1
德阳县城衙门口，一个二十七八岁的青年，神色兴奋，匆匆忙忙地向衙门中跑去。青年皮肤微黑、瘦削，浓眉飞扬间，浑身透出机敏干练。青年来到衙后的书房门前，却又停下步子迟疑不前，因为里面有呵斥声。
屋中，一个穿着白色汗衫，头上梳得油光光的中年男子在对一个二十多岁的富家公子发脾气。
“真不会办事，我就不信现在的官不爱银子的，何况我那还是金子！”
富公子呆呆地立着一言不发，长袍前后襟都被汗湿透了，鼻尖上也是汗滴，却不敢伸手去擦。
中年男子把手中的两页信笺摇得“哗哗”响，“你还是我的兄弟，我的亲兄弟，这点事都办不好。我将来如何抬举你？窝在这地方，六年了，其他知县都升迁了。我们两兄弟啥时才能出头？”
歇了歇，中年人的火气消了些。让富公子坐下轻声道：“你看见绵竹县赖知县的舅子了？他的礼，制台收没有？”
“收了，赖知县送的不仅仅是金银。”
“还有珠宝玉器？”中年人眉毛跳动着问道。
“还不仅仅有珠宝玉器。”富公子说道。
“那还有啥？”中年人奇怪地望着富公子。
“哥，他们还送了桌面大小的一幅画。”
“啥？画？画的什么？”中年人更奇怪。
“一幅《涌泉跃鲤》图。”富公子两手比划着，“姜安安有这么高，真人一样，画得很美。听说是王维的真迹。”
“真迹？什么真迹？真迹在我手中。你不知道，这幅王维的《涌泉跃鲤》图价值连城。这个赖知县，真会想招。虽然是赝品，可是到底让他抢了头筹了。”
门外青年见富公子走后，才轻轻地走到房门口，细声但十分清晰地叫了一声：“老爷！”
林知县应声道：“是云斋吗？进来吧！”
这个“云斋”是德阳县胡杨湾的人，名叫杨云斋。他从小就有大志：一心想读书做官，至少也要考个举人秀才，让胡杨湾杨姓一族人扬眉吐气。所以，夜以继日发奋读书。可是不知是天资愚钝还是祖上没有积德，杨云斋连考了几场，不是临场发烧打摆子，就是慌张间弄污了试卷，全部名落孙山。
为此，杨云斋去抽过签算过命，都说自己这一生都与功名无缘了。不得已，由同窗举荐，才到了德阳县，为林知县写写画画，充当幕僚。由于谨慎小心，办事认真，肯跑腿，也很得林知县的喜爱。
杨云斋躬身进了书房，见林知县正半躺在椅上看一本《资治通鉴》，叫了一声“老爷”后，便不敢做声了。
林知县慢慢放下书本，伸手去端案头的茶碗，杨云斋见状，忙上前一步将茶碗端起，揭开碗盖，托着递给了林知县。
林知县祥和地问：“看你急急忙忙的，一定有事吧？”
杨云斋轻声说道：“老爷，西街徐秀才家那座大房子昨天来了许多人。”
“哈，你越来越少见多怪了，德阳县虽然小，但哪天不是人来人往的？”林知县差点一口茶呛起。
“那可不是一般的人呀！”杨云斋神秘兮兮地说。
“哦。都是些啥人呢？”林知县有了兴趣，掏出绣有荷花的丝织手绢，轻轻擦了擦嘴角的茶水，抬眼望着杨云斋。
“几乘插着彩凤孔雀的大轿，遮得严严实实地抬了进去。抬轿子的人个个都人高马大，穿着光鲜，前后都有带刀护卫，一进大门，护卫就站在了门上，好威风呀！”杨云斋连比带划。
林知县脸上笑容消失了，陡然站了起来，“去，把子明叫上，去看看！”
2
德阳县西街，一座高大门楼前，十多个穿红底白花锦绣衣褂的卫士手按刀柄，神情严肃地分站大门两旁。大门半掩，透过门缝，可以看见一些穿着华丽的年轻女子或持佛尘或捧鲜花或端瓜果，轻轻盈盈无声无息地向二门走去。二门上也站着十几个红底白花锦绣衣褂卫士。
大门外，几个秀才比比划划咬着诗文向门口走来，可还没有走拢，就被锦衣卫士喝住了。
众秀才止住脚步，一个秀才说：“咦，这个徐秀才咋突然这么大排场，这么大架子了？”
另一个秀才走上前去对卫士说：“我们是来约你们徐秀才到东山作诗的，去把他叫出来吧！”
卫士喝道：“退后，啥徐秀才？前天把房子租赁给我们的那人吗？他走了。”京韵京腔。
“走了？他上哪里去了呢？”秀才奇怪，继续问。
