乔生，晋宁人。少负才名。年二十余，犹淹蹇。为人有肝胆。与顾生善；顾卒，时恤其妻子。邑宰以文相契重；宰终于任，家口淹滞不能归。生破产扶柩，往返二千余里。以故士林益重之，而家由此益替。史孝廉有女，字连城，工刺绣，知书。父娇保之。出所刺“倦绣图”，征少年题咏，意在择婿。生献诗云：“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷；刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”又赞挑绣之工云：“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成；当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”女得诗喜，对父称赏。父贫之。女逢人辄称道；又遣媪矫父命，赠金以助灯火。生叹曰：“连城我知己也！”倾怀结想，如饥思啗。
无何，女许字于鹾贾之子王化成，生始绝望；然梦魂中犹佩戴之。未几，女病瘵，沉痼不起。有西域头陀，自谓能疗；但须男子膺肉一钱，捣合药屑。史使人诣王家告婿。婿笑曰：“痴老翁，欲剜我心头肉也！”使返。史怒言于人曰：“有能割肉者妻之。”生闻而往，自出白刃，刲膺授僧。血濡袍裤，僧敷药始止。合药三丸。三日服尽，疾若失。史将践其言，先告王。王怒，欲讼官。史乃设筵招生，以千金列几上，曰：“重负大德，请以相报。”因具白背盟之由。生怫然曰：“仆所以不爱膺肉者，聊以报知己耳。岂货肉哉！”拂袖而归。女闻之，意良不忍，托媪慰谕之。且云：“以彼才华，当不久落。天下何患无佳人？我梦不祥，三年必死，不必与人争此泉下物也。”生告媪曰：“‘士为知己者死’，不以色也。诚恐连城未必真知我；但得真知我，不谐何害？”媪代女郎矢诚自剖。生曰：“果尔，相逢时，当为我一笑，死无憾！”媪既去。逾数日，生偶出，遇女自叔氏归，睨之。女秋波转顾，启齿嫣然。生大喜曰：“连城真知我者！”会王氏来议吉期，女前症又作，数月寻死。生往临吊，一痛而绝。史舁送其家。
生自知已死，亦无所戚。出村去，犹冀一见连城。遥望南北一道，行人连绪如蚁，因亦混身杂迹其中。俄顷，入一廨署，值顾生，惊问：“君何得来？”即把手将送令归。生太息，言：“心事殊未了。”顾曰：“仆在此典牍，颇得委任。倘可效力，不惜也。”生问连城。顾即导生旋转多所，见连城与一白衣女郎，泪睫惨黛，藉坐廊隅。见生至，骤起似喜，略问所来。生曰：“卿死，仆何敢生！”连城泣曰：“如此负义人，尚不吐弃之，身殉何为？然已不能许君今生，愿矢来世耳。”生告顾曰：“有事君自去，仆乐死不愿生矣。但烦稽连城托生何里，行与俱去耳。”顾诺而去。白衣女郎问生何人，连城为缅述之。女郎闻之，若不胜悲。连城告生曰：“此妾同姓，小字宾娘，长沙史太守女。一路同来，遂相怜爱。”生视之，意态怜人。方欲研问，而顾已反，向生贺曰：“我为君平章已确，即教小娘子从君返魂，好否？”两人皆喜。方将拜别，宾娘大哭曰：“姊去，我安归？乞垂怜救，妾为姊捧帨耳。”连城凄然，无所为计，转谋生。生又哀顾。顾难之，峻辞以为不可。生固强之。乃曰：“试妄为之。”去食顷而返，摇手曰：“何如！诚万分不能为力矣！”宾娘闻之，宛转娇啼，惟依连城肘下，恐其即去。惨怛无术，相对默默；而睹其愁颜戚容，使人肺腑酸柔。顾生愤然曰：“请携宾娘去。脱有愆尤，小生拚身受之！”宾娘乃喜，从生出。生忧其道远无侣。宾娘曰：“妾从君去，不愿归也。”生曰：“卿太痴矣。不归，何以得活也？他日至湖南，勿复走避，为幸多矣。”适有两媪摄牒赴长沙，生属之，宾娘泣别而去。
