吕后的亲生儿子刘盈尸位素餐，病病歪歪地当了7年傀儡皇帝便死去了，后宫美人所生的儿子刘恭继位为少帝，因童稚口无遮拦，触犯了吕后的忌讳，4年后被幽杀，另立刘弘为帝。又过了4年，吕后病笃，仍然不肯放弃权柄。但这时刘家子孙和一班元老重臣已容不得她放肆，朱虚侯刘璋和周勃、陈平等先发制人，发动兵变，这是吕后不曾料到的结果，她的兄弟、侄子吕禄、吕产等人手握重兵，都不堪一击，吕后在惊吓中死去。
吕后是个刚毅阴狠，不甘雌伏的角色。高祖死后，她独立掌政15年，是个厉害角色，虽然满手血腥，但是她也有一些为人称道的政绩，先是辅助高祖画谋定策，争夺天下，后来又减轻百姓负担，导正社会风气，废除许多繁苛的法令，尤以废除“三族罪”和“妖言令”为百姓所称道。史记和汉书都称赞她：“高后女主，制政不出闺阁，而天下晏然，刑法罕用，罪人是希，民务稼穑，衣食滋殖。”
吕后最大的缺点是嫉妒心太重，私心太重，手段过于残酷，竟然想以吕氏来代替刘氏千辛万苦得来的江山，终至败亡。吕后死后，薄姬的儿子代王刘恒被迎立为帝，即历史上有名的汉文帝，从此历史上有了“文景之治”的盛世。
二、文景之治：铁腕平定“七国之乱”
西汉建立之初，刘邦大封同姓子弟为王，建立了许多诸侯国。他们占有广大的领土，在政治上、经济上拥有较大的支配权，具有相对独立性。这就为汉王朝培植离心力量，埋下了种子，创造了温床，最后发展成为西汉社会的祸患。
诸侯王国建立伊始，各国经济实力薄弱，一时无力与汉廷分庭抗礼，多数诸侯王年龄还小，汉廷所派丞相及太傅，基本不能左右王国事务。刘邦死后，汉王朝大力推行“无为”政治，对诸王势力的恶性发展，也起了催化的作用。经过近20年的休养生息，诸侯国的经济力量有了比较大的发展，甚至于富过天子。汉文帝时期，羽翼日趋丰满的诸侯王异心倾向日益显著，终于发展成与汉廷相抗衡的政治势力。
1.皇帝仁慈，众皇亲欲染指龙椅
汉文帝刘恒文帝刘恒在位23年，传位于儿子刘启，是为景帝，在位16年。这39年，从公元前179年到前141年，汉朝的政局，开始正规化。根据传统谥法，“道德博闻曰文”，“由义而济曰景”。文与景都是上好称呼。而刘恒与刘启减轻刑罚，减赋税，亲儒臣，求贤良，年岁收成不好就下诏责己，又不大更张，一意与民休养生息。据说，国库里的钱堆积成山，串钱的绳子都烂断了；粮仓满了，粮食堆在露天，有的霉腐了。其恭俭无为，在中国历史上造成“文景之治”，是中国统一以来第一次经历史家称羡的时期。
文景之治，表面上人民受惠，然则其施政不出于“开明专制”的典型。我们也知道：在一个广大的领域之上行实专制，必自命开明。因为它执掌绝对的皇权，除了“受天命”和“为百姓服务”之外，找不出一个更好的蒙骗百姓的口号，其实就算它做得再好，顶多亦不过“民享”，而不是“民治”。
文帝三年（公元前177年），济北王刘兴居起兵叛乱，首开王国武装反抗汉皇之先。
济北王刘兴居是惠王刘肥之子，城阳王刘章的弟弟。吕后时，刘兴居曾被封为东牟侯，宿卫长安，后来大臣诛灭诸吕，刘章居功自傲，希望能够封王赵地；刘兴居欲望不减其兄，也寻思得到梁地。