“他上哪儿我们哪知道？也不看这是啥地方。去，去，去问其他人！”
秀才们莫名其妙，但也只有嘟哝着悻悻而去。
德阳县人从未见过这么大的排场，都纷纷赶来看热闹，但谁也不敢靠近大门。
知县林子高毫不惊诧，低声对身旁的富公子打扮的兄弟林子明和杨云斋说：“这是锦衣卫，专门负责保卫皇宫和皇家人员安全的。在京城我见过。”
“保卫皇宫的锦衣卫？跑到我们这儿来干啥？”林子明、杨云斋都不明白。
“噫，难道是皇宫哪个人来了？”知县林子高猜测道，眼睛有些放亮。
林子高想着想着，一拍光光的前脑门，转身飞跑而去。
杨云斋、林子明一见，也飞快地跟着跑去。
一会儿，德阳县西街，一个身着七品官服的官员在一众衙役的簇拥下，排开看热闹的百姓，径直来到高大门楼前，响亮亮地一抖马蹄袖，手持名帖，恭敬地对锦衣卫士说道：“大清国知德阳县事林子高不知贵人降临敝县，恭迎来迟，乞望恕罪！”不知来的是什么样的人，太子？亲王？贝勒？公主？格格？林子高有办法，叫“贵人”是绝对不会错的。
锦衣卫士却不接名帖，大咧咧地看着林子高说：“你就是林子高林知县？”
“是！烦请卫士老爷禀告贵人，说林子高特地前来伺候！”
常言说：宰相家人七品官。何况这是皇宫的锦衣卫士，这些人别看跟着皇家只是个奴仆卫士，如果一外放，至少都是六品五品知府甚至道台或者将军。因而林子高丝毫也不敢以知县朝廷命官的身份对卫士们说话。
“什么贵人贵人的？你们德阳县出过大孝子，一门三孝哩！十四公主专程来德阳县姜公祠进香，为皇太后祈祷，歇几日后就返京了，不敢劳烦惊动地方，你也不必前来伺候，当好你自己的差就行了！”卫士没接名帖只看着林子明说。
说话间，门内走出一个白胖太监，太监旁，十分卑躬地跟着一位着五品官服的人，后面是几个官府衙役。到大门口，五品官员谄媚地笑着请太监留步：
“薛公公，下官一定把您老的话带给制台大人，请放心，制台大人一定会办好公主交代的差事。”
薛太监扯着公鸭嗓子说道：“看大人说得，给公主千岁办差也就是给万岁办差，咱家信得过你！”说罢正眼也未看大门上的知县林子高，就转身进内去了。
卫士送走了五品官员，这才转身对林子高说：“林知县，你请回吧！”
林子高再次躬身下去说：“烦请卫士老爷转禀公主千岁，下官为公主千岁的孝行万分感动。下官收有一幅王维所绘《涌泉跃鲤》图，是真迹，想敬献与公主千岁，以全公主千岁的孝行美德。”
卫士想了想说道：“此事我不能独断，待禀明公主后，再告诉你。林知县，明天来听消息吧！”
卫士接过了林子高手中的名帖，林子高千恩万谢退下台阶，这才返身回县衙。
3
这一夜林子高辗转反侧一个晚上，娇小玲珑的夫人几次被折腾醒来，就着细微的烛光，看见丈夫一向修得整整齐齐的脸上，似乎有了花花茬茬的，眼睛鼓得老大，望着帐顶。帐顶两个鲜艳的丝绒彩结，此时仿佛两个暗紫的蝙蝠，悬在帐顶微微摇动。
“咋的啦？看你兴奋的样子，难道又想了？”朦朦胧胧问过，玉臂玉腿一齐放到了丈夫身上，手还有意无意地在丈夫小腹下摩挲。
林子高此刻毫无那个兴趣，见夫人醒来，侧过身子小声嘀咕起来，“给制台送礼送不出去，好似‘山重水复疑无路’了。可今天这个十四公主一来，我又觉得‘柳暗花明又一村’了。”
夫人明白丈夫的兴奋、难以入眠的原因，也难怪，当了几年穷知县，收获十分有限。一道外放的同年，周边县的知县都升迁了，若说上司来考功，也并不差，可就是升迁无望。林子高无其他门路可走，原指望京城中恩师提携，哪知恩师是一个性情极偏执的人，绝不为门生故旧谋一点福利，况且又被权臣排挤。但说皇上的嫡亲妹妹，最受皇太后疼爱的十四公主到了德阳县，夫人还是有些不敢相信。
“十四公主跑到这么个小县来干啥？你不要听风就是雨。”
“那还有假？那排场不是皇家人哪能玩得起？况且，总督府的人都来伺候了。”
