当皇帝的要杀掉一个人，那还不容易找到借口？有一次钩弋夫人接驾时掉了一个簪子，武帝乘机翻脸，令左右侍女把她牵出下狱。钩弋夫人自从入宫以来，从未受过如此冤枉，免不了哭哭啼啼，临去尚频频回顾。武帝见她如此模样，心里也觉可怜，不忍心见她的愁眉泪眼，便扬声催促：“快走快走，你就别想再活了。”紧接着武帝又下了一道“赐死”的诏书，可叹一代红颜，只因儿子要当皇帝，竟落得个无端受戮的结局。武帝事后尚问左右：“外人有无异言？”左右回答说：“人言陛下将立少子，为何又杀其母呢？”武帝长叹一声说：“愚蠢无知，何知朕意？从来国事生非，多由主少母壮引起，你们忘了吕后的事了吗？”
从汉武帝开始，历代帝王多有效法他“留犊去母”的做法，以免“主少母壮”乱了国家。比如北魏时期也曾仿照汉武帝“留犊去母”，严格规定：“子为储君，母当赐死。”因而六宫嫔妃多相与祈祷上苍，但愿生诸王公主，却不愿生子为太子。
然而后来北魏的宣武帝的妃子胡承华却慨然道：“国家旧制，未免苛刻，但妾却不惜一死，宁可为皇家育一嗣续，却不愿为贪生计，贻误宗祧。”妊娠期间，后宫中妃嫔多劝她服药堕胎，都认为：“生儿居长，必为太子，而生母则必死无疑！”胡承华始终不为所动，不久果然生下一个男儿，宣武帝大喜过望，取名叫诩，又担心高皇后妒忌，恐生不测，特地另派乳母，放在别宫中养育，不但高皇后不得过问，就连生身之母胡承华也不准抚视。
拓跋诩3岁时，宣武帝册立他为皇储，不但没有遵照旧制将他的生母胡承华赐死，反而晋封胡承华为贵嫔，高皇后大为愤怒，多亏朝中大臣刘腾、于忠、崔光等从中相助，才保障了胡承华的生命安全。
宣武帝驾崩，拓跋诩充龄嗣位而为孝明帝，尊高皇后为皇太后，胡承华为皇太妃，不久胡承华就逼皇太后到瑶光寺出家为尼，自己成为灵太后。
但是，当孝明帝长大后，与灵太后的矛盾日益加深，私召驻兵晋阳的都督尔朱荣率兵入京，诛杀母后身边的人，灵太后身边的人于是先下手为强，暗杀了孝明帝，另立幼帝。尔朱荣则奉长乐公主的儿子拓跋攸为帝，率军入京继位，诛杀王公大臣以下官吏二千多人，灵太后尽召后宫妃嫔，谕令出家为尼，然而尔朱荣却不肯放过她，把灵太后和幼帝都装入麻袋沉在黄河之中。
灵太后与幼帝的悲剧，不能不使我们慨叹于汉武帝“留犊去母”的英明。“留犊去母”还有一个更重要的意义，就是在一定程度上可以杜绝外戚（皇后娘家人）专权控制朝政的可能性，西汉为王莽所篡及东汉盛行外戚干政，一条很重要的理由就是没有“留犊去母”。
武帝死，太子弗陵继位，年方八龄，是为汉昭帝。
四、王莽“新朝”：要帝位不要亲情
王莽的篡位，使汉朝分为前汉后汉，或西汉东汉。
王莽能够篡位的原因主要有两条：一是其行为举止有极大的欺骗性；二是与汉朝以图谶治国的社会风气有关。
1.伪装仁义，骗取天下
王莽是王太后的外甥。王太后名政君，兄弟有八——风谭曼崇商立根逢，王莽还有姐妹四人。王政君曾许配多人，但都是一经聘定，未婚夫即死。后入侍后宫，汉元帝召幸，一幸即生男，被立为太子，她也就跟着当了皇后。等王皇后的儿子骜继位登基成了汉成帝时，王皇后也就当了王太后，其兄弟姐妹也开始飞黄腾达起来，陆续被封为王侯将相，左右朝政。及至哀帝接班时，王太后升为太皇太后，哀帝想根除外戚干政也无能为力了。
