山顶有敌哨。炮阵地果然在那边山坡上。他伸手摸摸口袋的笔、图，都还在。他感到有一片阳光透进了他的胸脯。往前移了移，找个安全处，仔细观察一阵，揣摸着：左边，山陡，树稀，不能通过；从右绕，沟太深，越走离炮阵地越远，更不为上策。最好是爬到山顶上，在敌哨的附近，就可以把炮阵地一收眼底。他朝前爬了爬，树响了，哨上的伙们把脸旋过来，注视着这边树林子，贼眼溜溜的。他趴在一块石头后，双方相距不足百步。好久，伙们就盯着这边儿不动。他想，看来我得等天黑爬上山，天亮描完图，再设法下来。
二十四
吴天进了一趟城，找了民政局，当天就骑回来一辆崭新的加重“凤凰”自行车。说是照顾给英雄家属的。竹子手头紧巴，他就出钱买走了，还安慰竹子说：“梁柱是英雄，好事一串一串来，耐着性，别急。性急吃不了热豆腐。”
二十五
有半晌，他就坐着等天黑。心里，好像总搁点儿啥东西，放不下。怕任务完不成？怕像那五位战友死得惨？都不是。他就觉得有种耐不住的烦。扶着枪，头勾着，伤腿伸展，好腿曲起来，静静地听着周围的动静。
猛然，冷似的，心里缩一下，他感觉到了孤独。战友们都去了，头上是伙们的哨，孤单一人……他想起自己阵地上的猫耳洞，想起那烧焦了的战壕，想起那到处可碰见自己人的山、沟、河……进而，想到了娘、竹子、七姓窝，想起了那封没有看完的信。他打量一下周围，没异常，就取出了信，默默往下看：
到底咋回事？你一个多月不写信，连村里人都替你揪着一把心。娘都快想疯了。干爹、天哥、光亮娘、翠娥娘……村里人都见天来问有没有你的信。
两滴沮抑制不住地涌出来。一切都在寂静中。好像这亚热带森林的每一棵树木，每一棵杂草都在谛听着什么。他似乎听到了从遥远的地方传来了一声苍老、亲切的唤：“柱子——回来！该吃饭啦——锅里放了麻油哩——”那是母亲的声音。娃儿时，每到烧好饭，娘就站在村口，朝着村里这样唤。她总是把“油”字高高挑起来，拖好长。
你是不是出事了？你给我说实话，我不会让娘知道的。伤了，就说伤了。残了，就说残了。只要你活着，缺胳膊少腿都不怕。成了瞎子也不怕。伤了我侍候，残了我养活，喂你吃饭，背你出门，一个娃儿我当成两个养。我要给你养老送终，叫你像好人一样活在世界上。可你要给我来封信呵，叫我知道你还活在这个世界上。
泪像破了堤的水，流进嘴里，流到心里。他被唤起一种似苦似甜的感觉，强烈到了无法抑制的地步。竹子……竹子……这一刻，竹子的面影占据了他的全部心思。他把枪靠在肩上，两只胳膊强有力地交叉着，抱紧自个的肩，双眼呆滞地凝视着前面一块青山石。其实他什么也没有看见，只是固执地死望着一点。他感到心里有一架天平，一会儿这头重了，一会儿那头重了。他模模糊糊意识到，那天平一端是生，一端是死。一端是家、是娘、是妻小，一端是任务。他把生和死强烈对立起来想，如同他的处境已经到了不死必生，不生必死的地步。他觉得，这一刻想得极多，又似乎想得极少。泪已经不知什么时候不流了，痕印干在脸上。猛然，他觉得胸中嘣嘣直跳，似乎心要蹦出来。脸上出了一层虚汗，像身体虚弱，突然干了重活；又像盲目中，自己拿了什么东西，明白不该拿时，已经被人当做小偷捉去了。随着心里怦怦地跳，他站了起来，腿有些麻，他就向前踢了两下。很从容，不紧不慢，又踢了一下。好像这一踢，把忧虑、茫然、迷惑全都踢掉了。他脸色蜡黄，露出孤独而犹豫的神色。他把双唇绷起来，成一条直线，像是拿定了什么主意。他回身望山顶，伙们还站在那儿。末了，他迟疑一下，终于起脚朝山下走去了。
只走出两步，又站住。
过了一会儿，又过一会儿……
他又抬脚朝来时的方向走去，累极了的样子，疲倦的，极慢，每走一步，像要付出千斤之力。几步，回头望了一下，又站住，久久不动。最后，他坐下来，把枪揽在怀里，把头深深地勾下去。
坐一会儿，又坐了一会儿。
不知过了多久，日已落尽，余晖也没了，天色开始暗下来。他坐着，像泥塑一般。
当天色麻黑时，他终于又站了起来，毅然走了。尽管那神态、步子，仿佛是走向刑场或墓地一样迟缓、沉重，还是毅然地走了。
朝着来时的方向。