途中，连城行蹇缓，里余辄一息；凡十余息，始见里门。连城曰：“重生后，惧有反覆。请索妾骸骨来，妾以君家生，当无悔也。”生然之。偕归生家。女惕惕若不能步，生伫待之。女曰：“妾至此，四肢摇摇，似无所主。志恐不遂，尚宜审谋；不然，生后何能自由？”相将入侧厢中。嘿定少时，连城笑曰：“君憎妾耶？”生惊问其故。赧然曰：“恐事不谐，重负君矣。请先以鬼报也。”生喜，极尽欢恋。因徘徊不敢遽生，寄厢中者三日。连城曰：“谚有之：‘丑妇终须见姑嫜。’戚戚于此，终非久计。”乃促生入。才至灵寝，豁然顿苏。家人惊异，进以汤水。生乃使人要史来，请得连城之尸，自言能活之。史喜，从其言。方舁入室，视之已醒。告父曰：“儿已委身乔郎矣，更无归理。如有变动，但仍一死！”史归，遣婢往役给奉。王闻，具词申理。官受赂，判归王。生愤懑欲死，亦无之奈何。连城至王家，忿不饮食，惟乞速死。室无人，则带悬梁上。越日，益惫，殆将奄逝。王惧，送归史。史复舁归生。王知之，亦无如何，遂安焉。连城起，每念宾娘，欲遣信往侦之，以道远而艰于往。一日，家人进曰：“门有车马。”夫妇出视，则宾娘已至庭中矣。相见悲喜。太守亲诣送女，生延入。太守曰：“小女子赖君复生，誓不他适，今从其志。”生叩谢如礼。孝廉亦至，叙宗好焉。生名年，字大年。
异史氏曰：“一笑之知，许之以身，世人或议其痴；彼田横五百人，岂尽愚哉！此知希之贵，贤豪所以感结而不能自已者。顾茫茫海内，遂使锦绣才人，仅倾心于蛾眉之一笑也，亦可慨矣！”
【今译】
乔生是云南晋宁人，少年时就很有才气。可是到了二十多岁，还是很不得志；为人很讲义气，对朋友肝胆相照。他和顾生交情很好；顾生死后，他常常周济顾生的妻子和儿女。县令因他文才出众，十分器重他。后来县令在任职期间去世，家中老小困在晋宁无法回乡，乔生就变卖了家产，护送县令的灵柩及其遗属回原籍，往返二千多里。因此读书人更加敬重他，而他的家境也从此更加衰败。
史举人有个女儿，名叫连城，擅长刺绣，又知书达理。史举人非常疼爱她，拿出她刺绣的《倦绣图》征集年轻人来题诗赞咏，想从中选择一个女婿。乔生献上两首诗。一首写着这样四句：慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷；刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。另一首诗赞叹连城的刺绣技艺：绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成；当年织锦非长技，幸把回文感圣明。连城得到诗句后很高兴，对着父亲大加夸赞。史举人却嫌乔生太穷。连城逢人就称赞乔生的才学，又打发一个老妇人假托父亲之命，赠送银子给乔生，资助他读书。乔生感动地说：“连城真是我的红颜知己呀！”心中于是留下了深深的印记，日日想念着连城。
