千年屹立，看历史星空云卷云舒。
你把平安赐给端城，却把沧桑留在自己的心中。
在肇庆市端州区的繁华地段，有条东西向的宋城路，路南有一道长长的古城墙，全砖包裹，中开一门，门额书“朝天”二字。向西望去，一座翘角飞檐的楼阁巍然屹立在城墙之上，气势不凡。
中国古代城池多为方形或长方形，有的还分为外城、内城、宫城等多重城池。城墙一般用土夯筑，汉以来出现用砖包裹夯土墙体的砖城，但并不普遍，五代北宋时期，砖城开始增多，而普遍用砖则是在明清时期。古代建造城池的主要目的是军事防御，因此有一套完整的防御体系，设施完备的城池有城墙、城楼、垛口、马道、瓮城、角楼、敌楼、护城河等。城池内有规划整齐的街道，有衙署、寺院、书院、集市、作坊、民居等建筑，都城还有宫城和宫殿等。借用山水之势是古代城池建设的一大特点，体现了古人“人地合一”的自然观。
肇庆古城便是根据上述建城原则兴建的，如衙署、城隍庙、孔庙、关帝庙等，肇庆城一应俱全。肇庆古城建于西江边，岭南多雨，洪涝频繁，古城墙实际上还有抵御洪水的功能。
现存的古城是北宋时修建的。原先位于黄岗镇一带的汉唐老城，因地势、面积等原因，已没有多少发展余地，北宋康定年间，以公正清廉而闻名古今的北宋名臣包拯主政端州，任知州，建起新的端州衙署（旧址在原市第一人民医院内），成组的建筑便坐落于此，有清心堂、节堂、枕书堂、相魁堂、敬简堂、洗砚池等等，此后历代州、府衙门都在这里办公。包公是第一个在保存至今的古端州城内建设官府的官员，虽然他当时并未建城池，但这是宋代以来一直延续下来的端州建城史的开端，同样也是包公为肇庆人民做的一大好事，他还在城北建了星岩书院，在城内开挖了七眼水井。
北宋皇祐四年（1052）初，广西壮族首领侬智高起兵反宋，破邕州后，建大南国，一路东进，连克数州。六月，侬军进据端州，知州丁宝臣惊魂落魄，因无城可守而仓皇逃命。有了这次教训，在侬智高退兵后，当地官员匆忙建一小土城，只能把官府房舍勉强保护起来。北宋政和三年（1113），知州郑敦义把土城拓为砖城，开四门：东曰宋崇，西曰镇西，南曰端溪，北曰朝天。同时还在城墙上建披云楼。这是端州最早的砖城，从而奠定了这座古老城池的基本结构和规模。
宋城建成250多年之后，到明朝初年，知府黄德明主持了首次大规模修葺，并将东门和西门改名为“正东”和“景星”。明成化元年（1465）至清同治十一年（1872）的407年间，先后修葺了20次，其中成化年间知府李璲在披云楼护城濠的近濠处增建了楼下砖城堵，加大了部分城墙的厚度。并且刻了四门的石匾额，改东门为庆云，南门为南薰，西门、北门仍为景星、朝天。明朝末年由肇庆府总督张镜心主持，对古城作了更大规模的修葺，把城墙增高了3尺5寸，使城墙之高度增至2丈5尺5寸。同时，改建了四门的月城，增筑了城门马路。清代，城墙多次在战火中损毁。为加强城池的防卫，清顺治八年（1651）总兵许尔显、知府张之璧在城上增建炮台6座、窝铺148间、水城炮台2所，拆除离城4尺以内的房屋，增置、修葺楼堞。此后直至民国初年，城池基本保持完好。
1915年大水，城池抵御了洪灾，使城内安然无恙，但城垣因此受到损害。1916年，肇阳罗镇守使李耀汉拨款修葺城墙，浚治东门外的濠道。1923年，桂军将领沈鸿英叛变，其属下张希栻带兵据守端州城，粤军围攻不下而炸城，桂军败退。城内外大部分商业区和居民区毁于兵燹。事后，城中居民痛定思痛，觉得因为有坚固的城池可供据守，才招来战祸，于是打算效仿广州而拆城。在这之后的两三年内，城墙上的城门楼、雉角楼、文昌阁、月城、炮台等都被拆除，城墙除披云楼段外全部拆低了约7市尺，并填塞城门，修成斜坡以便利交通。