王莽系王曼之子，字巨君。在王氏家族子弟中，莽从小就比较特殊。他不像富豪子弟那样花天酒地，胡作非为，不学无术，而是为人谨慎，事母至孝，勤奋好学，衣着如寒士一般，颇得盛名。伯父王风病危时，王莽朝夕侍疾，衣不解带，药必先尝。王风生前为汉室重臣，临死时还向皇帝和太后盛赞王莽，遗言事急可托王莽。叔父王商继任后，也言王莽忠信可靠，曾将自己封邑的一部分转赠王莽。众大臣视王莽在王氏家族子弟中如鹤立鸡群，交口称赞，曾联名上书举荐，汉成帝乃晋王莽为新都侯，授官光禄大夫侍中，用为近臣。
此时王莽越发谨慎，事君更勤快，交大臣更谦虚，所得俸禄及赏赐往往分发宾客，几乎家无余财，因而高风亮节之誉超过父辈。等到大司马王根病危时，便举荐王莽代位。王莽就任后，特意聘请远近名人作幕僚，所得赏赐照样分给众人，自己却格外俭朴，几与平民相同。
有一次王莽母亲病了，公卿列侯各遣夫人探视问候。贵妇们个个华服着体，珠翠满头，而出门来迎接她们的王莽妻子竟衣着简单，裙不过膝。众女宾还以为这是仆妇，心里很不高兴，等到弄清是大司马夫人时，全都目瞪口呆。王莽妻子接待女宾非常周到热情，唯所供茶点全是普通常物。自此，王莽节俭过人的名声传扬了出去。
及至哀帝驾崩，王政君复招王莽入朝，托以重任，令其迎立中山王刘箕子入宫继承皇位。刘箕子年仅9岁，什么事都不懂。王莽命其改名为衍，号为平帝，请太皇太后王政君临朝，自为首辅，统驭百官。太皇太后以为刘氏江山非王莽不保，什么事都听王莽的，任其折腾；王莽也就软硬兼施剪除异党，没几年便权倾内外，打下了篡权坐皇帝的牢固基础，为了进一步巩固自己的地位，他还把自己的女儿嫁给平帝，立为皇后。是时平帝13岁，莽女也仅14岁。
王莽把持朝政后，便开始进一步大造当皇帝的舆论。自古皇帝多迷信，至西汉末期竟发展到了以图谶治国的荒唐地步。谶即谶书，是巫师或方士制作的一种隐语或预言之类的东西。
平帝元年正月，王莽暗地使人叫边官大使进献白野鸡。从前周成王时越裳氏曾献白野鸡，王莽此举附会周公再世。果然群臣奏称莽德不亚于周公旦，请封安汉公，得周公事。平帝二年初，王莽又暗地使南方官吏进献犀牛，继而又传黄龙出游江里。群臣再次鼓噪莽德致端，请加象征皇权的九钖。
从此王莽一改往日的俭朴，建造的府第已如皇宫，出入车马及仪式犹如皇帝，摆出了帝王的架势。汉平帝虽然年幼，但知识渐开，如此也看出王莽的大不敬来，与莽见面多带怒容，且背地里多有怨言。王莽于是下毒药将平帝害死，另立一个年仅两岁的宣帝玄孙婴当皇帝，理由是“卜相俱吉，应立为嗣”。
王莽见事已至此，决定加快篡位步伐。于是指使人上表，说武功县掘井得白石，上有丹书曰“告安汉公莽为皇帝”。群臣又一次鼓噪，太皇太后王政君乃命王莽摄得皇帝事，王莽也就穿上皇帝衣服南面受朝南郊祭神，改封宣帝孙婴为太子，改年号为居摄元年。不久又说有石牛出现，上有丹文曰“天告帝符，献者封侯”，王莽乃改汉为新，废婴为安定公，当了真正皇帝。
王莽篡汉，刘氏自然不服，先后有安众侯刘崇、东平王刘信以及三辅豪杰赵明等人起兵讨莽，但很快都被王莽镇压下去。等到王莽命人向姑母王政君要皇帝玉玺时，王政君这才大发雷霆：“我是汉家老寡妇一个，死在旦夕，他想要玉玺？妄想！”可惜大势已去，王政君醒悟太晚，自己作的孽又怨得何人？众人逼取，王老太太也只好狠命摔出玉玺。结果，玉玺正好碰在案子上，从此缺了一个角。王莽命人用金修补。王莽篡位，西汉告终。