不久，史举人把连城许给了一个盐商的儿子王化成，乔生绝望了，但梦魂中仍然对连城念念不忘。又过了些日子，连城得了痨病，病势沉重，卧床不起。有个西域来的行脚和尚，自称能治好连城的病，但必须用一钱男子胸脯上的肉，捣碎了调合在药粉里。史举人派人到王家去告诉未婚女婿。女婿笑着说：“这傻老头，想挖我的心头肉啊！”派去的人回来告诉史举人，史举人就对别人说：“有能够割肉的，我就把连城嫁给他。”乔生听到消息就赶到史举人家里，自己掏出利刀，在胸脯上割下一块肉交给和尚。鲜血把衣衫都染红了，和尚给他敷上药才止住血。用这块肉调合成三个药丸，连城分三天吃完，病就马上好了。史举人准备履行自己的诺言，就先把话告诉了王化成。王化成很生气，要到官府告状。史举人便设宴邀请乔生，把一千两银子放在桌子上，对乔生说：“实在辜负了你的大恩大德，请让我用这个来答谢你吧。”于是把自己违背诺言的缘故告诉乔生。乔生生气地说：“我之所以舍得割下胸脯上的肉，只不过是想报答知己罢了。难道是卖肉吗！”说完，就拂袖而去。
连城知道以后，心里十分过意不去，就托一个老太太去安慰劝解，对他说：“以你的才华，是不会长期落拓失意的。天下何愁没有好女子？我做了一个不祥的梦，三年内必死，你不必和别人争我这个阴间的鬼物了。”乔生告诉老太太说：“‘士为知己者死’，我并不是贪恋她的美色。我实在是怕连城未必真的了解我，只要她能真正了解我，就算不能结成连理又何妨呢？”老太太就替连城竭诚宣誓表白心迹。乔生说：“果真是这样，那么相逢的时候请她对我笑一笑，我也就死而无憾了！”老太太回去以后，过了几天，乔生偶然外出，遇见连城从叔叔家回来，就侧着脸注视连城。连城两眼脉脉含情，对乔生嫣然一笑。乔生高兴极了，说“连城真是我的知己呀！”正好王家来商议完婚日期，连城旧病复发，几个月就死了。乔生前去哭吊，因为过度悲痛，也气绝身亡。史举人派人抬他回家。
乔生知道自己已经死了，也没有什么悲伤。他走出村子，还希望见连城一面。远远看见一条南北走向的大路，行人络绎不绝，好像蚂蚁一样。乔生便也混杂在人群里。一会儿，进了一座衙门，恰好碰上了顾生。顾生惊讶地问：“你怎么到这里来了？”说完拉着他的手要送他回去。乔生叹了口气，说：“我有件心事还没有了结。”顾生说：“我在这里掌管文书案卷，很受上司的信赖。要是能够为你效劳，我一定绝不推辞。”乔生问连城在哪里。顾生便领着他转了几个地方，看见连城和一个白衣女郎，愁眉泪眼，在走廊一角席地而坐。一见乔生来到，连城马上站起来，好像很高兴，询问乔生为什么来到这里。乔生说：“你死了，我怎么能苟活呢！”连城哭着说：“像我这样忘恩负义的人，你怎么不唾弃，还以身殉情干什么呢？可是我今生已经不能和你结为夫妻，愿意发誓来生相报。”乔生便对顾生说：“你去做自己的事吧。我很乐意死，不愿意再活了。只是麻烦你查一查连城托生到什么地方，我要和她一起去。”顾生答应着走了。白衣女郎问乔生是什么人，连城从头到尾讲了一遍。白衣女郎听了，也显得十分悲伤。连城告诉乔生说：“这是我的同姓姐妹，小名叫宾娘，是长沙史太守的女儿。我们是一路同来的，所以互相怜爱。”乔生看看那女郎，见她神情、体态都十分娇媚可爱。正想仔细询问，而顾生已经回来了，他向乔生祝贺说：“我已经为你把事情办妥了，马上就让小娘子跟你一起还阳，你看好吗？”乔生和连城都很高兴。
