1878年5月，本想对袁世凯继续好好调教的叔叔袁保恒，也在河南赈灾治疫时染上了流行病去世了。而此时袁保龄是李鸿章帐下的一个幕宾，后来又驻守旅顺海防，根本就靠不上。袁世凯心中最微弱的希望，就如同风中之烛般地破灭了。
袁保恒的去世，让袁家男人们的心拔凉拔凉的。因为在袁家祖孙几代中，男人没有活过60岁的。曾祖父袁耀东不足40岁而亡，袁甲三死时57岁，袁保中51岁，袁保庆48岁，袁保恒52岁。这仿佛是一个魔咒套在了袁家男人们的头上（1916年，谜底揭晓，袁世凯的寿命是57岁）。
算命先生说，袁家的风水是掌禄不掌寿，必须分家，才可能打破这一魔咒。
于是，袁世凯在继承了养父袁保庆的一笔丰厚家产后，开始自立门户。
一个人内心缺少什么，他就会炫耀什么。因此，中国人的习惯是文人爱谈兵，武将爱论诗，没钱的人爱装自己有钱。读书人论兵的时候，会争得面红耳赤，气吞山河。而武将却处处想显示自己有文化，讲话时也总爱引经据典、附庸风雅。你要是看到哪个暴发户有意无意地在大家面前显摆，那肯定是他小时候穷怕了！
所以，袁世凯的考场失意，并不妨碍他内心的文学爱好。
虽然让他念书时，他不好好念，但是当他自己独立成为一家之主时，他潜藏在体内的文学细胞又突然间激活了。
于是，他在家乡组织成立了丽泽山房和勿欺山房文社，邀请当地文人加入。袁世凯这个人天生喜好结交、仗义疏财，文社的各种费用，基本上他都包了，这样，他就成了负责人。
大家不要笑这种尚文的举动啊，曾子他老人家说过，“君子以文会友，以友辅仁”。君子以谈论文艺来与朋友相聚，再以这样的朋友来让自己走上人生的正途。这样多好啊！
而且，从袁世凯后来的从政生涯看，他对于教育的重视程度，还是相当高的。中国近代的女子学堂教育就是由他开启的，赫赫有名的山东大学、天津大学以及享有威名的保定军官学校，都与老袁有着直接的关联。
不知道袁世凯组织文社有没有“以文会友、以友辅仁”的初衷，但他确是在这里遇到了他一生的肝胆至交、后来成为民国总统的徐世昌。
徐世昌，1855年生，比袁世凯大四岁，字卜五，号菊人，出生于河南卫辉，家境贫寒。在民国政坛上，他是个学者型官员。此人阅历非常丰富，进士出身，翰林院庶吉士（这是皇权时代入阁拜相的学历资格），清末出国考察的五大臣之一，历任袁世凯新建陆军的参谋营务处总办、巡警部尚书、东三省总督、邮传部尚书、军谘大臣、国务卿、总统等职务。徐世昌足智多谋，文武全才，处世谨慎，八面玲珑，人称“水晶狐狸”，有“翰林总统”之誉，身后留下了丰富的著述（不是秘书写完后由自己署名的那种）。
关于他小时候的事，现在记录不多，但有一件事流传着，就是徐母教子的故事。徐母对儿子管教甚严，虽家境贫困，但即使典当家中物品，也要让徐世昌进私塾读书。这让乡人欷歔不已，都觉得老徐家有这样的母亲，孩子将来肯定有出息。徐世昌和他兄弟小时候，曾因一张饼而发生争抢。徐母这老太太好厉害，上前把饼夺过，扔在地上，踹个稀烂，怒骂两个儿子：不知谦让，不配吃饼。这也潜移默化地养成了徐世昌人穷志不穷的性格与追求。
徐世昌认识袁世凯之前，在当地乡里当家庭教师，养家糊口。徐世昌既当教师，又在县里当刀笔吏，但其处境仍然非常艰难和贫寒。
袁世凯遇到徐世昌的时候，大概是在1879年3月，正值徐秀才穷困落魄之际。
一天，他听说有一个叫袁世凯的人组织了文社，喜爱结交文人墨客，给学生教完课后，便也来凑凑热闹。
如果不是后来袁某人在历史上把自己名声搞臭了，袁、徐二人见面，那真可以说是引领民国开国的两大人物的会面，是“划时代”的大事件。这么说虽有些夸张，但后来他们两人都当过民国的大总统，这两巨头的第一次会面，说得大一点，也不太为过吧。而且，他们二人的联手，的确在一定程度上影响，甚至改变了风云激荡的民国史进程。