汉文帝即位后，因为当初刘章兄弟企图立齐王刘襄为帝，所以只割齐两个郡作为他们的封地，引起他们极大的不满。1年之后，刘章死了，这时正值匈奴入侵河套地区，刘兴居乘机起兵反叛，最后兵败自杀身亡。
济北王刘兴居公然以武装反抗汉廷，表明这个汉室的“辅翼”，此时已经发展成为汉廷的对立面。在诸侯王势力中，济北王力量不大尚且如此，其他诸侯王就更加无视汉廷的存在了，只是矛盾尚未达到激化地步。
不出所料，只过了3年，淮南王刘长也反了。刘长是汉文帝的异母弟，刘邦晚年立为淮南王。刘长骄横恣肆，作恶多端，文帝常常宽恕他。刘长的母亲曾因贯高的谋反案受到牵连，被关押在河内，当时得宠于吕后的审食其不肯救她，最后被迫自杀。文帝三年（公元前177年），刘长入朝，为了报母之仇，在长安杀了审食其。汉文帝再一次赦免他，但是汉廷一再的宽宥，却助长了刘长嚣张的气焰。
淮南王刘长回到封国之后，举动更加肆无忌惮。他不用汉法，为所欲为，甚至仪制等同汉朝。他驱逐汉王朝所置官吏，自置相及二千石官员。又在封国内自作法令，擅自刑杀无辜，封官赐爵等等。刘长的所作所为，已经把封国变为独立王国。汉文帝无可奈何，让薄昭用书信规劝他，结果刘长更加不满。文帝六年（公元前174年），刘长公然纠集人马，在谷口（今陕西淳化南）发动叛乱，并派人与闽越、匈奴取得联系。事情败露后，丞相张苍及其他大臣上书，认为刘长罪当弃市。但是，汉文帝又免去他死罪，只是罢去他的封号，将他发配蜀郡。途中，刘长绝食而死。
还有，如吴王刘濞，则利用封国的自然资源，不断扩大势力。他在豫章郡采铜，大量铸造钱币；又利用近海的方便条件，广收煮盐之利，积累了大量的财富。为了收买人心，他免除封国内的赋税，招揽天下亡命之徒，不断发展自己的经济和政治实力。文帝时，刘濞的儿子与皇太子（即后来的景帝）下棋，双方发生争吵，结果被皇太子打死。汉文帝派人将尸体运回吴国，刘濞怒称“天下一宗，死长安即葬长安，何必来葬”（《汉书·刘濞传》），又将灵柩运回长安埋葬。从此，刘濞称疾不朝，简直不把汉廷放在眼里。汉文帝干脆赐他几杖，以年老为名，准许他不用朝请。这为后来刘濞发动“七国之乱”埋下隐患。
2.晁错削藩，引来皇族兄弟武装对抗朝廷
西汉初诸侯王势力的恶性发展，到文景时期，实际上已成为对抗汉廷的分裂势力，朝中一些大臣认为到了非从根本上解决不可的时候了。梁太傅贾谊就是其中一人。文帝六年（公元前174年），贾谊上《陈政事疏》（即《治安策》），指出如今天下的形势，像一个患肿病的人，小腿胖得几乎像腰一般，一个指头就像腿那么粗，平坐不能屈伸，一两个指头疼痛起来，就难以忍受。如不及时救治，必将成为痼疾。因此，贾谊提出“众建诸侯而少其力”的对策，即分割诸侯王国的领土，缩小诸侯王的封地，以削弱他们的势力。然而，当时汉文帝正用心于稳定政局，恢复和发展社会经济，形势不允许他与诸侯王公开对抗。
