从遗留下来的画像看，努尔哈赤头角峥嵘、双目细长、清瘦健朗、虎虎生威，颇有古代游牧狩猎部落首领的风采；多尔衮气宇轩昂、英姿飒爽，一幅年轻有为的统帅模样；康熙帝仪表端庄、相貌堂堂，一看就是学富五车、胸怀韬略的盛世帝王；种种传闻努尔哈赤打算传位给多尔衮，皇太极阴狠毒辣，勾结权贵，伪造圣旨，逼死太极的生母阿巴亥，天生是一个篡位的阴谋家、政客。无论如何，皇太极还是斗倒了其他贝勒，继承了汗位，但是这个岗位不轻松，中国像来都是国家大事系于一人，一把手说了算，像大汗这样关键领导岗位的关键岗位谁干都不轻松，加上努尔哈赤老爷子留个他的是个烂摊子，很难有所作为。能里弱一点的贝勒继承汗位的话，后金大有可能被带入灭亡、分裂、动荡的时期。首先，皇太极这个汗位权限少，地位低，看到当今联合国秘书长这个角色，为什么秘书长只能在小国家、若国家产生，特别欢迎非洲某个地球上找不到的国家领导担任这个职务了吧，因为他没有实力啊，没有左右国际局势的能力，只能受到大国、强国的控制，仰人鼻息，忍气吞声，干点慈善捐款、文化宣传、保护环境等人道主义公益事业。皇太极的处境了与秘书长的处境差不了多少。他为什么会被推举为汗王，那是因为他的实力相对较弱，是诸贝勒举荐的产物，反映了满洲贵族汗权式微、王权强势的权力分配，好控制，皇太极只是名义上的共主，政权实际掌握在诸多旗主贝勒手中，掌控一旗的贝勒，其他贝勒、旗主在自己自留地里面依然我行我素，主宰一切，我的地盘我做主，你汗王不能动我。摆在皇太极面前的只能是消弱旗主权力，废除五大臣议政，革除议政王会议等老旧的治国理政方式，初步实现皇权的集中这条路，否则你什么事情都做不了。
皇太极当上汗位真实的想法是抑制众贝勒权力，控制各旗主权力，但是表面文章还是有做的，现实中很多人都是表面一套，里面、背地里一套，皇太极就是这种人。他表面文章当然是回报诸贝勒的举荐之恩，依然延续了四大贝勒共同执政的政体，让四大贝勒于自己平起平坐，接受百官朝拜。这个比较要命，以前四大贝勒执政，上面有个努尔哈赤老爷子控制着，他依然是中央集权式管理模式，决策权在于一人，而现在的四大贝勒“以兄行命列坐左右，不令下坐，凡朝会之处、悉如之国制”，地位跟皇太极这个汗王一样，国家出现了四个中心，在行政管理中也是不允许的。这样的结局必然是皇太极“事事掣肘，虽有一汗之虚名，实无异于整黄旗一贝勒也”。清太祖建立八旗、推行八王议政，本意是家国大事由诸贝勒民主决意，避免权力的纷争。但这只是他一厢情愿的想法，诸贝勒各领本旗，旗人只知旗主不知汗王，国事由诸贝勒决断，皇太极只是名义上的君主，没有处事的决断权，雄才大略之主，不能容忍诸贝勒凌驾其上，一场改变正在扑面而来。
更换旗主，让自己控制旗主，进而实现政治力量对比上的相对优势。吃柿子要捡软的捏，改革总是瞄准弱小者，皇太极老兄也不例外。他把目光瞄准了实力最弱的镶白旗，它成为改革的牺牲品。努尔哈赤生建立八旗制度，其本人掌握正黄、镶黄二旗，后由三子阿济格、多尔衮多铎掌握；正红、镶红二旗旗主为大贝勒代善，镶蓝旗为二贝勒阿敏，正蓝旗主为三贝勒莽古尔泰，正白旗旗主为四贝勒皇太极，镶白旗主为褚英长子大贝勒之侄杜度(努尔哈赤长孙)。褚英家族备受皇太极家族的猜忌，不得重用，皇太极将原镶白旗主杜度则降为普通贝勒，更换了一批亲信将领掌握两白旗，将两白旗牢牢掌握在自己手中；同时借口两黄旗最尊贵，为汗王亲自掌握，用两白旗与两黄旗互换，独掌握两黄旗，这样皇太极借换旗一跃成为掌握两旗的旗主，实力最强的两旗，壮大了势力。
