（21）
“咳，夙夜在公，宴命不同！身困名场，快使我忘怀磨墨、握管喽！”
板桥捋须摇头，喟然低叹。他仿佛第一次深深感到，吏治和艺术之间那不可调和的矛盾。自从到任第一天晚上，给老友包括画竹题诗以来，竟得不到片刻安静。整整一个多月睽违笔墨！这对于几十年来日与书画为友的老画师来说，不啻是骏马缚枥，苍鹰困笼，那痛苦是不言而喻的。
“心郁郁之忧思兮，独永叹乎增伤！”悲愤出诗人。一月多来，他便写下了《禹王台北勘灾》、《逃荒行》等七、八首新作。这些病癍天下的作品，虽不敢与前代诗家相比，但却是蘸着血泪“生死同民命，但与民瘼求！”尽管赈灾拯民阻力重重、纷繁冗剧，搞得他焦头烂额、精疲力竭。但第一个回合，毕竟取得了重大的胜利！
自从惩治了“秃尾狼”，连郭彪、丁得天、胡魁等也不得不遵谕，在各自的田庄上开锅舍饭。饥民腹中有了几颗谷米，县城里随之发生不少变化：大街上，褴褛蹒跚的乞丐日渐减少；街头巷尾，饿毙的路倒，也几乎绝迹。那撼人肺腑的啼饥号寒之声，渐渐被一种充满安慰和希望的宁静所代替。
进入腊八以来，天空中便断续传来欢快的爆竹声。辞灶之后，那欢快声，东一声，西一声，噼噼叭叭，煞是热闹。
板桥从一叠案卷上抬起头来，拍拍自己的额头，轻轻叹了一口气。他正在审阅的是一件“无头案”。凶手袁广，杀死发妻，将人头隐匿……凡人命大案，必须尸、伤、病、物、踪五件俱全，方可推问。但前任秦甸连被害者的人头都未找到，竟轻率结案，实在荒唐之极！仔细对案卷进行了审核之后。板桥感到，此案与蟋蟀案不大相同：虽未找到人头，却无明显破绽。
他站起来，揉揉微微发痛的右侧太阳穴，伸展一下发麻的脊背。一眼瞥见一个小皂隶，拿着几张对联纸，从签押房前面走过。他忽然想起后天便是除夕，便喊住小皂隶问：
“喂，到哪去？”
“请蒯师爷写对联，老爷。”小皂隶双手垂立，躬身答道。
“咦，我来代劳！”
“怕打搅老爷……”
“嘿！进来磨墨吧。”
板桥在屋里来回踱着，等小皂隶将墨磨好后，拿起一支斗笔，挥毫写下了两副春联：
视民如伤，潍邑苍生皆我子；
修己以敬，东林前辈是吾师。
官要虚心，总能发伏厘奸，须识我得情勿喜；
民宜安分，若到违条犯法，可怜汝无路求生。
板桥放下笔，指着吩咐道：“前一副贴在衙门口，后一副贴在大堂廊柱上。”小皂隶应声去了。这时，近处忽然传来一阵急骤而清脆的爆竹声。板桥被这声音抚弄得心头发痒，索性收起卷宗，取过遮耳风帽戴上，一个人悄悄出了县衙的东便门。
往北走两箭之地，到了衙后街，走完衙后街再向西拐，便到了北门大街。这里只有住户，并无店铺，十分僻静。街上除了有三、五个富家孩子在放爆竹，便是几个来去匆匆办年货的人。有的挎着柳条篮，篮里放着几样青菜，有的挎着香烛，有的捧一张色彩鲜艳的财神爷像。
有些人家的大门上，已贴上了崭新的春联。有的是普通的红纸，有的是洒金对联纸，上面闪着繁星般的金光。乌亮的字迹，散放着令人陶醉的松烟香味。门楣上，飘着五彩缤纷、刻成吉祥花纹的“过门钱”。迎着大门的影壁墙上贴着斗方大“福”字，下缀单幅小帖，写着“出门迎祥”、“吉星高照”等文字。这一切为的是迎接即将到来的兔年。
板桥生平喜爱对联。他在住所中悬联，在画幅中题联；给人题联，看人做联，同人和联……四十三岁那年，为了夺取迟迟不至的“进士”桂冠，他隐居镇江焦山别峰庵读书，曾为栖身的斗室，撰写过一副对联“室雅何须大，花香不在多”。这副表现安贫乐道、自甘淡泊的妙联，虽然是他自我安慰之作，却得到人们的热爱，不胫而走，广为流传。他还为扬州瘦西湖长春岭上的“月观”亭，题过一副楹联：“月来满地水，云起一天山”被人誉为“曲尽‘月观’之致”。