这种局面持续到文帝十六年（公元前164年），齐王刘则死，无子嗣位，汉文帝才分最大的齐国为六国。其中封刘将闾为齐王、刘志为济北王、刘贤为菑川王、刘雄渠为胶东王、刘卬为胶西王、刘辟光为济南王。再加上刘喜封为城阳王，则齐实际分为七国。不久，又将刘长的封地淮南分为三国：即刘安为淮南王、刘勃为衡山王、刘赐为庐江王。贾谊关于众建诸侯的建议，至此才得以施行。但是，汉文帝来不及解决诸侯王恶性发展的问题，7年之后就死了，这个社会问题只得留给他的儿子景帝来解决。
在文景之治的阶段，最重要的一个变动，乃是公元前154年“七国之乱”。
御史大夫（皇帝的机要秘书长）晁错建议削夺诸侯王国的封地，收归汉廷直接统治。他对景帝说，如今齐、楚、吴三国，半分天下。吴王刘濞称病不朝，招致天下逃亡之人阴谋作乱，严重威胁汉廷的安全。他力主“削藩”，晁错说：“削之亦反，不削亦反。削之反亟，祸小；不削反迟，祸大。”
汉景帝把晁错的主张交给公卿、列侯及宗室商议，只有窦婴反对。景帝三年（公元前154年），汉景帝根据晁错的建议分别削夺部分有罪的诸侯王的封地。他首先削去楚王刘戊的东海郡，又削去赵王刘遂的常山郡，继而削胶西王刘卬六个县，接着，汉朝中央又计划削夺吴王刘濞的封地。
吴王刘濞知道“削藩”是汉廷的决策，便决计发动叛乱。他先派中大夫应高联络刚被削夺封地的胶西王刘卬，稍后又亲自到胶西与刘卬面约。刘卬谋叛更急，遂派人约定齐王、菑川王、胶东王、济南王一同起兵。当时，楚王刘戊被削夺封地，与刘濞早就预谋反叛。诸侯王势力联合与汉廷的公开对抗，已经是剑拔弩张了。
3.平定叛乱：收回诸侯“治国”权
汉景帝刘启当时，汉廷削夺吴国会稽、豫章郡的诏书刚刚下达，刘濞当即杀汉吏二千石以下，发国中年62岁以下40岁以上男子万余人于广陵（今江苏扬州市）起兵反叛。他以“清君侧、诛晁错”为名，遍告各诸侯国，以便合兵西攻。消息传来，胶西王刘卬、胶东王刘雄渠，菑川王刘贤、济南王刘辟光、楚王刘戊、赵王刘遂等，也都起兵配合。以吴王刘濞为首的“七国叛乱”，终于爆发了。
吴楚等七国起兵之后，原来曾合谋反叛的齐王刘将闾，后来反悔而背约守城，结果齐都临菑首先遭到胶西、胶东、菑川、济南四国联军的围攻，赵王刘遂一面陈兵赵国西界，等待与吴楚两军汇合，一面派人与匈奴联系，准备联兵西进，形势危急。
吴王刘濞发难后，即率军西渡淮水，并与楚军汇合，然后向西挺进。吴楚两军合攻梁国，先破刺壁（今河南永城西北），杀数万人，气势十分凶猛。梁王派兵迎击，结果梁军大败，士兵纷纷逃亡。梁王只好退守雎阳（今河南商丘南），等待朝廷的救兵到来。
七国叛乱爆发，使汉廷内部的矛盾，也随之表面化，晁错建议景帝亲自将兵镇压，由他来镇守关中。景帝派太尉周亚夫三十六将军往击吴、楚，遣曲周侯郦寄击赵，将军栾布击齐，又派窦婴屯守荥阳，监视齐、赵之兵。这番军事部署虽然无懈可击，但是汉景帝的摇摆不定，却给了袁盎以借刀杀人的机会。