“你是想走公主的路子？走得通吗？”夫人还是十分担心，她知道，要走一个门路得花多少银钱，何况还是公主，少了，她理也不会理的。
“以前，我就听说过十四公主是一个喜欢多事的人。经他的手，卖出了好些个官帽，听说有几个臬台、藩台都是走她的路得到的，而且都是肥缺，所以我才高兴。”
正说话间，门外有人轻声呼唤：“老爷，老爷！”是杨云斋。
“有啥消息吗？”林子高翻身坐起来。
“老爷，果然几个人刚才进入了公主行宫，抬着几大箱东西。这些人我认识，是绵阳宋知县的小舅子。”杨云斋在门外轻声禀告。
“果然如此，明天只要公主肯见我，肯接收我的那幅《涌泉跃鲤》图，一切都好办了。你们继续守在旁边。”
林子高完全没有了睡意，干脆披衣下床，将烛台剔亮，从壁橱中取出一轴包裹得严严实实的画来，细细打开，慢慢欣赏起来。
4
吃了早饭，林子高就与林子明、杨云斋来到了公主行宫门外，门上十几个锦衣卫士肃穆地站着，雕像一般，却不见昨日那个接过名帖的卫士。
刚想问，门里走出了一名锦衣卫士，笑吟吟的。林子高一看，正是昨日那个卫士，便忙上前请安。
“林知县，果然守信，一大早就候在门前了，看样子气色不错。恭喜你，你福星高照了。”
林子高一听，有门，忙道：“全仗老爷提携，公主千岁安好吉祥？”
“公主吉祥。公主问林知县可是嘉庆十八年中的进士？”
“正是，正是！公主千岁怎知下官是嘉庆十八年中的进士？”林子高又高兴又感到奇怪：自己一个小小知县，中进士时也是垫后的角色，十四公主居然了解得如此清楚。
“公主千岁时常与皇上阅读奏章，更注意替国家选拔人才，凡是有真才实学官声卓著的人，公主心中都装着哩！”卫士拍了拍林子高的肩，“只要你不是庸才，公主千岁怎会不知道你林知县？”
林子高心里更觉得有希望。
“绵阳宋知县昨天派人来过，公主说了：‘林知县比宋知县强多了，咋这么些年还在德阳？’林知县，我可要提前祝贺你了！”
林子高心中一下子酸楚了起来，“公主千岁如此恩典，下官敢不为朝廷粉身碎骨，肝脑涂地，鞠躬尽瘁死而后已？这是下官收藏多年王维的真迹《涌泉跃鲤》图，敬献给公主千岁，以全公主千岁的仁孝之心。烦请老爷转呈公主千岁。”
“转呈？林知县，公主千岁这时还等着你哩。想问问德阳县的民生疾苦和林知县治县的功绩。你就当面献给公主千岁，这比转呈好得多？”
如同天音陡降，醍醐灌顶。林子高一下子坠入了幸福的云雾中，忙整整纱帽，弹了弹袍褂，对被挡在门外的林子明、杨云斋说了声：“等着我！”便一步紧似一步地跟着卫士进入院内。
这个院子十分宽敞，林子高以前进来过，可而今呈现在他眼前的已让他感到十分生疏：甬道阶沿边，一盆盆德阳县从未见过的奇花异草；回廊转角，金鱼在缸中摇曳，如同仙子舞动长裙；鹦鹉在架子上夸口：“公主，千岁！公主，千岁！”；所有厅堂屋的门窗前，都立着两个盛妆宫女；半掩的帷幔释放出一种兰麝的幽香。
林子高大气也不敢出，眼睛更不敢乱看，来到一间屋中。跨进屋，林子高更感头晕目眩：屋内幔帐低垂，遮住了门窗；暗红团花地毯松松软软，走在上面，感觉脚上已没有了力。屋内的珠光宝气，却使光线清晰而又柔和。右壁金线绣凤黄缎铺设的塌上，坐着一位三十多岁雍容华贵容貌倾国的妇人，旁边十多个盛妆宫女和太监或捧茶，或执拂尘，或端着盛有各种用品的托盘，静悄悄地站立着，昨天那个薛太监站在公主后面。
人员虽多，无论是走动的还是站着的，都静悄悄的，林子高这时已能听得见自己呼吸的声音。
想必这位华贵妇人就是十四公主了。林子高见卫士跪下，也便向妇人跪下，磕头。
卫士禀道：“公主千岁，千千岁。奉公主千岁谕，德阳县知县林子高带到。”
妇人轻启朱唇，祥和而又威严、磁性而又高深莫测的声音便缓缓飞出，直入林子高的耳中，“林知县，你在德阳任知县几年了？
“回禀公主千岁，六年零两个月了！”林子高磕完头后，小心地回禀。
