建成既死,而庐江王及罗艺之变作。庐江王瑗,高祖从父兄子。武德九年(626),累迁幽州大都督。《旧书·瑗传》云:朝廷以瑗懦耎,非边将才,遣右领军将军王君廓助典兵事。瑗倚杖之,许结婚姻,以布心腹。时建成将有异图,外结于瑗。及建成诛,召瑗入朝。瑗惧,君廓素险薄,欲因事陷之,以为己功,说瑗反。瑗召北燕州刺史王诜,北燕州,唐初置于怀戎,见第二章第七节。将与计事。兵曹参军王利涉说瑗委兵于诜而除君廓。君廓知之,驰斩诜。遂禽瑗,缢杀之。以功兼幽州都督。在职多纵逸。长史李玄道数以朝宪胁之。惧为所奏,殊不自安。后追入朝。行至渭南,隋县,今属陕西。杀驿吏而遁,将奔突厥,为野人所杀。《罗艺传》云:艺入朝,自以功高位重,无所降屈。太宗左右尝至其营,艺无故殴击之。高祖怒,以属吏,久乃释。时突厥屡为寇患,以本官领天节军将镇泾州。见第二章第七节。太宗即位,拜开府仪同三司。而艺惧不自安。诈言阅武,因追兵,矫称奉密诏勒兵入朝。至豳州,入据之。太宗命长孙无忌、尉迟敬德讨之。未至,艺为统军杨岌所攻,溃奔突厥。至宁州界,为左右所杀。君廓“群盗”,唐何由任之使辅庐江?庐江亦安得杖之?其为建成置以自辅明甚。若罗艺则本因建成来降,与太宗有隙,其背叛之由,更不待言而可见矣。王利涉说瑗复酋豪旧从窦建德者职,各于所在遣募本兵,河北之地,呼吸可定,然后分遣王诜,北连突厥,而王亲诣潼关,以入洛阳,是合窦建德、王世充为一人也。更加以如罗艺等起于肘腋之间,纵无所成,安知其不北走胡更为刘武周、高开道、梁师都?况于建成、元吉旧属,或有不可保者邪?故知当时之情势,实颇险恶也。
两晋、南北朝政治之坏,一由贵人之淫侈,一则胡俗之粗犷。唐高祖之怠荒,何异于晋武帝?使元吉而得志,亦何异于齐文宣哉?故知五代之敝风,至唐初而犹未殄也。幸其末年风气稍变,右文者渐多,而太宗即其人,故获致一时之治焉。太宗之为太子,断决庶务,即纵禁苑鹰犬,停诸官所进珍异;即位后,放掖庭宫女三千余人;贞观二年(628),又简出隋末宫人;颇能干父之蛊。御宇之初,亦能勤于听政,容受直言。王珪、魏徵,同事建成,帝并用为谏议。朝臣如虞世南、姚思廉、褚遂良、刘洎、马周、张玄素等,咸有才猷,亦颇著风节。虽外戚如高俭、长孙无忌亦然。俭字士廉,以字显。其妹适长孙晟,生子无忌,女即太宗文德皇后也。马周之见用,乃由其初客常何,何时为中郎将,太宗令百寮言得失,《旧书·传》云:贞观五年(631)。《通鉴考异》曰:《实录》诏在三年(629),《旧书》盖误。周为何陈便宜二十余事。太宗怪其能。何曰:“此非臣所能,家客马周具草也。”太宗即日召之。未至间,遣使催促者数四。及见,与语,甚悦,令直门下省。明年,授监察御史。奉使称旨。以何举得其人,赐帛三千匹。张玄素为景州参军。景州,今河北景县。太宗闻其能。即位,召见,访以政道,善其对,擢为侍御使。其渴于求贤,破格任用,亦诚有不可及者。房玄龄、杜如晦并称贤相。如晦贞观三年(629),始与玄龄共掌朝政,四年(630)即卒。玄龄则元年(627)为中书令,至二十三年(649)乃卒,其相业实与帝相终始。史称其“明达吏事,饰以文学,审定法令,意在宽平”,此正足救五代来之失;而其重视用兵,亦足救太宗之好大喜功;固无怪其能辅帝以致一时之治也。
太宗颇好文学,为天策上将时,即于宫城西起文学馆,以待四方之士,居其间称学士者十八人。见新旧《书·褚亮传》。此事为论史者所艳称,采春华而忘秋实,实无裨于治道,然究异于武断之治耳。此盖其所以能用贤臣。然其人究系武夫,且家世渐染北俗,故骄暴之习,卒难尽免。待苏威之无礼,已见第一章第四节。孔德绍事窦建德,尝草檄毁薄帝,建德败,执登汜水楼,汜水见第二章第四节。帝责之。对曰:“犬吠非其主。”帝怒曰:“贼乃主邪?”命壮士捽殒楼下。《新书·隐逸·孔述睿传》。此君人之道乎?抑寇贼之所为也。《旧书·刘洎传》言:帝善持论。每与公卿言及治道,必诘难往复。洎上书谏云:“顷上书人有不称旨者,或面加穷诘,无不惭退。”其之态可见。循是而行,终必有如罗道琮以上书忤旨,配流岭表者矣。