两人正要辞别，忽然宾娘大哭着说：“姐姐走了，我回哪里去呢？求姐姐可怜，救救我，我情愿侍奉姐姐。”连城不觉十分凄然，但没有办法，便转过头来和乔生商量。乔生又央求顾生想个办法。顾生感到很为难，极力推辞，一再说不行。乔生苦苦哀求。顾生便说：“姑且大胆试一试吧。”去了有一顿饭的工夫，顾生回来了，摇着手说：“怎么样！我实在是无能为力了！”宾娘听了，又悲伤地痛哭起来，紧紧地依偎在连城身边，生怕她马上就走。两人都很忧伤，却又无法可想，只好相对无语，看着那哀愁的面容，真令人悲伤不已。顾生把心一横，说：“请把宾娘带走吧。假如有什么罪过，我豁出去一人承担！”宾娘这才破涕为笑，跟着乔生出了衙门。乔生担心宾娘路途遥远，又没个做伴的。宾娘说：“我跟着你去，不想回家了。”乔生说：“你太傻了。不回家，又怎能复活呢？日后我来到湖南，只要你不避开我，那我就心满意足了。”正说着，刚好有两个老太太拿着公文要到长沙去，乔生就托她们携带宾娘到长沙，宾娘洒泪告别了。
回家路上，连城走得很缓慢，每隔一里多路总要休息一次；共休息了十多次，才看见里巷之门。连城说：“重生以后，恐怕事情还会有反复。请你把我的尸骸要来，我就在你家还阳，就不会有反悔的可能了。”乔生认为她说得有道理，两人就一块回乔生家。但连城还是忧虑重重，好像连脚步也迈不动了，乔生就停下来等她。连城说：“我走到这里，感到浑身无力，心神不定，我们的心愿恐怕不能实现，还得好好商量一下，不然的话，重生以后我们怎么能做得了主呢？”两人互相搀扶着，走进乔生家的厢房里，默默地坐了一会儿，连城笑着说：“你讨厌我吗？”乔生吃惊地问她为什么这么说。连城脸颊羞得通红，说：“我害怕不能如愿以偿，又要对不起你了。请让我先用鬼身来报答你吧。”乔生很高兴，两人你欢我爱，十分欢乐。但还是彷徨犹豫，不敢马上还阳，在厢房里寄居了三天。连城说：“俗话说‘丑媳妇终须见公婆。’在这里顾虑重重，终究不是长久之计。”于是催促乔生走进正房。乔生才走到灵床，一下子就苏醒过来。家人非常惊异，拿了些汤水给他喝。乔生就派人请来史举人，请求他把连城的尸体送来，说自已能够让连城复活。史举人很高兴，答应了。刚刚把连城的尸体抬进屋里，一看，连城已经苏醒了。她告诉父亲：“我已经委身给乔郎了，再没有回去的道理。假如有什么变化，我仍然只有一死了之！”史举人回到家里，打发丫鬟去服侍连城。王化成听到消息，就写了状子告到官府里。县官受了贿赂，把连城判给王化成。乔生气得要死，但也无可奈何。连城来到王家，非常气愤，不吃也不喝，只求快点死去。屋里没人时，就把绳子悬挂在梁上。过了一天，连城更加疲惫不堪，奄奄一息，眼看就要断气了。王化成很害怕，把连城送回史举人家。史举人又把连城抬送给乔生。王化成知道了，也没有什么办法，从此相安无事。
连城康复以后，常常想念宾娘，想派人去打探一下消息，因为路途遥远，去一趟很不容易。一天，家人进来禀告：“门外有车马。”乔生夫妻出来一看，只见宾娘已经来到院子里了。三人相见，悲喜交集。原来是史太守亲自护送女儿来的，乔生连忙请他们进屋。史太守说：“小女儿全靠你才得以重生，她发誓不嫁别人，现在我把她送来，以满足她的心愿。”乔生向史太守行了翁婿大礼。这时史举人也来了，和史太守共叙同宗之好。乔生名年，字大年。
异史氏说：“对赠给自己一笑的知己奉献出整个身心，世上有的人认为这未免太傻了；那么为田横而自杀的五百人，岂不都是大傻瓜吗？其实这正是知己难得的可贵之处，是圣贤豪杰有感于心中怀郁结而不能自我抑制的原因。但茫茫四海之内，哪里去寻找这样的知己呢，于是使极有文才的人，只得倾心于美人的一笑。真是可悲啊！”