图占领整个越南。越南国王邀请中国黑旗军帮助抗法。
黑旗军首领刘永福(公元1837～1917年)，字渊亭，本名刘义，广西上思人。他率领的军队打七星黑旗，故称黑旗军。这支军队原是太平天国时期活跃在两广边境上的农民起义军。太平天国失败后，驻扎在越南保胜(今老街)一带约有2000余人。刘永福接到邀请后即率军绕道河内，他设下埋伏，诱斩安邺，大败法军于河内城郊。
越南国王封刘永福为副提督，管理宣光、兴北、山西三省。
光绪九年(公元1883年)二月法军再次攻陷河内。越南国王阮福膺(12岁)再次邀请刘永福参战。四月十三日，黑旗军大败法军于河内城西纸桥，法军中校司令李维业被打死，刘永福提升为三宣提督。
法国不甘心失败，增兵进攻顺化，强迫越南签订了《顺化条约》，使越南变成法国殖民地。
十一月十四日，法军孤拔司令统帅5000人大举进攻北越的中国驻军和黑旗军，中法战争爆发。光绪十年正月法军增加到16000人。由于操外交大权的李鸿章采取投降政策，加上中国驻军与黑旗军寡不敌众，接连失利，只好退出除谅山之外的各个据点，黑旗军退至保胜。北越基本上为法军所占。
光绪十年(公元1884年)四月十七日，李鸿章与法军中校福禄诺在天津签订《中法简明条约》，主要内容是中国承认法国占领越南，中国撤军，中国同意在中越边界开埠与法通商等。
第二阶段：马尾海战，中国失败。
中方虽然声明将驻扎在越南北圻的军队撤回，但没确定时间。十年闰五月一日，法军去谅山“接防”。清军代表告以尚未接到撤防命令，法军便开枪打死清军代表，清军自卫还击，击毙法军近百人。
闰五月二十二日，法国一支舰队(司令孤拔)闯入中国海军基地福建马尾。闽浙总督何景、船政大臣何如璋声称为履行“和议”，对舰队须加以保护，不须先行向他开炮，但七月三日，该舰居然向福建水师轰击，击沉兵舰11艘，运输船19艘，清军死伤700余人。福建水师在毫无思想准备的情况下遭到袭击，但他们立即英勇还击，击伤几艘敌舰。第二天，法国舰队又击毁了法国帮助建造的整个马尾造船厂。七月六日清政府不得不向法国宣战。
第三阶段：战争在海上与中越边境进行，中国虽胜犹败。
七月十日法国侵略军炮轰基隆，二十日登陆台湾并进攻沪尾，被孙开华部击退。八月十三日，法军再次进攻台湾，轰毁基隆炮台，翌日占领基隆。清军与法军在台湾多处激战，损失很大。十一年正月十五日，法舰攻镇海口岸，提督欧阳利见迎击，杨歧珍开炮还击，伤法舰。后来在海战中，孤拔受伤，不久病死澎湖。
与此同时法军大举进攻越南。在越南的中国军队分为西线和东线。西线是岑毓英的滇军和黑旗军，东线是潘鼎新的桂军。西线大胜法军于临洮，东线兵挫谅山，潘鼎新逃到龙州。法军占领镇南关。
因病开缺的冯子材奉命出关助剿，任为广西关外军务帮办。冯子材，广西钦州人，字翠亭，曾在向荣麾下参加过镇压太平军起义，作战勇猛。继二月二日败法军于越南扣波后，又于二月七日、八日、十日、十三日与苏元春、王孝祺等在镇南关大获全胜，法军全线动播，谅山克复。
越南军箪食壶浆以迎冯子材，做清军向导。法军大败消息传至巴黎，茹弗理内阁倒台。但西太后、奕訢、李鸿章等怕激怒法国，不敢乘胜追击，而将这个胜利作为乞和的资本“乘胜即收”，便于二月二十二日下令停战。
四月二十七日，李鸿章与法国驻华公使巴德诺在天津签订了《中法会订越南条约》，共十款。主要内容是：一、中国承认越南为法国的“保护国”；二、同意法国在广西、云南两省享有通商特权；中国如在这两省修铁路，须与法国商办；三、指定中越边界上两处地方为通商口岸。