新旧《书》皆见《儒学传》。其用刑亦多过差。戴胄为大理少卿,号能守法。然尝以许之交州,已又中悔,斩卢祖尚于朝堂;又尝怒苑西守监,欲于朝堂斩之;此何异于隋文帝?而其俭德则远逊之矣。马周尝言:“今京师及益州诸处,营造供奉器物并诸王妃主服饰,议者皆不以为俭。”充容徐惠上疏,极陈辽海、昆丘戍转,翠微、玉华营造之劳民。事在贞观末。辽海指伐高丽。昆丘指伐龟兹。时阿史那社尔伐龟兹,授昆丘道行军总管。翠微、玉华,皆宫名。翠微在骊山绝顶。玉华,在宜君县。又云:“服玩纤靡,如变化于自然,织贡珍奇,若神仙之所制。”其服御之侈可知。帝尝作《帝范》以赐太子,曰:“吾居位已来,不善多矣。锦绣珠玉,不绝于前;宫室台榭,屡有兴作;犬马鹰隼,无远不致;行游四方,供帐烦劳;此皆吾之深过,勿以为是而法之。”《通鉴》贞观二十二年(648)。帝最好名,使非事不可掩,夫岂肯自言之?其为此言,盖又欲以博不自文之美名耳。然则史所称帝之俭德可知矣。德莫大于不自满盈。帝于封禅,虽未尝行,而实有是意,此即可见其骄盈。贞观六年(632),群臣请封泰山。太宗拒之,魏徵亦言其劳费。史称太宗深嘉徵言。然仍遣杜正伦行七十二帝坛迹。是年两河水潦,其事乃寝。十一年(637),群臣复劝封泰山。始议其礼。十五年四月,诏以来年二月,有事于泰山。车驾已至洛阳宫。六月,有星孛于太微,乃罢其事。二十一年正月,又诏以来年二月,有事于泰山。其时虽薛延陁败,漠北尽平,然正伐高丽丧师之后也。八月,河北大水,乃复停。论者每谓帝之荒怠,在于中年以后。马周于贞观十一年(637)上疏曰:“贞观之初,率土荒俭,一匹绢才直一斗米,而天下帖然,百姓知陛下甚爱怜之,故人人自安,曾无谤。自五六年来,频岁丰稔,一匹绢得粟十余石,而百姓皆以为陛下不爱怜之,咸有怨言。”魏徵亦于十三年(639)陈不克终十渐。然《旧书·戴胄传》言:贞观五年(631),将修复洛阳宫,胄上表极陈民生之憔悴。而《窦威传》谓其从兄子琎,为将作大匠,修葺洛阳,于宫中凿池起山,崇饰雕丽,太宗怒,遽令毁之。夫下之于上,不从其令而从其意,非帝先有侈靡之心,琎亦安敢为是?然则修复洛阳宫之举,不惟不以胄言而止,并未因之而稍从俭省也。其初年之节俭,又安在哉?刘洎以贞观十五年(641)转治书侍御史,疏言:“比来尚书诏敕稽停,文案壅滞,并为勋亲在位,品非其任。”勋亲用人,为唐室之大弊,而其原亦自帝开之。帝之所谓有道者,果何在乎?
《旧书·本纪》于贞观四年(630)书云:是岁断死刑二十九人,几致刑措。东至于海,南至于岭,皆外户不闭,行旅不赍粮焉。《新书·食货志》曰:贞观初,户不及三百万,绢一匹,易米一斗。至四年(630),米斗四五钱;外户不闭者数月,马牛被野,人行数千里不赍粮;民物蕃息,四夷降附者百二十万人;是岁天下断狱,死罪者二十九人;号称太平。又《魏徵传》云:帝即位四年,岁断死二十九,几至刑措。米斗三钱。东薄海,南逾岭,户阖不闭,行旅不赍粮,取给于道。又《旧书·本纪》于贞观三年(629)书云:是岁,户部奏言中国人自塞外来归,及突厥前后内附,开四夷为州县者,男女一百二十余万口。《新书》略同。《通鉴》贞观四年(630)云:元年(627)关中饥,米斗直绢一匹,二年(628)天下蝗,三年(629)大水。上勤而抚之,民虽东西就食,未尝嗟怨。是岁,天下大稔。流散者咸归乡里,米斗不过三四钱。终岁断死刑才二十九人。东至于海,南极五岭,皆外户不闭,行旅不赍粮,取给于道路焉。此其所本皆同,特辞有详略耳。此论史者所由称贞观之治,足以媲美汉文,而为三代下所希有者也。然戴胄之谏营洛阳宫也,曰:“比见关中、河外,尽置军团,富室强丁,并从戎旅。重以九成作役,九成宫,即隋仁寿宫。唐于是年九月修之,改名。余丁向尽。……乱离甫尔,户口单弱,一人就役,举家便废。入军者督其戎仗,从役者责其糇粮,尽室经营,多不能济。”此四年(630)之翼岁耳,与史所言四年(630)之情形,相去何其远也?合《秦汉史》第四章第三节论汉文帝之语观之,书其可尽信乎?