张良听说后，立刻进宫劝谏，刘邦并不采纳。太子太傅叔孙通进宫直言：“从前晋献公宠爱骊姬，废去太子，晋国乱了20年；秦始皇不立扶苏，致使秦国灭亡。这是有目共睹的。吕后与陛下为患难夫妻，就生了太子这么一个儿子，且太子仁孝，天下共知，为什么要无端废立呢？如果不听，我便以死相谏。”说着就要拔剑自刎，刘邦连忙制止说：“说说而已，卿何必当真。”
刘邦见群臣不同意另立太子，特召太子宴饮，想对其考察一番。此时，太子进宫赴宴，“商山四皓”紧随其后。刘邦见太子身后坐着四位长须老者，十分惊异地问是什么人，四人一一道出姓名。刘邦非常惊愕地说：“我几年前就请你们出山，你们总是不来，现在难道却要跟我的儿子交友吗？”他们齐声回答说：“陛下轻贱士人，随便辱骂，我们忍受不了侮辱，才不来见您。听说太子仁厚爱士，所以愿为太子效劳。”刘邦听了，叹息不已。
宴会结束时，刘邦急忙把戚夫人叫来，对她说：“不是我不愿立如意为太子，实在是太子羽翼已丰，不能废弃。”戚夫人听完，知道再无希望，当即悲凄欲绝。
刘邦病死后，刘盈即位，是为汉惠帝，吕雉成为了皇太后。汉高祖刘邦称帝时，吕雉已经毫无风韵，加上宫中佳丽无数，使她很快体会到了失宠的滋味。汉高祖死后，吕雉成为了太后。她开始不择手段地迫害那些曾经受宠的姬妾们，以此来获得满足。而作为曾经威胁到她权势的戚夫人，自然要受到更加残酷的折磨和虐待。
吕雉将戚夫人囚禁，令人剃掉她的头发，然后在她的脖子上套上枷锁，并让她干着舂米的粗活。然而，这并不能够消除她对戚夫人的忌恨。于是她又砍断戚夫人的四肢，挖去她的眼睛，熏聋她的双耳，并把她变成了哑巴，然后将其做成“人彘”。戚夫人的儿子赵王如意同样难逃此劫，被吕雉骗到长安后毒死。
汉惠帝性来善良，看到被母亲做成“人彘”的戚夫人后，无法承受这种心灵上的刺激，不久便患上了一种心理疾病，久治不愈。此后，汉惠帝不再处理朝政，一味饮酒作乐，渐渐消沉下去。公元前188年，年仅23岁的汉惠帝去世。
吕雉为了独揽大权，迎立了一个宫女生的孩子刘恭，并杀掉了这个宫女。至此，吕雉临朝称制。她打破了刘邦非刘氏宗族不可称王的规定，大封吕氏家族成员。
刘恭慢慢长大，从旁人那里听到了即位之事，很不高兴。有一次，他狠狠地说：“太后怎能杀死我母而将我立为皇帝呢？我长大以后，一定要报仇。”吕雉得知后大怒，立即把刘恭幽禁，不久将其废掉并处死，然后又立恒山王刘弘为傀儡皇帝。
吕雉临朝称制8年，在公元前180年7月患上了重病。她知道自己将不久于人世，担心死后群臣生变，于是告诫吕家子弟说：“我死之后，大臣恐变，千万不要出宫为我送葬，以免别人乘机掌权。一定要紧握兵权，守住皇宫。”当月，吕雉病死。开国功臣周勃、陈平等人联合其他将领，一举将吕氏权势翦除殆尽。
清明天子汉文帝
公元前202年，汉高祖刘邦的第四子刘恒出生。刘恒出生后，汉高祖先后又添了四个儿子。
刘恒为薄姬所生，从而决定了他在诸多皇子中的轻微地位。楚汉相争时，汉高祖打败了依附项羽的魏王豹，将魏宫中的宫女押入荥阳。薄姬是其中的一位，后被汉高祖纳入后宫。刘恒出生前，薄姬没有受宠。刘恒出生后，她仍未受宠，因而始终未被封为“夫人”。
小时候的刘恒虽然过着衣食无忧的生活，但处处需要小心谨慎，因为后宫中的权力之争是残酷的，他与母亲薄姬没有后台力量的支撑。为了不给母亲添麻烦，刘恒从不招惹是非，待人接物都严格遵照宫廷礼仪，得到了宫中上下的一致好评。汉十一年（公元前196年），汉高祖平定了代地，7岁的刘恒在朝中上下三十余位大臣的共同保举下，被汉高祖封为代王。
汉惠帝去世后，吕太后为了防止其他皇子将皇权夺去，于是对他们举起了屠刀。刘恒的母亲地位卑下，使得他们母子二人没有成为吕太后的敌人，从而偏安于代地。