如果替老袁从心里说一句评价徐世昌的话，那就是“人生得一知己足矣”。因为他二人在后来的政坛上相互援助、性格上相互补充、生活上相互照顾，纵使达不到管仲和鲍叔牙的情谊，但也是其他人望尘莫及的。
不过此时，袁与徐之间毫无关系。很久以后，他们才知道，原来一切早有定数。一种神秘的力量在冥冥之中已做了巧妙安排。
袁、徐二人见面寒暄过后，交谈之际，二人都甚觉惊异。袁世凯看徐世昌虽然落魄，但胸藏锦绣，满腹经纶，必不能久居人下；徐世昌看袁世凯虽是富家子弟，但胸怀大志，“金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙”，早晚是个人物。
十室之邑，必有忠士；十步之内，必有芳草。两个人是越谈越投机，越谈越对脾气，据说达到“秉烛夜谈，抵足而眠”的程度，互相敬服，成了发誓“永不相负”的换帖兄弟。
二人结为兄弟，不知有没有另外一重因素在内：袁世凯在自家兄弟中排行老四，他有个早夭的大哥叫世昌，这时他遇到徐世昌，估计心理上，首先就有了一种亲近感，所以才能脾气相投。仿佛前尘往世中的偶然相视一笑，就注定了在今世相遇的那一刻非你莫属。
二人同心，其利断金；同心之言，其臭如兰。《易经》中的话说得对极了。
都说文人相轻，自古而然，一般读书人都互相看不上眼。但能让后来的两榜进士、翰林徐世昌如此折服，袁世凯文化功底可想而知，肯定不是许多书上所描述的不学无术的纨绔子弟。
而袁世凯是怎样看待徐世昌的呢？袁在后来发达时说过：“天下翰林真能通的，我眼里只有三个半，张幼樵、徐菊人、杨莲府，算三个全人，张季直算半个。”
张幼樵，即张佩纶，李鸿章的女婿，张爱玲的爷爷。徐菊人，即徐世昌。杨莲府，即杨士骧，此人于今天的人们心目中并没有太多印象，但他曾紧随李鸿章、袁世凯之后任直隶总督兼北洋大臣。李鸿章对他的才华极为欣赏，称“文字机变能应卒莫如杨君者”。张季直，即南通状元张謇，考上状元后又下海经商，近代著名的实业家，当过袁世凯的老师。
此时，徐世昌穷困潦倒到连北上应试的钱都没有，袁世凯听说后，出手就是一百两银子。
袁世凯这个人，不仅做事是大手笔，花钱也是大手笔，以后你还会多次看到他怎样花钱，确实有“千金散尽还复来”的气概，看他花钱、送礼，简直就是一个爽。
徐世昌，好风凭借力，送他上青云，先中举人，又在1886年中进士。
而袁世凯呢，两次考公务员的失败，促成了他彻底放弃从科举考试进入仕途的想法。盛怒之下，他烧毁了全部诗文，决心走出项城，寻找适合自己的出路。
说白了，就是背起行李，出去找工作。
相逢邂逅意相投，义结金兰乐得俦。此日纵然贫富别，他年功业并同优。
几年的慷慨好施，袁世凯丰厚的家产已经所剩无几。以传统的社会观念，袁世凯这种行为定被视为败家，其实不然。有的人，能花钱也能赚钱，“开源”要比“节流”厉害得多；更有的人，他要是有一百块钱，他敢一下子就花出九十九块钱铺路，这样的人，多半是个狠角儿！
袁世凯从此走上一条异常艰苦的道路，开始了他南北奔波、颠沛流离的日子。
南北奔波
当我们买西瓜的时候，都要好好地敲打几下，以确定瓜的好坏；上天要是不把芸芸众生都轮流敲打几下，尤其是主要遴选对象，若是不经过一番摔打，怎么知道他有才能？怎么能放心把大任降到他的身上？
不要急，每个人都有份儿，许多人都说“上天没降大任于我，照样苦我心志，劳我筋骨”，其实这就是对每个人轮番敲打呢。
