朝鲜全罗道南部，狭窄的山间小道中，三百余倭军士卒正在全副武装地匆匆赶着山路。
夏末的暑气尚未完全散去，以一字长蛇阵急着赶路的这支小队倭军，个个汗流浃背，看样子，是已赶了不短的路，绝大多数人都在不断地喘着粗气。
此时的天空中，本就有些阴霾，而在这深山丘陵的密林之中，透射进来的阳光就更为有限，加上士卒们所带的刀枪不时磕碰出来的清脆响声，更是让这片林间笼罩着一片剑拔弩张、战斗临近的紧张氛围……
不过，比起当初刚刚到达釜山城时惶惶不可终日的垂头丧气，此刻，纵然已经历了连续数日的急行军，这支规模有限的倭军小分队，却依然是斗志高昂，没有一个人发出任何一句抱怨的话，翻山越岭间，甚至不见士气有丝毫的怠惰。也许，正是前几日那令人振奋的消息，依然在起着作用。
而这昂扬的斗志，似乎也给他们生出了无限的力气，即便在远离位于后方数百里外釜山主力军的深山老林中，也丝毫没有任何的畏惧，只是紧紧跟随着在队伍最前方带路的一名黑甲武士，咬紧牙关，埋头赶路……
而就在此时，位于最前方的那名黑甲武士却忽然放慢了脚步，似乎隐约听到了什么响动，随即立刻向身后的众人做出了一个停止前进、原地待命的噤声手势！
难道……是发现了什么……？！
众人正有些紧张之际，只听“呼啦啦——”一片响声，一群山鸟忽然从林间振翅飞出，“欧欧——”的鸣叫着，径直腾空而上，而后飞出了树林……
呼——
见只是一群鸟而已，众人刚刚猛然提起的心脏，这才又缓缓放下，长舒了一口气。擦了把头上的汗，虽然众人都多少感觉到有些疲惫，趁着这个功夫抓紧多喘两口气、歇一歇已经快磨破的脚底板，但大多数人依然不时伸一伸脖子，望着最前方的那名黑甲武士，等候其下达继续前进的命令。如同赶去摘取唾手可得的胜利果实、唯恐迟了一步那果实便会被他人抢走一般。
不过，在队伍最前方负责领队的那名黑甲武士，却迟迟没有下达任何的新命令，只是皱着眉头，抬头望向那群飞向天空中的山鸟，若有所思。
而后，又见其立刻转回了脑袋，询问身旁另一位身披武士铠甲之人：
“天草君，此处距离南原城，还有多远？”
“嗯……这个……”听到对方询问的天草雄一，随即从腰间取出了地图，虽然因怕被汗水浸湿了地图，所以不敢将地图塞在怀里、而是插在腰侧的绑带处，但是此刻，地图的一部分，还是被从甲胄中渗出的铠甲所沾湿。
打开地图后，果然，几处地方的墨迹已经不再那样清晰如初了。不过，好在南原城附近的情况倒还算看得清楚。仔细对着地图凝视了一阵后，天草雄一再次朝着前方那即将到达的树林边缘望了一眼，而后肯定地回答道：
“我们马上就要走出这片树林了，之后应该还有大约五、六里的距离，就能到达南原城脚下。即便稍有误差，最远，也绝不会超过十里了！”
说罢，天草雄一抬头看了看日头正高的天色，又回身看了看身后士气正旺的三百余士卒，忍不住建议道：
“长谷川君，依我看，咱们干脆再咬牙坚持一下。弟兄们斗志正高，此时直接冲至毫无防备的南原城下，必然会让朝鲜人胆战心惊，不战而逃！我们兵不血刃，就可以抢先夺下南原城！”
听到这个大胆的建议，天草雄一身后其余几名武士头目也不由得纷纷点头，附和道：
“嗯，之前的情报说，南原城中最多不过数百朝鲜守军，而且多是临时招募、缺乏训练的民兵乡勇。绝对不是我们的对手！”
“没错！何况我们一路悄悄沿山路而来，绕过了数道关卡，南原城的守军根本想不到我们已经摸到了他们的眼皮底下。一旦与我军照面，必然惊慌失措、以为我数万大军已至，然后就像当年其余各地的守军一样、弃城而逃。”
“是啊，我也同意！长谷川大人，您既然是加藤大人和饭田大人委派的主将，是否现在就发动进攻，就等您一句话了！”
开口赞同立即进攻的这几人，都是当初曾和长谷川秀久与天草雄一一样，跟着加藤清正经历过上回从南至北、三个月间纵贯整个朝鲜的百战之士。想当年加藤清正所率领的第二军团，便时常分头出击，而一路之上的绝大多数朝鲜守军，也正如其中一人所说，即便人数明显多于前来攻击的倭军支队，往往也是一打照面便不战自乱、望风而逃，甚至直接开门乞降的也大有人在。鉴于上回的经验，众人没有理由不按照这个已经驾轻就熟、屡试不爽的策略来行事。
