“八王之乱”的八王，是汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越。
3.司马家族骨肉相残，西晋政权寿终正寝
光熙元年十一月庚午，一向胃口极好的白痴皇帝司马衷在晚饭时，一连吞食了几个甜饼，不消一个时辰，突然肚子绞痛，杀猪般地嚎叫起来。太医匆匆赶来，白痴皇帝已七窍出血，一命呜呼。内侍问是何病，太医只低声说出“中毒”二字，便一溜烟地跑出宫去了。这位白痴皇帝活了46年，就这样不明不白地死去了。
对此重大国事，身居要位的司马越并不去追查凶手，只是庄重地忙着发丧，并匆忙接回惠帝的弟弟司马炽，立其为皇帝，是为晋怀帝。尽管大臣们私下议论，猜测惠帝暴死是东海王使人下毒所致，但又有谁敢出来说呢？
连绵的战火并没有因白痴皇帝、七个同姓王的死和晋怀帝的即位而熄灭，相反却越烧越旺。是时，北方少数民族群雄并起，西晋的王朝如大厦将倾，但把持朝政的东海王司马越却视而不见，专在朝中排除异己。
公元309年，他从防守重镇荥阳（今河南荥阳）突然率军返回洛阳，公然当着新皇帝司马炽的面，将中书令缪播等10余位高级官吏逮捕、处斩。这些大臣大都是正直而富有才干的。卧榻之侧，岂容他人鼾睡？在东海王司马越看来，天下是他的，谁敢逆他而行就是死路一条。原来颇有几分中兴祖业雄心大志的晋怀帝，看到司马越如此跋扈，只能暗自垂泪。
然而，对内凶暴并不能解除对外困境。北方新兴的汉国大将石勒统率的游击部队，纵横攻掠，如同剪刀一样，把京城洛阳对外交通线全部剪断，洛阳遂成了一个孤岛，运不进一粒粮食，发生了空前的饥荒。晋怀帝司马炽下诏征召各地勤王，没有一个人前来赴援。那些拥有重兵的将领们都在忙于自身的救亡，或在建立自己的割据势力，人心离异，各自为政。此时，司马越才知道自己所独揽的大权前途暗淡，只好孤注一掷。
公元310年冬，他命亲信潘滔、李恽、何伦等留守洛阳，自己带领朝中几乎所有文臣武将和4万多精兵，以太尉王衍为军师，南下出击，希望打通一条通往长江流域的粮道。当他率军好不容易挺进到许昌时，发现自己已陷在无边无涯的叛乱之中，然而，却束手无策。
第二年春，军队到达项城，情况更加险恶，内外交困使他又气又急又恨又怕，不久，他突然得了个急病，一命呜呼了。他是参加八王之乱的唯一一位未被他杀而结束一生的同姓王。
司马越此行出兵到死，时间仅5个月。他临终前曾嘱托军师王衍不发丧。他死后，王衍遵嘱，将他的尸首装殓起来，抬上兵车，然后挥众，倾城而出，想把司马越的尸体护送到封地东海国（今山东郯城）去安葬。这样，本来是浩荡出征之师此时变成了一支送葬大军了。
行至苦县（今河南鹿邑东），突然西南方面传来惊天动地的喊杀声，一支大军急风暴雨般卷地而来，这是后汉赵国大将石勒的尾追部队。他们先是万箭如雨，接着是骑兵的猛烈冲杀。晋军十几万人马顷刻间溃不成军，所有随军的亲王，包括王衍在内的高级官员，全数成为俘虏。
王衍是个崇尚老庄，专事空谈的高手。石勒曾问当了俘虏的王衍，晋朝败坏的原因是什么？王衍，这个西晋大吏却说自己从来不想当官，即使当官也从不过问政事。还向石勒献媚说：“如今天意灭晋，假手于将军，我以为将军正可以顺天应民，立国称尊。”
石勒鄙视一眼王衍这个无骨头的小人说：“你从小当官，一直当到太尉，名扬四海，自己却说不想当官，又说自己不过问政事，简直是天下奇闻。使中国败坏的元凶，正是你们这班丑类。”最后他密令部下推倒土墙，把这伙大臣显贵们全部活活地压死了。
洛阳方面听到噩耗，惊恐万状。留守将领李恽丢下怀帝不管，护送着司马越之妻斐妃和东海王世子，半夜出逃。此时，人们只知道洛阳危在旦夕，逃走总比留下来有更大的生存机会，于是人们盲目地跟着军队向东海王封国的方向逃走。然而，就在逃命大军必经之路的许昌东北，石勒早已布置好了埋伏圈，包括东海王世子在内的48位亲王，全部被生擒活捉。他们的下落没有人知道，不是被杀，就是都卖给匈奴新贵永远为奴了。