2.无情皇帝，逼死妻儿
元始三年（公元3年），王莽为大司马期间，府中出了一桩怪事。一天半夜，有个门吏外出回府，走近朱漆大门，突然看见一个人影站在那里。那人与门吏打了一个照面，慌里慌张地逃窜而去。门吏一看，认得是大司马长子王宇的妻舅吕宽，心想：大司马父子平日与吕宽常有往来，为何他半夜在这里行动鬼鬼祟祟？正怀疑间，忽又闻到一股血腥，门吏急忙进府到耳房取了灯笼来看，只见门上地上，到处都是鲜血。门吏又惊又怕，飞速禀报王莽。王莽疑吕宽杀人，立即派人去抓。天亮时，吕宽被抓，经王莽细审，才知道是这么一回事：
原来3年前，王莽迎立中山王刘衎为帝，因怕平帝母亲中山卫姬进长安会被尊为皇太后，到时又会生出一个卫氏外戚与自己争权，故只封卫姬为中山王王太后，不许她入京同儿子住在一起。卫姬想念年幼的儿子，几次上书请求王莽准许她进京，王莽执意不准。
王宇见此情景很不满意父亲的所为，他担心若干年后平帝长大，一旦亲政，必然会降罪于王莽并祸及全家。王宇便找吕宽及自己的老师吴章一起商量。吴章想了许多，对王宇说：“大司马性执拗，若进谏，恐不愿听。但他迷信鬼神，可乘夜间无人，在你家大门洒上鲜血，令其生疑，以为是上苍示警，这时，我才好向他进言，劝他迎入卫太后。”王宇和吕宽听了，都称赞此计甚妙，当下决定让吕宽去做这件事。吕宽立即找到了满满一钵猪羊血，乘半夜三更无人之际洒在朱漆大门上，恰被门吏撞见，事情便败露了。
王莽听罢，勃然大怒，立刻将王宇传入查问，王宇只得低头承认。王莽喝令左右武士，将儿子结结实实捆绑起来，送入大狱治罪。王宇的妻子吕焉跪下苦苦哀求，王莽非但不准，反将吕氏也牵连进去，斥责她纵容丈夫同老父作对，不贤不孝，又命把吕氏也送交大狱。此时，吕焉已身怀六甲。王莽夫人闻报，吓得魂飞魄散，也向王莽哀声恳求。王莽置之不理。第二天，就有大司马府长吏奉王莽之命，来到狱中逼王宇立时自尽；吕焉因腹中尚有王家骨肉，得以缓刑。
王宇夫妇被杀后，王莽夫人悲痛欲绝，日夜啼哭不止。幸亏王宇留下6个子女，王莽夫人尽心抚养遗孤，才渐渐止住悲痛。
过了几年，王莽的次子王获，因蛮横成性，无故杀死家奴，王莽怕传扬出去，损害自己的名声，又逼着王获自杀。
这事发生后不久，王莽篡汉登上帝位，王莽夫人也被立为新皇后。可是，两个儿子接连被杀的新皇后，丝毫感觉不到登上宝座的荣誉和喜悦。她痛惜两个儿子，成天哭泣，竟把眼睛哭瞎了。
对于双目失明、年老色衰的皇后，王莽还算有些情义，何况他是以“贤孝”之名得天下，后宫不置妃嫔、姬妾。为了侍候好皇后，王莽特地蓄养了一名侍女，名叫原碧。这原碧生得楚楚动人，乖巧聪明，很得皇后喜爱，倚之为心腹。但原碧不安本分，常以眉目传情，挑逗王莽，结果，两人终于勾搭在一起了。
地皇元年（公元20年），王宇的儿子王宗长大成人，封功崇公。新皇孙大概见祖父做了皇帝好生威风，也想尝尝做皇帝的滋味，便偷偷穿上皇帝的衣冠，又私自让人刻了皇帝的玺章，结果被人告发。王莽下令逼王宗自杀。不久，又有王宗的姐姐王妨，嫁给卫将军王兴，因虐杀婢女，也被王莽逼令，夫妇双双自杀。