最使板桥难忘的是，曾因和联而结识了一位终生挚友。那是在焦山读书时，有一个雨后的早晨，他到峰顶远眺。夜雨初霁，宿烟收尽，万绿滴翠，娇鸟唤人。滔滔大江，奔流东去。片片白帆在碧波上奋进。不一会儿，朝暾吐艳，大江泛金。面对令人心旷神怡的山光水色，板桥诗兴大发，随口低吟道：
海日出复没，江光紫而冷。
风平浩浩波，帆定亭亭影。
瓜步渺然去，北固苍翠耿。
……
正在这时，忽然传来朗朗诵诗声。仔细听去，反复吟哦的只是一句“山光扑面因新雨……”板桥寻声觅去，只见一个十七八岁的后生，站在石崖上，蹙着眉头，又比划，又摇头，却不见下句吟出。板桥点头一笑，走上前去施礼问道：
“先生上姓？难得吟出如此清丽佳句。”
后生脸上微微一红，拱手答道：“学生马日管，诗思枯涩，望先生不吝赐教。”
板桥爽朗一笑：“我倒诌出一句，不知可中尊意？”
“老先生垂教——学生洗耳恭听。”
“好，献丑了。”板桥抱豢吟道，“江水回头为晚嘲——先生你看如何？”
青年略略想了一下，突然走近一步深深一揖，恳挚地说：“对得好，对得好！学生五体投地！但不知老先生尊姓大名？”
“咳！别峰庵方丈门下寄食客——郑燮。”他风趣地答道。
这位马日管，后来就成了板桥的忘年之交……
此刻，五光十色的春联，又引起他极大的兴致。他倒背双手，慢慢踱着，一一看去。不时停下来仔细端详一番，一边看，看着，看着，板桥不由摇起头来。有一些祈福祈财、祈子祈禄等一厢情愿的联语，使他十分厌恶。象“福禄寿喜”、“招财进宝”、“出门迎财”、“三多九如”之类。而有几副摹景，状物，抒情，烛理的联语，又特别使他喜爱：“一夜连双岁，五更分二年”，“寒随一夜去，春逐五更来”——他觉得，不但朴实无华，而且概括得绝妙；“日丽远山含淑气，晴烘芳树霭青辉”，“春风得意花千里，秋月扬辉桂一枝”——更是情景交融，一派盎然生机；“万物静观皆自得，四时佳兴与人同”，“书从疑处翻成悟，文到穷时始有神”——则富蕴哲理，耐人咀嚼……
最使板桥留意的，还是春联的书法，那在洒金朱红纸上，松烟飞舞、姿致各异的众家笔墨，虽然大都平庸、拙劣，却总有几幅可人意者。即使算不得形神兼备，也颇有独到之处。每当看到这样的字，他总要停下脚步，久久揣摩。右手中指象运笔似的，在左掌心连连摹写着。
蓦地，一副奇特的对联，映入他的眼帘。在一个狭窄的门洞里，裸露着木色的门板上，贴着一副用褪色朱纸写的春联：“欢欢喜喜，人吃枣瓤辞岁；干干净净，我嚼莲子过年。”横批是“苍天使然”。对联的字体虽然潦草，但浑厚坚挺，颇见功力。乍一看，板桥十分不解：这春联不但用旧纸写成，而且词意隐晦，不知何意？略一思忖，他摇头叹道：“咳，这人家过不去年喽！”说着，想到在范县也遇到过相似的情形。
到范县的第二年尾，他也是到街上观赏春联，看到有一家破门上，贴了一副数字怪联：“二三四五，六七八九”。唯独缺一少十，板桥一打听，是个被解职的小官吏。便派人送去了二两银子，帮他渡过了难关。
想到这里，他便上前叩响了门环。
（22）
开门的，是一位面带菜色的六旬老人。他见敲门的是一位瘦骨棱棱的陌生人，不解地问道：“老先生，你找谁？”