不过，握有这三百余人先锋队统领之权的长谷川秀久，却没有急着下达进攻的命令。只是稍稍沉思了一下后，而后既没有肯定众人的意见，也没有直接反驳，而是顺手取过了天草雄一手中的地图，将其铺在了地上，使得一旁的几名武士也都能看清。
随后，长谷川秀久指了指南原的位置，平静地说道：
“诸位请看！首先，自晋州被我军毁弃之后，南原城所在的位置，不仅扼守着整个全罗道，更是位于我军经全罗道北上直取朝鲜京城——汉城的必经之路上。如此重要的关键之地，实乃兵家必争之地，无论明军还是朝鲜军队，都不太可能不派兵守卫！”
见几个人微微点头，多少听了进去，长谷川秀久又继续说道：“其次，和当初那个承平二百年、不知战事的朝鲜相比，经历过上回战事的朝鲜守军，未必还会那样轻易地惊慌失措了。最后，也是我最为担心的一点……”
说到这里，长谷川秀久顿了顿，看了看那群已然飞远、但依旧从空中阵阵嘶鸣的山鸟，略有些担忧地说道：
“我军已经距离南原城十里以内。兴许出了这片树林，就能看到平原上的南原城。而站在南原城的城头之上，也必然可以看得到我们所在的这片树林。倘若有人注意到林中突然飞出一片山鸟，岂不也会生疑？所以，我的决定是，即便是要尽快进攻，也应待我们士卒稍事休息、回复一路上的体力之后，再行突袭……”
说罢，天草雄一和其余几人对视了一眼，低头看着地图，又见身后的众士卒也的确有些疲惫之色，于是最终均点了点头，算是基本同意长谷川秀久的决定。于是，随即传令下去，全军就地在林中短暂休息、养精蓄锐。
不过，对于长谷川秀久刚才的看法，天草雄一很快也提出了一个不同的意见：
“迟一点儿发动进攻、甚至等到晚上时再趁其不备进攻，我都同意。不过，对长谷川兄你刚才所说的其中有一点，我有些不同看法。即便按照饭田大人说得，我们从釜山出发时，明军的援军就即将达到、甚至已经到了汉城。他们从汉城再一路跑步赶到南原，恐怕至少也要二十天左右才能到。即便如我军这般每日只歇息四、五个时辰的强行军，也要十五天时间。而我们从釜山出发也还不到十天，无论如何，明军也不太可能已经赶到南原了吧。对不对？”
听到天草雄一的看法，几个刚才就抱有疑虑的武士，立刻跟着点了点头，表示也有相同的看法。不过，在长谷川秀久随口一句不冷不热地回答后，包括天草雄一在内的几人脸上的笑容，却都纷纷凝滞：
“天草君，你说得没错。如果，赶往南原的明军，不是骑兵的话……”
这……
一时间，天草雄一等人才忽然意识到。因为自己是一路步行而来，便也先入为主地认为明军也是徒步赶来，而完全忘记了骑兵的事情。而一经提醒，几个人立刻反应了过来，明军如此迅速地就已入援朝鲜，结合上回祖承训带领辽东骑兵率先入朝支援的先例，这次赶来的明军，恐怕很有可能也有相当的骑兵比例。
倘若被派至南原的，刚好是一支骑兵的话……
那么，恐怕他们比自己这支三百人的倭军先锋队早已先一步赶到了南原城……
“应该，不会那么巧，赶往南原的明军，正好是一支骑兵吧……”天草雄一略带几分尬尴地说道。
而话音刚落，仿佛是在与天草雄一的话语相呼应一样，就在树林以西的方向，传来一阵隐约的马蹄之声……
“哒哒哒————哒哒哒————哒哒哒————”
而随着这声响越来越近、同时也越来越响，众人脚下的地面甚至也开始轻微地颤动起来！
“怎么，难道，真的是明军的骑兵来了？”
“我听着像啊！该不会，是刚才那群该死的山鸟，真的暴露了我们的行踪？！明军直接挥军掩杀过来了？！”
这时，几个武士随即倒吸一口冷气，顿时有些紧张，甚至有人直接打算准备去拔刀了。
而此刻，同样听到阵阵逼近的马蹄声、并且感觉到脚下大地震动的倭军众士卒，也随即出现了慌乱的兆头。毕竟，谁也没有料想过，军似乎已经先一步进驻南原城了。而更没有想到的是，自己这支仅有三百人的部队，会倒霉地碰上强悍的骑兵部队，而且对方似乎正在朝着疲惫不堪的众人冲来……
眼看，这支本打算袭取南原城的倭军先遣队，尚未见到目的地，便已要未战先乱了……