工作找不着，事事不如意，南漂、北漂、海漂等，这些都是上天在敲打你的脑“瓜”，以确定“瓜”是否成熟的重要表现。
所以，你要是深更半夜睡得正香的时候，感觉到有人摸你的脑瓜，还自言自语地说“嗯，这瓜熟了”的时候，你得以迅雷不及掩耳之势跳起来，要不然，就再也没有机会担大任了……
下面轮到敲袁世凯的脑瓜了。
《易经》的六十四卦中，前两卦是乾和坤，象征天和地，而第三卦是“屯”。屯卦中，外卦为“坎”，内卦为“震”，是为“水雷屯”，内欲动而险在外，象征着天地交合，万物始生，充满了艰难险阻。
一个人的事业开创初期，就是这个情景。内心总是跃跃欲试，却不知外面世界的艰险。
大概是人性使然，一般说来，年轻人都容易眼高手低，尤其是在找工作方面，就跟刚走出校门的大学毕业生一样，总是自视甚高，带着挑剔的眼光。自己想干的，人家用人单位不要；用人单位要的，自己还不想干。
独自闯天下的袁世凯，开始时就犯了这个毛病。他没有任何学历，连个秀才都不是，大专生都没混上，却把目光瞄准了北京和上海。
完全没有认识到社会残酷性的袁世凯到了北京后，虽然竭力展开公关，但他所认为能借上光的各种社会关系，根本借不上力，袁世凯从养父那里继承的家产，就这样轻松地在北京的前海、后海、什刹海等各种“海”里打了水漂。
川剧的变脸充其量只有一百多种套路，而社会的变脸则花样无穷。袁世凯真真体验到了“世态炎凉，人情冷暖”的滋味。
就在袁世凯进退维谷、一筹莫展的时候，他遇到了结拜大哥徐世昌。当年靠着袁世凯的资助才进京赶考的徐世昌，如今已经中了举人，在北京初步立足。
徐世昌帮袁世凯分析了他的现实处境：虽然袁家祖父辈的门生故旧不少，但时过境迁，人走茶凉，多数指望不上，“关系”这条路已经行不通了；京城人才济济，对于没有功名的袁世凯来说，想在这里发展，也是不可能的。便建议他剑走偏锋，先到别处去谋适合自己发展的路子，并慷慨地资助了袁世凯。
于是，他选择了南下潮州，因为潮州海关那里有袁甲三当年的部下周馥，虽然周馥收留了他，并让他做了整理文案的秘书，可是袁世凯那颗躁动的心怎么能安心在斗室中终老。周馥看出了袁世凯的心思，便写了一封推荐信，把袁世凯引见给权势正盛的直隶总督李鸿章。
兴奋之余的袁世凯，在北上的途中冷静地思考了一下，决定不去那个举人批发、进士扎堆的地方丢人现眼。
可是，千不该、万不该，最不该的是他又选了一个不该选的地方，那就是当时最繁华的城市——上海。
本以为在上海的机会多，可是几个月下来，袁世凯依然找不到工作。
未曾清贫难成人，不经打击老天真。如果说北上找不到工作，袁世凯心中依然不服的话，那么南下的状况也是完全一样，这对于心高气傲的小袁来说，自尊心和自信心被彻底地击碎了；一次又一次的碰壁，让袁世凯彻底丢掉了幻想，领教了什么才是真正的生活。
看来，北京和上海，确实不好混啊！
自己生存的方式该如何选择？价值该如何实现？自己苦苦追寻的目标究竟在哪里？袁世凯一遍又一遍地追问着自己。
日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。
当英雄落魄、无力救赎自己的时候，上天就会安排美人出现，来实现对英雄的安慰和救赎。袁世凯在无限孤独焦虑、寂寞空虚之际，遇到了江南名妓沈氏，偷得浮生一夜情，演绎了一段轰轰烈烈的爱情佳话。
满目青山空念远，不如怜取眼前人。
可能是美人太美了，英雄钻进了温柔乡出不来了。于是，上天又派了另外一个人来完成对英雄的救赎，一个叫阮忠枢的才子出现了。
可以说，在袁世凯彷徨苦闷、准备自暴自弃之际，阮忠枢这个小人物的出现，给袁世凯指明了一条正确而光明的大道。