来人指指春联说：“道老兄，府上既然已有‘莲子’，我想再来送点‘枣瓤’。”
“这……”老人露出疑惑和烦躁的神色。
来人笑笑说：“道是呀，‘莲子’心苦，光嚼它如何过年！”他见老人愣在那里，不知该如何回答，便说：“老兄，进屋聊聊。”说罢，径直走了进去。
穿过窄窄的天井，正面是两间低矮的茅房。屋内四壁黝黑，一派凄凉。东头炕上，躺着一个蓬头垢面的女人。炕前一个锅灶，灶台上放着几只泥盆。靠北墙摆一张破长桌，上面有一盏方形纸灯笼。朝外的一面，写着“我也过年”四个字。
陌生人拉着主人在炕沿上坐下，关切地问道：“老人家做何生计？家里为何这般模样？”
老人长叹一声，凄然欲泣：“唉，一言难尽……”
这老人姓孔名凡仁，字行三，原是郎知府家中的塾师。他的两个学生郎骥和郎驹，秋斗蟋蟀夏捕蝉，养猴要狗，正事不干。他们不但不听教诲，反而常常要弄师父。有一天，老塾师实在受气不过，抄起戒尺尽师道。谁知，戒尺未落到“顽货”身上，自己反被饱打一顿。气晕过去的老学究，被抬回家中，便一病不起。病未好，一张“传谬播邪，误人子弟”的辞退书，却送到了他的手里。从此再也觅不到舌耕之地。可怜他肩不能挑，手不能提的老冬烘，满腹“之乎者也”，再也派不上用场，只能靠变卖家具度日。眼下，家中可变卖的，已经卖光，眼看年关来到，求告无门。老伴病倒在炕上，已经奄奄一息。万般无奈，便把一腔愁绪，写进一张陈年旧纸，贴上大门口。正与老伴泪眼相对，一筹莫展。不想，门外传来了敲门声……
最后，孔凡仁朝陌生人绝望地叹道，“先生，这叫严霜打秋草——死路一条哇……”
陌生人两眼一阵红，拍着他的膝头劝道：“老兄，天无绝人之路，法子总会有的。”
“嘿……”孔凡仁苦笑几声，接着猛烈地咳嗽起来。
“老兄，多亏你那副含而不露的春联，要不然，人家将越门而过，怎知你的难处？”陌生人接着说道，“不过，你的字写得虽然不错，可换不来年货。让我给你写个‘六分半书’，试一试吧。”
“先生能写‘板桥体’？”孔凡仁知道板桥体被称为“六分半书”，狐疑地问。
老头狡黯地一笑：“人们都说，我的字是地道的‘板桥体’呢。”
“唉！”孔凡仁摇头苦笑。他对于面前这位衣着寒酸，言语谐谑的陌生人，并不太相信。
“老兄，你我都是圣贤门徒——岂能言而无信。我给你写两个大字，保你换回柴、米、油、盐、蛋、肉、茶，过上一个‘枣瓤’年。给我纸笔！”
孔凡仁犹疑着，拿来了笔墨砚台，一时没有合适的纸，好歹找来一张陈旧桑皮糊窗纸，只好将就了。陌生人蘸饱笔悬腕写下了“斋读”两个大字。他放下笔，对老塾师说：
“老先生，你把这两个字，立刻拿到丁得天宅上去卖五两银子，少一钱也莫允。嗜，你只管去，丁府要是不买这字，你就到县衙吿我一个诓骗之罪——县太爷会给你做主的。”说罢，拱手告辞，刚走了两步，忽然停下问道：“我出个对儿，老先生对个下联如何？”
“咳，到这地步，哪顾得……”
“咦，过年嘛，应当高兴、高兴！”说：“着，指着桌上的灯笼，念道四面灯，单层纸，辉辉煌煌，照遍东西南北。——请对。”
孔凡仁不便违拗，略加思索，凄然一笑，对道：“一年学，几吊钱，辛辛苦苦，历尽春夏秋冬。”
“真是三句话不离本行——对得好！”客人仰头笑了起来。
老塾师似乎被客人爽朗的笑声感染，眉头一展，说：“道先生，老朽有一句，也请先生屈对。”
“好哇，请讲。”
孔凡仁咳嗽一声，慢慢说道：“年难过，难过年，年年难过，年年过。”