枪提在手里，他走了，没有再回过头来。
二十六
县长和乡长去乡下看看，转转，检查三夏工作，回来时，路过七姓窝，顺道捎脚，把车停在山梁上。下山，过桥，进村，到了梁柱家。
县长来了。天！真是天神进了破庙，庙主都不知如何施礼了。梁婆心里慌慌的，让座都忘了，还是竹子搬过凳，倒了水：
“赵县长，张乡长，你俩坐。”
县长没有坐。他四十几岁了，胖身子，团圆菩萨脸，一副平和相。他拉起梁婆瘦嶙嶙的手：“梁大娘，你是英雄的母亲啊！咱县上前线七个人，目前立功的还只梁柱一个。怪我们工作不细，还是吴村长到县上报告了好消息。梁大娘，你给国家养了个好儿子，这是咱全县的光荣，我代表全县人民感谢你！”
县长很激动。梁婆不知如何是好了，嘴张了几张，末了说：“县长，看你多外气，说到哪去了。”
乡长似乎挨过批，他用检讨的口气说：“我代表乡党委、乡政府，向你们婆媳二人赔个不是。梁柱同志参战以来，我本应好好照顾你们，可……唉，说到底，还是官僚主义作怪。说吧，家里有啥困难，说吧！”那口气，你想要启明星，似乎他也能上天给你摘一个。
“没啥难，吃穿都不愁。”竹子红了脸，道。
这当儿，村里人来了一旗子。县长来七姓窝，是有村史以来第一次，怕也是最后一次。空前，也绝后。男男女女，老老少少，能来的都来了，挤在梁家院子里，像是开大会，把县长和乡长围在中间，不为别的，大半都是为了来看看县长长什么样。
吴天进来了，他威严地推开人群，到正当中，对着县长、乡长各鞠了一躬，道：“县长、乡长，到我家里坐坐吧。”
县长望着他，没言声。
吴天挂着笑说：“你忘了？县长，我是吴天呀。在民政局碰见过你，你把那张《解放军报》拿走了。”
“啊——”县长笑了笑，“是吴村长。我们顺路来看看，不坐了。”
他握着吴天的手嘱托说：“你是村长，要照顾好军属、烈属。梁大娘是英雄的母亲，要特别关照她。”
“那是那是那是。”吴天连连点着头，下巴都碰在了胸脯上。连县长都称他村长了，他自然感到自个是理所当然的村长了。“县长，你放心。春种秋收啥活儿，我们都考虑到了。不过梁婶和竹子……就是梁柱家里的，觉悟也都一丈老高的。上房漏雨多年了，墙也歪斜着，我们说把河堤上的树砍几棵，帮她们修修房，说了几次，她俩都不让。”
梁婆懵着了，不知咋回事。竹子灵醒，拉了吴天一下衣襟，吴天过去给乡长递烟，顺势踩了她一脚。
听了吴天的话，乡长、县长都抬起头，果真的，这三间土瓦房，老了，瓦缝透着天。
县长当即表态：回去给民政局说一下，县上出钱出物，把梁家房子翻弄翻弄。
吴天不让别人插话，立马接了话茬儿：“那可太谢谢县长了，只要有东西，工匠我们村里有。”
县长这么大度，乡长当然不能含糊。走时，路过老木桥，看着桥面上缺了几块板，来回都不便，便说给七姓窝批两方木材，要把老桥修一修。全村人，千恩万谢，一下把县长和乡长送上前山梁，看着他们坐上吉普车。
二十七
他爬着过了古河道。极慢、极低，尽可能不让身边的茅草动。
一弯钩月上来了，静静看着他。
云也上来了。风是一丝一丝地吹。只一会儿，月去了，开始飘飘洒洒下起牛毛雨。地上黑起来，路都难辨清。
进入大沟口，他先闪到一块巨石后观察了一阵子。那巨石，有半间房屋大，迎面有些平，上方有拳头大小两个洞，下面有碗口一个洞，当间凸起来，极像一张魔鬼脸。他看了看，快步朝沟里走。他心里很清亮，出大沟，过条河，再爬上山，就过了生死线，生就捏在手里了，死就扔在身后了。
天全黑下来，黑到了做贼都嫌黑的程度。他走着，嚓嚓，声音极大，但传不出太远，就会被雨声淹没了。这时他不怕惊动伙们，夜色正适合他走路。
“嚓！嚓！嚓！”他什么也不想，只是往前走，不停地走。
走了多长时间，走了多远路，只管走。
二十八
吴天从民政局取回了一叠纸票儿，不倒张，揉起来哗哗响。昨儿，县长放了话，今儿一早，他就进城了。他说这号事得趁火烧饭，趁热打铁，过久了，夜长梦多，县长也忘了自个说过的话。
梁婆、竹子，死活不要这笔钱。说不该得的东西得着了，心里不踏实，夜里睡觉都会觉得枕头高，睡不着。