吕太后病逝、诸吕被消灭后，群臣慎重考虑并商议多次，最终决定迎立代王刘恒入京为帝。
当时，丞相陈平和太尉周勃派人前去迎接刘恒入京。刘恒拿不定主意，询问左右大臣。郎中令张武说：“这些大臣可都是高帝在位时的大将，多谋善诈，熟谙兵事。现在他们刚消灭了诸吕势力，就派人前来迎接大王，可不能轻信他们。大王还是假托有病吧，告诉他们不方便入京，然后静观其变。”中尉宋昌反驳道：“郎中令这么说是不对的。当初秦朝统治混乱，朝纲腐败，英雄豪杰纷纷举事，人人都觉得自己能够得到天下，但是最后登上皇位的还是刘氏，那些天下豪杰已经打消了做皇帝的念头，这是第一点。高帝所封的刘氏诸侯王，他们的封地彼此交错，能够互相制约，宗族势力稳如磐石，折服了众人，这是第二点。自汉朝建立以来，秦朝的苛虐政令不复存在，对百姓施以恩德，安定了人心，地位难以动摇，这是第三点。当初吕后专政，吕氏中也有三人被封为王，他们独断专行，把持着朝政，而太尉周勃却凭着一支符节混入他们内部，仅仅一声呼唤，兵士们全都倒戈，归顺刘氏，并参与了消灭诸吕的行动。这是天意使然，并非人力所及。如今，即使有人要造反，也不会得到百姓的认同，又怎能保证他们的党羽会同心协力呢？现在，京城内有强大的亲族，外有强大的诸侯。如此强大的势力，人人都会惧怕的。如今高祖的儿子就只剩下大王您和淮南王了。大王您比他年长，并且素来又以仁孝贤圣传名天下，因此那些群臣是顺应民意前来迎接大王入京为帝的，大王不必多疑。”双方各持己见、争论不休。
刘恒不知该听谁的，就询问母后薄太后该当如何，但是薄太后也没有主意。刘恒无奈，决定采用烧灼龟甲占卜的方法。只见龟甲上有一条长长的横向裂纹显现出来，卜辞是：“长横代表更替，表示我要成为天王，如同夏启一般，继承父业，发扬光大。”刘恒问：“我生来就是王子了，还要做什么王呢？”占卜的官员回道：“大王，天王就是天子的意思。”刘恒恍然大悟，就派舅舅薄昭去京城拜见周勃等人。众臣向薄昭解释了为何要迎立刘恒为帝，薄昭返回作了详细的报告，说没有什么可疑之处。”刘恒笑着告诉宋昌：“事实果然如你所说，那就烦请中尉和我一起入京吧。”随即命宋昌和自己同车前去长安。张武等六位大臣也跟随着一同前往。不过刘恒依然小心谨慎，接近长安的时候，停在了附近的高陵，让宋昌先驾车到长安，去观察一番，看情况可有什么变化。
宋昌刚到渭桥，官职在丞相之下的大小官员都来迎接。宋昌赶紧返回报告，于是刘恒驱车来到渭桥。群臣上前拜见称臣，代王下车答拜。太尉周勃趁机说道：“臣有事单独禀报大王。”宋昌道：“假如是公事，还请在这当面说。假如是私事，大王现在还不能处理。”太尉周勃于是行礼跪下，向刘恒献上了玉玺和符节。刘恒连忙辞谢，说到了代邸再商议。
接着，刘恒驾车来到京城代邸，众臣跟随而来。群臣都上前行礼，说道：“如今的皇子刘弘等都不是惠帝之子，没有资格即位。我们与官员、列侯、宗室都做了商议，大家一致说大王您如今是高祖的长子，最有资格即位。请大王即位。”刘恒说：“这可是大事。我没有什么才能，恐怕胜任不了。你们还是再考虑更加合适的人选吧，我万万不敢当此重任。”群臣跪伏于地，再三请求。刘恒多番谦让，众臣扶他坐上君主之位，他又谦卑地出让了两次。这时，众臣都说：“臣等再三考虑过后，都觉得大王最适宜侍奉高祖宗庙。就算让天下百姓和各位诸侯来选，事实也会如此。我们臣子一心着想于宗庙社稷，绝对不敢有任何疏忽。还请大王听从臣等的意见。现在，请大王接受玉玺和符节。”刘恒见此，只得回道：“既然如此，那我就恭敬不如从命了。”于是刘恒即位成了天子，是为汉文帝。
刘恒刚搬至未央宫，便连夜下诏说：“诸吕之前执掌大权，图谋叛乱，幸好被大家铲除，使他们受到了应有的惩罚。我要大赦天下，赏赐平民户主一级爵位，每百户鳏寡女人赏赐一头牛和十石酒……”