“你在德阳勤政爱民，为朝廷为皇上赢得了很好的名声。本宫一路上都听有百姓夸赞哩！”公主接过宫女递过的茶，抿了一口；又接过另一宫女递来的毛巾，轻轻揩了揩嘴。
林子高一听又喜又后怕：百姓夸我，实在值得高兴；可万一遇上几个刁民，在公主面前乱说一通，那就惨了。于是略伸了伸腰禀道：“公主千岁谬奖了。那都是作奴才应该作的，奴才丝毫也不敢自喜。”
“嗯，真是一位谦虚的好知县，本宫回京，一定要在皇兄面前将你的功绩说与他。你可知道，当今皇上重人才，特别重视既勤政爱民又谦虚诚实的人才。”
“谢公主千岁！奴才听说公主千岁到德阳来是为太后祈寿的，如此善举古今罕有。奴才收有一幅王维真迹《涌泉跃鲤》图，献与公主，以全公主千岁的仁孝之心！”说罢，从背上取出那幅纸已微黄，有许多名人题跋盖印的图，双手高举。
一个宫女取过图展开给公主看。
公主频频点头，十分高兴：“难得林知县的一番心意，这幅图献与母后，母后一定十分高兴。这比广汉县、绵阳县的几百两黄金、几千两白银强多了。”
卷好图，正欲说话，另一个锦衣卫士与刚才出去的薛太监进来了。薛太监在公主身边说了几句，公主点了点头，又回头说道：“好了，你若想为朝廷出更大的力，做更大的事，本宫再给吏部说说，你就静侯佳音吧。”
林子高一听，忙叩首谢恩并与卫士一道退了出来。
广汉县陈知县他们送了几千两银子？如果自己只送这么一幅图，必然落在了他们的下风。于是边走边对锦衣卫士说道：“李老爷，公主千岁这一趟十分辛苦劳顿。况且回京后还要为下官在吏部去打点，下官无以为敬，一会儿我让舍弟将一点薄资敬与公主千岁。”林子高打听了，这位卫士姓李。
卫士一听，淡淡地说道：“这倒不必，公主千岁不是爱财之人。”
出得门来，见门口已站着一位官员，细看，原来正是广汉县的陈知县。林子高知道也是来见十四公主的，林子高笑笑，与陈知县见了礼，与卫士道别后，就径直回了县衙。
回衙后，林子高与夫人商量了一阵，最后狠心将六年来收刮的银子，富绅送的礼金，百姓处收的捐赋一齐装了五箱。让林子明、杨云斋与几个衙役一道，送到十四公主的行宫。“交给那个姓李的卫士，别忘了，请他写个收条！”
林子高想，有了收条，到时候若没给我办好，我到京城找你，就不怕你不认账。
这天晚上，林子高特别高兴，喝了几杯“绵竹大曲”，与夫人翻来覆去亲热了半晚上，香香甜甜地进入了梦乡。
5
两天后，十四公主的行宫已悄无一人，连院内的一切陈设包括花盆鱼缸都不见了踪影。
林子高叫来了杨云斋，“你立即到京城，就在十四公主府外找个地方住下，得便去见见那个李卫士。如果有了消息，就回来告诉我，要是本老爷真有了好缺，你杨云斋可是头一功臣，本老爷会给你谋一差事的。”
林子高考虑一会又说：“几天后，子明手上一些事情完了，我让他也上京城，你们二人小心办这事。”
对于多年科考皆名落孙山，自知凭正道无论如何也中不了举人进士，更进不了官场，只能在县衙在林知县身边混一碗饭吃的杨云斋来说，这可算是一个大好机会了。于是，匆匆忙忙回家与妻子道别。
妻子对丈夫常在知县身边跑上跑下像只狗一样，很不以为然。但她深知女子“出嫁从夫”的要义，心里不愿，却从不挂在脸上，更不阻拦，行李收拾好后，把自己粉颈上挂着的玉坠取下褂在丈夫脖子上，对丈夫说道：“到京城山高水远，你可得处处小心，到京城后，要常捎信回来。这玉坠已保我避过了许多灾难，你带着，就如为妻在你身边，也可帮你驱邪，得个平安！”说着眼圈有些发红。
“这么伤感干什么？又不是生离死别。你就等信息吧！”说罢一笑，背着包袱就走出了家门。
杨云斋在京城小心谨慎，找到了十四公主的府邸，却见府邸门庭挂素。
“公主才回京，府中就出事了？”赔着小心杨云斋询问门房，这一问，却让杨云斋半天缓不过气来：十四公主已于去年得疾病仙逝，驸马由于伤心过度，已到蒙藏边军中效力去了，随去的还有他们的儿子。