《礼记》，儒学经典之一，所收文章是孔子的学生及战国时期儒家学者的作品，与《周礼》《仪礼》合称“三礼”。汉朝学者戴德将汉初刘向收集的130篇综合简化，共得85篇，称为《大戴礼记》，后来其侄戴圣又将《大戴礼记》简化删除，得46篇，再加上《月令》《明堂位》和《乐记》，一共49篇，称为《小戴礼记》。《大戴礼记》至隋、唐时期已散逸大半，现仅留传39篇，而《小戴礼记》则成为今日通行的《礼记》。
《礼记》内容丰富，涉及上古时代的礼制、哲学、伦理、道德，以及社会生活的各个领域，它所形成的众多典故和汇集的对自然与社会的许多真知灼见，涵盖面十分广泛，极具警世意义。它的内容广博，门类杂多，集中体现了先秦儒家的政治、哲学和伦理思想，是研究先秦社会的重要资料。
《礼记》全书用散文写成，具有极高的文学价值。有的用短小生动的故事阐明某一道理，有的气势磅礴、结构谨严，有的言简意赅、意味隽永，有的擅长心理描写和刻画，书中还收有大量富有哲理的格言、警句，精辟而深刻，对于我们现今的生活实践具有重要的借鉴意义。如教导我们如何学习的步骤：“博学之、审问之、慎思之、明辨之、笃行之”——《中庸》；完善人格的八大步骤：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下——《大学》；教育教学的九个原则：“教学相长、豫、时、孙、摩、长善救失、启发诱导、藏息相辅、因材施教”——《学记》，这些思想对于今天的教育事业仍具有十分重要的指导意义。《礼记》还结集了如《中庸》《大学》《礼运》等蕴涵深邃思想内容的学术论文，它们是中国学术思想史上的名作，影响极其深远，其中《大学》和《中庸》两篇更位列“四书”，堪称经典中的经典。
从语言的艺术成就方面看，《礼记》中的议论文，如《礼运》《乐记》等篇的部分章节，雍容大雅，气势沛然，结构严整。记叙文如《玉藻》《坊记》等篇的部分章节，文笔凝练，言简意赅。尤其是《檀弓》《仲尼燕居》等篇中的叙事小品，写得生动形象、意味隽永，都是较优秀的作品。
《礼记》不仅是一部描写规章制度的书，也是一部关于仁义道德的教科书。我们今天读《礼记》不仅有助于具体地了解古代礼制的思想和文化、认识古代社会等级和阶级的构成、深入把握古代典章制度的原则和精神，还有助于增强对当今社会现象的认识和评判能力，有助于建设我们今天的礼仪文化。
礼，是体现儒家“仁”与“德”的各种社会规范，在中华民族历史上曾经是维系社会人群生活秩序的重要因素，是我们传统文化中色彩最浓厚、影响最深远的重要内容，对正在建设和谐社会的现代中国人来说，礼文化仍有值得借鉴的成分。
孔子说：“不学礼，无以立。”这告诫我们，不学礼就没法立足于社会。而中国号称礼仪之邦，每一个炎黄子孙都应该懂得“礼”的含义和重大意义。曾国藩也曾说过：“先王之道，所谓修己治人，经纬万汇者何归乎？亦曰礼而已矣。”所谓的修己治人、经纬万汇，是指小到个人修养，大到治国平天下，都应该包括在礼中，由此可见礼的内涵和外延，范围广泛而浩大，学习礼、实践礼势在必行。
本书对所选取的《礼记》中的重要篇章，做了注释和翻译，帮助读者加深对这部儒家经典的理解和把握，使经典不再束之高阁，而成为传承文明的传家宝。历代为《礼记》注释的著作很多，当代学者在这方面也有不少新的研究成果。在编著此书时，我们尽量吸取前贤的精辟之论，选录的原文主要依据清代阮元校刻的《十三经注疏》，注释和译文力求准确简明，但是限于水平，错误在所难免，敬请读者批评指正。