袁盎何许人也？他原为吴相，与刘濞关系甚密。汉景帝即位，晁错为御史大夫，对袁盎接受刘濞的财物，曾给予惩处。吴楚叛乱发生，袁盎对景帝说，晁错削夺诸侯王封地，才引起这场叛乱。只要杀了晁错，赦免吴楚七国，恢复原来封地，叛乱即可平息。汉景帝听从了袁盎的谋略，以“大逆无道”之罪，腰斩晁错于东市。但是景帝杀了晁错，吴楚七国并未罢兵。当时谒者仆劝公，曾经对景帝说，刘濞“以诛错为名，其意不在错”（《汉书·晁错传》），阴谋夺取帝位，才是他的真正目的。晁错成为这场斗争的牺牲品，景帝后悔莫及，坚定了平叛的决心。
这时，吴楚两军正在继续攻梁。周亚夫率军至昌邑，梁王几次求救，他置之不理。周亚夫派轻骑兵出淮泗口，堵绝吴楚军的退路，又切断叛军的粮道。吴军士卒粮绝饥饿，几次挑战，周亚夫始终坚壁不战，以消敌锐气。楚士卒因饥饿而纷纷逃散，不得不引兵撤退。这时，周亚夫率精兵追击，刘濞兵败弃军，只带数千人逃亡，楚王刘戊被迫自杀。
吴王刘濞弃军逃亡，吴军纷纷投降。刘濞渡过淮水，逃至丹徒（今江苏镇江东），又退保东越。他收聚亡卒万余人，企图继续顽抗，最后为东越王所杀。刘濞的儿子刘驹，则逃到闽越去。
不久，汉将栾布等人，率兵到达齐国，击破三国叛军，解除了临菑之围。胶西王刘卬兵败自杀，胶东王、菑川王、济南王则被汉廷处死。
郦寄将兵至越，刘遂退守邯郸城。郦寄攻数月不下，后来栾布破齐之后，移师邯郸，并引水灌赵城，越王刘遂自杀。这场七国叛乱持续了3个月，最后以失败而告终。
汉景帝平息七国叛乱后，遂将吴、赵等诸侯国，分割成几个小国，以削弱它们的力量。同时规定诸侯王不得“治国”，将王国官吏的任免权收归汉廷，又裁减王国的御史大夫、廷尉、少府等职官，剥夺和削弱了诸侯国的政治权力。从此，王国几乎与郡县相仿，再也翻不起浪花。
七国的叛变，因先朝宿将周亚夫的指挥得当，不出三月而事平，七王皆死，首事者妻子入宫为奴。随后，景帝又以周亚夫“此央央非少主臣也”，也就是看出他经常带有不高兴和不服气的态度，很不情愿在皇帝下做臣子，于是景帝以谋反罪将他下狱，最后逼令其自杀于狱中。
文景时期采用贾谊和晁错的建议，以削弱诸侯王离心力量的发展，对维护西汉统一起了一定的作用，也为汉武帝加强封建中央集权打下了基础。汉初推行的诸侯王国制，至此发生了明显的变化，但是诸侯王势力并未彻底解决，以至后来汉武帝不得不采取了更严厉的措施。
三、汉武帝：开杀太子之母先河
汉武帝刘彻，出身离奇。他的母亲王氏进宫前已婚，曾嫁作金家妇，后又被她母亲强从金家夺回，进与皇太子即后来的景帝。刘彻生于公元前156年，至公元前141年登基，实足年龄当不过15岁。兹后他在位54年，这纪录直到18世纪才为清朝的康熙打破。
汉武帝之所以能长时间地稳坐龙椅，应该归功于他的性格。比如他一巡视各地区，当地太守或因供应不周，或因境内配置不合法，纷纷避罪自杀。到他在位后期，朝中也为恐怖政治所笼罩。亲信的大臣如丞相及御史大夫也因小事互相倾轧，失败的只能以死解脱。他治下之“道不拾遗”，乃是在严格捕盗法令下，一次株连几百人乃至近千人的威势下逼成。正因为汉武帝的强硬铁腕，才使得群臣与百姓对他服服帖帖。