“这是政府的关怀呐，”吴天用钱抽着自个的手掌说，“你不要这钱，就等于瞧不起我吴天啦。下次县长见我问起来，我咋答？县长不说我吴村长没能耐？”
还是不要。
“算啦算啦！”末了吴天说，“县长都唤我村长了，我就得当起村长这个家。拿五百块钱做工钱，其余的是料钱，咱立马就动工。”
来天，七姓窝请了木工、瓦工，组成了一支建筑队。叮叮当当，当当叮叮，开始给英雄梁柱家里翻弄新屋了。
二十九
他身上储存着生的欲望产生了无穷力量。什么时候雨住的，他不知道；什么时候东方开始泛出鱼肚白，他也不知道。就那么走，走。东方那轮火球跃上来的时候，他产生了一种渴求已久，恨不得扑上去的感觉。他抬起头，热热地紧望着那太阳。直到日光使他双眼流泪，不得不闭上歇会儿。再睁开时，他猛然怔住了。前边有半间房屋大小一块巨石，成地瓜状立在那儿，迎面有些平整，上方有两个小洞，下方有一个大洞，中间高高地凸起，一张像魔鬼的脸……这是进沟口时碰见的那块巨石！
他在这条沟里摸黑走了一夜，赶天亮又回到了这块巨石旁！
他立马感觉肋上的伤口有种难以忍受的疼痛，伤腿也同时疼得打战。而且饿了，心里慌乱无比。眼前一片昏花，直想往地上倒。
他仍然没有走出生死界。
三十
叮叮当当，当当叮叮。
吴天是个有吃天吞地本事的人，率着人人马马，一天工夫，就扒了上房，掘了地基。正式破土起新屋时，放了一挂湖南浏阳的千响鞭。
工匠、小工们干活，他去跑房料。
缺砖少瓦了，他骑车到乡里砖瓦厂：“知道吧？七姓窝的梁柱，在前线成了英雄，报上都登了，县长、乡长亲自到梁家去慰问。眼下，梁家起屋，砖瓦不够，乡长让我来……”
没灰了，跑到县办水泥厂：“听说了吧？梁柱立功上报了，英雄！县里照顾给英雄家三间房，眼下灰不够……”
连买几斤铁钉，他也亲自跑到供销社：“我说海水不可斗量吧？真是海水不可斗量。王师傅，七姓窝梁柱在前线成了英雄，给全县人民争了光，县长都为这感到几分光彩哩，亲自指派我带人把梁家上房翻弄一下，你看这钉子咋会这么紧缺……”
吴天家里也准备盖新房。便宜的东西他总是多买点儿，照顾英雄家的物品，他尽着气力多要点儿，用不完，他就问竹子：“弟妹，这剩下的你还派啥用场哩？用不上就让我先借借。”
三十一
在一个山洞里，他喝了点儿雨水，吃了几块饼干。饼干上有血腥气。
后来，他出来辨认辨认路线，就回去睡下。想睡，睡不着。地上极潮，水珠沿着洞壁往下落，留下一道道印痕。睡不着，就坐在冰凉的地上，把枪揽在怀里，靠在肩上，想心事。一遍又一遍，一遍又一遍，依旧还是娘、妻小、家。这么不厌其烦地想着，等着天黑。末了，竟坐着睡去了。
说睡去了，脑子还在想着家，说想着，也确实睡去了。
三十二
叮叮当当，当当叮叮。
叮当声在七姓窝上空流动着，和着汩汩的十三里河水声，组成一支和谐的曲。
赵麦黄来梁家看了看，没说啥，哼了一段，走了。这次，他哼得很兴奋：
东西南北中，
征战一股风。
打过蒋介石，
砍过日本兵。
老子是好汉，
干儿是英雄。
国家南门口，
有个二罗成。
三十三
他离开洞，走了。
他走得极累，远不像昨儿夜里那么劲足。枪挂在胸上有千斤之重，压得他喘不过气来。肋伤在雨水、潮气中浸久了，疼得针扎一般，每走一步，都要弯一下身子。可他极有信心，认定自个儿再也不会像昨儿夜那样迷路了。
他就这么极慢地，却一下也不停地走。
又是一个整夜，从他艰难的步履下滑过了。他没有再看见那个魔鬼似的巨石。
终于快出沟口了。然而，就在他拐弯时，出了意外。他立马收住脚步，极快地端起枪，伸出去，在伸枪的同时，打开保险，右食指压在枪机上，成弓步站着。他只差开枪……对面岔路口，出现了一个人。和他同样，残了一条腿，拄着一根棍子，艰难地迎着他起来。低个，瘦嶙嶙的，胡子极旺，黑茬茬一片。那伙儿可能和他一样，是从他要回去的地方回来的，也同样走了一夜。对方穿的迷彩服或许是从哪位战友身上扒下的。他一眼就认准了他是特工队。那眼神、那脸相、那黑肤、那塌下的鼻梁、窝进去的眼睛。看见他的第一眼，他就想开枪，可是他没开。他没想到对方的动作竟也那么快，眨眼间，就丢掉了棍子，马步站立，把乌黑的冲锋枪口对准了他。