刘恒打算废除家族连坐的法令，于是对群臣说：“想要治理好国家，法令就是准绳，用法令能够制止暴行，能够引导人们积极行善。现在一个人犯罪之后，不但他本人获罪，就连他无辜的双亲、兄弟和妻儿都被连坐获罪，甚至被分配给他人当奴婢。我觉得这样的做法不太合理，众位爱卿以为如何。”主管法令的官员说道：“因为百姓没有自我约束力，所以才通过法令来制止他们。一旦有人犯罪，亲属无罪也要连坐，就会使人们有所羁绊，知道犯罪有多么严重的影响。这样的法令已经实行很久了，臣建议还是不改变为好。”刘恒说：“我听闻只要法令施行公正，人们就忠厚；赏罚分明，百姓就心服。更何况，引导百姓积极向善，需要官员们共同努力。若是既不引导他们，又用不得当的法令判决他们，反倒有害，迫使他们去做坏事。这样又如何能够制止犯罪呢？我就看不出这样的法令有什么适当之处，还请众位爱卿再仔细考虑一下。”百官都说：“陛下对百姓广施恩惠，实在是功德无量，非我等臣下所能想到。臣等立刻遵从诏书，将连坐法令废除。”
文帝四年（公元前176年），太仓令淳于公被人诬陷获罪。当时犯罪的人都会受到刑罚，朝廷下诏逮捕他，将其押往长安拘禁。淳于公膝下无子，只是生有五个女儿。被捕临行的时候，淳于公生气地骂道：“生女儿不生儿子，危急的时候一点用处都没有！”幼女缇萦听后非常伤心，陪父亲前往长安，上书给朝廷：“我父亲做官的时候，齐地的百姓们都称颂他清廉正直，如今犯法应当获罪受刑。让我哀伤的是，人受了死刑就不可能再活过来；受了肉刑，肢体被砍断，就不能再接回来。即使他想要改过自新，也没有了机会。我愿意充当官府奴婢，来抵消父亲要受的刑罚，让他有改过自新的机会。”
汉文帝怜悯缇萦一片孝心，于是下诏：“听闻以前有虞氏之时，只让罪犯穿特制的衣服，用这个办法羞辱他们，同时也能起到告诫百姓的作用。为什么这么简单呢？因为当时在有虞氏的治理下，政治清明并已经达到了极点。而现在刑法中虽然有割鼻、刺面、断足这三种残忍的肉刑，但是依然不能禁止犯法行为，到底错在哪儿呢？不就错在道德教化不明朗吗？我因此备感羞愧。人犯了错，还没有受到教育就被施了刑罚，即使有人想要改过从善也失去了机会。而施刑割断他们的肢体，刻伤他们的肌肤，终其一生都不会长好，这是多么让人痛苦又不符合道德的事情啊。我作为百姓的父母，采用这样的做法，难道符合天下父母的用心吗？”由于这个小女孩勇敢地上书，汉文帝不但放还了她的父亲，而且将肉刑废除了。
刘恒早年曾下诏说：“古代君王治理天下的时候，朝廷设置了可以点评朝政的木牌以及广进善言的旗帜，以此征求治国的方法，招来敢于直谏的人。但是，如今的法令里有一条妖言惑众、诽谤朝廷的罪责，这就使得群臣不敢说真话，皇上也没有办法了解到自己的过错，又怎么招来远方的贤士呢？有百姓一起咒骂皇帝，并约定彼此隐瞒，之后又互相告发，官员说他们大逆不道。假如百姓再有不满，官员又会说他们诽谤朝廷。实际上，这些百姓们只是愚昧无知，却因此被判了死罪。我觉得官员们这样的处置很不可取。从现在开始，再有百姓犯这样罪过的，一概不受理也不问罪。”
文帝十四年（公元前166年），刘恒下诏说：“我有幸登上皇位已经有十四年了。以我这般既不聪明又不智慧的人，却管理天下如此之久，真是深为惭愧。早年先王广施恩德却不求回报；向四方遥祭山川为百姓祈福，却不为自己祈祷；敬重贤士，抑制亲族；首先考虑的是百姓，而后才想到自己。真是圣明至极。现在我听闻祭祀官做祈祷的时候，全是为我一个人祈福，而没有为百姓们祈福，为此我感到十分羞愧。我这样无德的人，竟然独自享受上天的赐福，而百姓们却一点也没有享受到，这就使我的无德更加严重了。从现在开始，祭祀的时候要对神灵献上最高的敬意，为百姓祈福，不要再为我个人祈求什么了。”