限制大贝勒权力，扩大小贝勒权力，实现政权掌控力量的分散化，汗王好加以控制。皇太极在每个旗主里面设立了八固山额真，分领八旗，又设十六大臣，赞理庶政，听八旗讼狱。又设十六大臣，参理讼狱，通过增加官职，分解旗内政务、司法权等，削弱诸旗主权力。在中央机关的改革也如火如荼地开展，皇太极大量提携爵位低微的宗室与军功大臣参与议政，几大和硕贝勒的决策权有所降低，诸多大臣对太宗怀提携之恩，在议政中太宗的决策总能获得多数人同意，让诸小贝勒代理三大贝勒直月机务，诸小贝勒议政权力增大，基于此，太宗着手打压三大贝勒。
阿敏是舒尔哈齐第二子，以序称为二贝勒。舒尔哈齐准备自立门户时，努尔哈赤一怒之下杀死其长子与三子，次子阿敏在皇太极等人请求下留下性命，并得到重用。但是，阿敏对父亲、兄长的死耿耿于怀，这个仇恨的种子一直在萌芽。因为实力太弱，只能是人在屋檐下，不得不低头，他在等待机会。同时，一支暗伤他的毒箭正在射向他，让他走向不归路。
朝鲜这个国家就是块鸡肋，食之无味，弃之可惜，但屡屡又与中国中央政权发生千丝万缕的关系。朝鲜国王李成桂受明太祖朱元璋册封，累年进贡，世为藩属。统一日本的丰臣秀吉全力进攻朝鲜，大明王朝为此协同朝鲜和日本进行了长达7年的艰苦抗战，终于迎来胜利。萨尔浒之战中，朝鲜为回报宗主国的救命复国之恩，派兵2万相助。兵败后，朝鲜兵战俘被满洲太祖放回过去，暂时后金与朝鲜相安无事。努尔哈赤逝世，朝鲜国没有派使者前来吊唁，皇太极找到借口要出兵收拾朝鲜，想什么来什么，正在这时候，朝鲜人韩润、郑梅，得罪国王，逃入满洲，愿充向导。有合适的开展理由，还有内应，而且自己一直想收拾朝鲜，就这样对朝作战成为皇太极上台后要干的的第一件大事情。
发动战争，可以转移国内矛盾，动员国家力量一致对外。皇太极的算盘打得更精确，他让二贝勒阿敏为征韩大元帅，如果胜利了呢，那也会让阿敏的亲信嫡系部队受到重大损失，要知道战场上打得是消耗战，杀敌人1000，自己要损耗800的；如果阿敏失败了，呵呵，正好丧师辱国，借敌人之手消弱掉阿敏的所有力量，一旦没有自己的部队，那就不叫二贝勒了，而叫平民了，正好名正言顺地处置阿敏，谁叫这个小子没有坚定支持自己当汗王，还处处反对自己呢。
当日点齐军马，当然主力是阿敏的镶蓝旗部队，逐队出发。皇太极虽然想干掉阿敏，但还是希望收服朝鲜的，而不是朝鲜打败自己，那样自己后金国生存都成问题了。他告诉阿敏“朝鲜得罪我国，出师声讨，名正言顺。只是明朝总兵毛文龙，蟠踞东江，遥应朝鲜，不可不虑！”阿敏道：“依奴才愚见，须两路出师。”太宗道：“这且不必。”就向阿敏耳边嘀嘀咕咕啰嗦了半天，与诸葛亮安排手下大将一样，早已把计划做好了，只等你去执行，授了密计。
离朝鲜最近的部队就是毛文龙总兵统帅的，军营就在登莱海中的一个大岛，叫作皮岛。这个岛屿方圆几百里，四周群山环抱，易守难攻，进可攻，退可守，真是兵家必争之地。明都司毛文龙带领几百人的兵卒，招集辽东逃民，随时教练，建寨设防，遂成了一个重镇。明朝看到毛文龙有了起了，认为这是在后金王朝背后插了一刀，让后金腹背受敌，因此对毛文龙大家封赏，越级提拔他薇平辽总兵，他心中也自得意。有就这样，毛文龙在后金后面，依托朝鲜，干起了敌后骚扰工作，与满洲散兵游勇互相攻打，各有胜负，成为努尔哈赤、皇太极挥之不去的麻烦。
早有探马告诉他后金兵要来攻打他的营寨，毛文龙十分紧张，急忙排兵布阵，做好防守工作，同时向上级领导汇报，要求给予火力增援。其实满兵此来，并非欲夺东江，不过是声东击西的计策。后金军队在附近虚张声势扎下营寨，四处骚扰，并没有主力攻打的线索，毛文龙很纳闷，原来这是皇太极的计策，让阿敏声东击西，骗过毛文龙固守东江，而阿敏主力部队已经跨过鸭绿江，直接扑向朝鲜军事重镇义州。蓟辽总督袁崇焕不敢大意，派出水师增援东江，皇太极担心自己计划被识破，自己亲率兵马，到东江毛文龙家门口安营扎寨，只是虚张声势，骚扰，并没有发起总攻；于此同时，后金军其他力量也没有消停，多处骚扰明朝辽东的各个关隘，让明朝不知道后金军主要意图。