宋城内历史上曾有过端州府衙、两广总督府、端溪书院、校场、广济仓和商业街市等。其中位于古城突出位置的丽谯楼，虽再建于明代，并于1998年重建楼宇，但其始建于北宋重和元年（1118），原称“御书楼”，这其中还有一段故事。
北宋皇帝哲宗赵煦的弟弟赵佶被封为端王，封地即端州。北宋元符三年（1100），宋哲宗死，端王赵佶继位，登上皇帝宝座，这就是宋徽宗。同年十月，改端州为兴庆军，并在《端州升为节镇诏》中说出了升格的理由：
惟高要之奥区，乃南国之旧壤。土风淳厚，民物夥繁。朕诞受多方，绍承大统。顾启封于兹土，实赐履于先朝。茅土之荣，是为基命；节旌之重，宜赐隆名。端州为节镇，仍以兴庆军为额。
北宋政和三年（1113），宋徽宗拨款八万贯铜钱，命节度使郑敦义将兴庆军的土城拓建为砖城，驸马都尉王诜趁机劝说他将兴庆军升格，于是当年就把兴庆军升格为兴庆府。北宋政和七年（1117），广东转运使燕瑛和兴庆府知府古革、同知冯齐荀联名“有请于朝”，提议将兴庆府改名为“肇庆府”，以体现出“开始带来吉庆”之意。第二年，宋徽宗欣然命笔，以其所创瘦金体书法题写“肇庆府”三个大字匾额，派遣钦差送往广东。燕瑛欣喜异常，陪同钦差前往兴庆府。兴庆府知府古革为了“谢主隆恩”，在府署前面大兴土木，修建高台，上盖楼宇，供奉御书墨宝，取名为“御书楼”。
明朝时，郡守黄瑜在宋代御书楼原址重建楼阁，改称“丽谯楼”。明末清初，崇祯皇帝在北京煤山自缢而死，明朝灭亡。明宗室皇族在南方又先后建起几个小朝廷，继续抗清，史称“南明”，其中最后一个也是坚持最久的南明政权就是在肇庆建立的。这段历史也和丽谯楼有些关系。
1646年，南明桂王朱由榔在广西巡抚瞿式耜等人的拥立下，称监国于肇庆，不久就因赣州失守而逃往梧州，后又返回肇庆，宣布即皇帝位，改第二年为永历元年。永历皇帝就是在丽谯楼登基的，并改称“永明宫”。此后永历帝因战况发展而数次出入肇庆，最终退至缅甸境内，被缅王送交给降清将领吴三桂，1662年被绞杀于昆明，明朝的历史画上了最后句号。肇庆古城及丽谯楼见证了明末清初那段风云激荡的历史。
今天我们看到的丽谯楼是1989年重建的，悬挂在楼上的“肇庆府”牌匾，就是宋徽宗的字体。
肇庆古城中还有一处历史遗迹不能不提，那就是现在位于城中路的肇庆市人民政府，这里曾经是明清两广总督府的所在地。总督之职，明代首先设置，开始时是朝廷因军事需要而临时派出总督军务的官员，以后随着任命为总督官员的逐渐增多，作为地方级别最高的长官，这一职位就被固定下来。明代初设两广总督时，驻地在广西梧州，明嘉靖四十三年（1564），两广提督（后改称总督）吴桂芳把府署迁到肇庆，直到清乾隆十一年（1746）两广总督策楞把总督府署迁至广州。两广总督府驻肇时间长达182年，凸显出肇庆在岭南战略位置的重要性。
斗转星移。从北宋政和三年（1113）建砖城算起，肇庆古城至今已有整整900年的历史，它亲历过商贾云集、项背相望的繁华盛世，也阅尽了兵连祸结、波谲云诡的乱世沧桑。现古城墙周长2801米，高6至10米，城墙外围有28个突出的城垛，既保留有整段宋砖砌筑的城墙，同时也保留了元明清和民国时期砖砌的城墙，是历次维修的见证。新中国成立后，人民政府依法保护和分期维修城墙，逐步整治周边环境，使其雄姿再现。它是国家级历史文化名城肇庆最具标志性的建筑，1989年被广东省人民政府公布为省重点文物保护单位，2001年被国务院公布为全国重点文物保护单位。
（杨杰）