茶属于山茶科，是常绿灌木或小乔木植物，植株高达1～6米。茶树喜欢湿润的气候，在我国长江流域以南地区有广泛栽培。茶树叶子制成茶叶，泡水后使用。茶起源于中国，最早可以追述到石器时代的炎帝神农氏。
饮茶的发源时期
中国历史上有很长的饮茶纪录，已经不能准确地查明到底是在哪个年代了，但大致的时代是有说法的。并且也有相关的证据显示，很多人认为饮茶就是中国人首创的，世界上其他地方的种植茶叶、饮茶的习惯都是直接或间接地从中国传过去的。
1.神农时期。唐代陆羽在《茶经》说：“茶之为饮，发乎神农氏。”在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物有关的事物起源最终都归结于神农氏。也正因为这样，神农才成为农之神。
2.西周时期。晋朝常璩在《华阳国志·巴志》说：“周武王伐纣，实得巴蜀之师……茶蜜……皆纳贡之。”这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其他珍贵产品纳贡与周武王了。《华阳国志》中还记载，那时并且就有了人工栽培的茶园了。
3.秦汉时期。西汉王褒在《僮约》说：“烹荼尽具”，“武阳买荼”，经考该荼即今茶。近年长沙马王堆西汉墓中，发现陪葬清册中有发现陪葬清册中有“□——笥”和“□——笥”竹简文和木刻文，经查证”□”即”槚”的异体字，说明当时湖南已有饮茶习俗。
茶树的起源地
茶树种植3年就可以采叶子。一般在清明前后采摘长出4～5个叶的嫩芽，用这种嫩芽制作的茶叶质量非常好，属于茶中的珍品。关于茶树的起源地，众说纷纭，在国内，也有关于茶树的最早原产地的争论，有“四川说、西南说、云南说、江浙说、川东鄂西说”五种说法。
四川说
清·顾炎武在《日知录》说：“自秦人取蜀以后，始有茗饮之事。”言下之意，秦人入蜀前，今四川一带已知饮茶。
西南说
“我国西南部是茶树的原产地和茶叶发源地。”这一说法所指的范围很大。
云南说
云南的西双版纳一代是茶树的发源地，这一带是植物的王国，有原生的茶树种类存在完全是可能的，但是这一说法具有“人文”方面的风险，因为茶树是可以原生的，而茶则是活化劳动的成果。
江浙说
始于以河姆渡文化为代表的古越族文化。江浙一带目前是我国茶叶行业最为发达的地区，历史若能够在此生根，倒是很有意义的话题。
川东鄂西说
陆羽在《茶经》说：“其巴山峡川，有两人合抱者。”巴山峡川即今川东鄂西。该地有如此出众的茶树，是否就有人将其利用成为了茶叶，但没有证据。
饮茶的历史故事
茶在中国被很早就有认识和利用，也很早就有茶树的种植和茶叶的采制。历史上有记载的茶事掌故非常多。
《三国志——韦曜传》中说，吴国皇帝孙皓率群臣饮酒，规定赴宴的人至少得喝七升，而韦曜酒力不胜，只能喝二升，孙皓便常密赐茶荈以代酒。由此可知，三国时期，当时上层社会饮茶风气甚盛，同时已有“以茶代酒”的先例。
相传菩提达摩自印度东使中国，誓言以九年时间停止睡眠进行禅定，前三年达摩如愿成功，但后来渐不支终于熟睡，达摩醒来后羞愤交加，遂割下眼皮，掷于地上。不久后掷眼皮处生出小树，枝叶扶疏，生意盎然。
之后，因达摩采食了身旁的树叶，食后立刻脑清目明，心志清楚，方得以完成九年禅定的誓言，达摩采食的树叶即为后代的茶。故事中掌握了茶的特性，并说明了茶有提神的效果。