板桥略一思索，对道：“事怕难，怕难事，事事怕难，事事难。——如何？”
“唉。”孔凡仁长叹一声，“话虽如此，那遇难‘不怕’本身就难，难以做到，难哉！”
客人早已走远了。他闩上门，回到屋里，仔细审视起那两个大字：看笔墨，极为娴熟；肩架结构，精神气魄，真的酷似“板桥真迹”。不过，这些年学板桥体的多如牛毛，学到乱真的也并非没有。嘿，学得再地道，也是赝品，不值二两半银子一个字呀。万一拿到丁宅去，讨场没趣。“喀，喀喀……”一阵咳嗽过去，他忽然觉得来人的言谈举止不同凡俗。急忙端着大字到屋门口的明影里，仔细观察起来。
突然，他大声叫了起来，“瞎！有眼不识金镶玉！如此气势不凡的‘六分半书’，除了郑老爷本人，哪个写得出！”孔凡仁一拍大腿，“人人都说郑老爷身材不高，浓眉大眼，宽额隼鼻，三绺美髯，——这写字的人，不是他老人家，还有谁！郑老爷亲临寒舍——乃天将降洪福于斯人也！”
“唉、唉，老不死的做美梦哟——！”老伴在炕上边呻吟边骂起来。
“呸！妇孺之辈懂得什么！”
（23）
俗话说，人逢喜事情神爽。冗事缠身的郑板桥，并未遇到任何喜事，今天却象吃了奇异的果子，心里有一股久久不去的醇香和甜蜜。早餐后，他踏着洒满朝阳的石阶，脚步轻捷地来到签押房。刚刚坐定，小皂隶进来禀告；一大早，外面就来了位叫孔凡仁的先生求见。
“请！”板桥急忙站起来，快步迎了出去。
等候在县衙门房的孔凡仁，见县太爷亲自出迎，“哎哟”了一声，踉踉跄跄紧行几步，提起罩在棉袄上的旧长衫，双膝跪地，头抵石阶磕了一个响头。一面说道：“小人有眼无珠，昨日怠慢了老爷——罪过，罪过！”
“咳，不知者不为罪嘛。快快请起！”县太爷急忙伸手搀扶。孔凡仁刚刚站稳，手里提着的衣裾尚未放下，又跪倒来了一个响头：“小人谢老爷赠银！”
板桥搀扶不及，连声说：“先生岂可大礼——折煞老夫也。”他再次搀起老人。不料老人第三次磕下头去。声音颤抖地说：
“小人与老荆，谢老爷救命大恩！”
“这是哪里说起！老先生，请里面喝杯热茶。”
原来，孔凡仁昨天傍晚，拿着板桥写的“斋读”，去了丁得天家。精明过人的老富商，怕是赝品，当即请来了古董鉴赏家陈瑜利。陈瑜利将“斋读”与丁得天一月前买下的对联，进行了反复比较，认定确是“板桥真迹”。丁得天才忍痛付出了一个十两的元锞，将字买了下来。
“老爷，丁家重金求不去的大笔，竟无偿惠赐小人，这是为何？——小人至今依然如在梦中。”老人讲完了，双手抚胸，颤巍巍站起来。板桥怕老学究再跪下磕头，伸出两手准备阻拦，一面说道：
“请坐。这有啥，无非为老先生蕴含真情的妙联所动而已。倘若老先生遇到此类妙联，照样会决然叩门的！”
“难哉！此乃仁人之举——老朽闻所未闻！”
这时，性急的板桥便把准备年后再说的话，说了出来。他拱手问道：“倘若过了年，老先生仍无合意教馆，可否来衙门做事？”
“啊？”老人好像没听明白主人的话。
板桥又说道：“老先生来衙门，你我一起共事如何？”
“咳！”老人顿顿脚，“老爷，小人除了念几句子日、诗云，别的……惭愧呀！”
“咦，会教书就连天子……”板桥差点说出‘连天子也会做’，这犯大忌的话，脸色都有点不自在了，急忙岔开话头，“会半部《论语》，便能治天下，何况满腹经纶的老先生呢。”
孔凡仁连连摇头：“老爷，实在是……我怕……”
“不，说定了。老先生先回去办年。过完年，我会派人恭请。千万屈就——”