至此，长达20余年的西晋八王之乱遂告结束。
晋怀帝司马炽在司马越留守部队护送斐妃及东海世子逃出洛阳后，像被遗弃的孤儿一样，无依无靠，哭天天不应，哭地地不灵，洛阳城里饥馑更严重，残余下来的居民互相刺杀，吞吃对方的尸体。
司马炽想逃往东方的仓垣（今河南陈留），投奔一位向他表示效忠的大将，但当他和随从徒步走到铜驼街——从皇宫正门直通洛阳南门，是当时中国第一条最繁华的街道时，街上已长满荒草，饥饿的群众向他攻击。他大声喊叫他是皇帝，而攻击更加激烈，大概疯狂饥饿的群众想到皇帝更肥，司马炽只好退回皇宫，坐以待毙。
不久，汉赵大军云集，洛阳毫无抵抗，悄悄陷落，司马炽被俘。
刘聪问他：“你们司马家骨肉之间，为什么自相残杀的这样厉害？”司马炽说：“汉赵帝国受天命而兴，司马家的人不敢劳动你们下手，所以自己先替你们铲除。”
刘聪封司马炽为侯爵，却要他穿上平民衣服，遇到宴会时，又教他跟奴仆们混在一起，给客人斟酒，但后来仍把他杀掉了。
司马炽被杀后，他的侄儿司马邺，一个14岁的孩子，被一批野心家带着逃到长安，宣布登极。但长安跟洛阳一样，也早成为一个孤岛，关中连年大饥馑，使长安比洛阳还要残破，这个数百年来一直是中国首都的区域，只剩下90余户穷苦人家和4辆牛车。窘困到这种程度，根本无法生存。小朝廷勉强维持4年，到了公元316年，汉赵帝兵临城下。司马业只好投降。
刘聪打猎时，教司马邺手执兵器，在前开路。去厕所时，又教司马邺给他扇扇子。然而最后仍是杀了他。
五、十六国：胜者王侯败者寇
两晋时代，正是天下大分裂时期。“八王之乱”正高潮时，周边的少数民族又开始“五胡乱中华”，不断骚扰汉民族。同时，各少数民族间也常常兵戎相见。这一时期史称“十六国时代”。
十六国时代，很多少数民族都建立了自己的王国，在中华大地上，最多的时候竟有19国之多。不过，它们的立国时间都很短，最短的只有3年，最长的不过57年。
由于天下大乱，弱肉强食，以胜负论英雄，因此，各王国宫廷内的权力斗争，也就更为残酷血腥。十六国的帝王几乎很少善终，绝大多数是在内争中被部下或家人残忍地杀死。
1.后凉：吕氏兄弟相残
两晋时后凉主吕光久病不起，自知不久人世，便立嫡长子吕绍为太子，同时任命庶长子吕纂为太尉、纂的弟弟吕弘为司徒。
吕光多次嘱咐吕绍说：“我将不久于世间了，恐怕我死后，南凉、北凉、西秦三方贼寇要伺机攻打我国。你必须让吕纂和吕弘统领六军，掌握朝政，只有这样才能保存国家。倘若兄弟间相互猜忌引起内乱，国家恐怕就保不住了。”
同时，他又将吕纂、吕弘召入嘱咐道：“吕绍没有乱世的才能，只不过因为他是嫡长子，我才立他为太子。如今外有强寇逼近，内部又人心浮动，你们兄弟几个必须和睦相处，方能长治久安。”
吕光死后，吕绍秘不发丧。吕纂早已闻知，力排众多士兵，才得以入宫哭丧。吕绍怕吕纂哗变夺取王位，便试探地说道：“兄功高年长，理应继承大统。虽然父亲遗言让我继位，我愿让给兄长。”吕纂说：“陛下乃嫡子，皇位自然是你的，你就不要推了。”吕绍这才放心地登基坐殿当皇帝。
吕光还有两个儿子，年长的名叫吕隆，年幼的叫吕超，都是军中将领。这两个人嫉恨吕纂的地位。便乘机向吕绍挑拨：“吕纂统兵多年，颇有威望。吊丧时不悲不哀，必定有哗变之心，应设法除掉，才能使国家安宁呀！”吕绍摇头道：“父王遗嘱犹在耳边响，何况我年纪尚小，大事还得仰仗纂、弘两位兄长，怎能反目为仇呢？我不能骨肉自相残杀，你们休得多言！”
吕超见他不听，又道：“纂久负盛名，薄情寡义，不如早点除掉，以防后患！”吕绍听了，半日才说：“我宁愿等死，也不愿兄弟自相残杀。”
正在这时，吕纂有朝廷大事进来相告吕绍。吕超持刀侍立在吕绍身边，多次用眼光示意吕绍，要他下令逮捕吕纂。但吕绍终不为所动，任吕纂离去。