涂自强听得心下惭愧，他低头看看自己，觉得自己就是满身铜臭味的那一个，也是活得像行尸走肉的那一个。乘公交回家时，他的情绪有些低落。天色已暗，路两边的霓虹灯已然亮起，满城璀璨。他恍然觉得映在夜色中的这些璀璨其实就是他心底深处的理想之光。他从不知应该如何描述自己的理想。理想是什么形状有什么质地，他几乎没有任何勾画的依据。而现在，都市夜晚的灯火给了他一个朦胧幻觉。他想，我的理想就是这个样子呀。它就是这黑暗中花团锦簇的光芒哩。我赚钱就是为了让自己能够到这光芒之中生活哩。
涂自强很容易就想通了，也很容易把自己的痛苦化解。回到家跟母亲说起了这个。母亲说，啥理想呀，你没钱了，一分钟就被踢到黑地里。一晚上咱就得回到老家。
母亲已经爱上城市了。只用了半年，她就觉得跟山里比，她这过的才叫日子。而实际上，她住在武汉最贫民窟的地方。母亲常说，多好，上厕所都不用出大门；多好，不用烧柴了，火一碰就着。眼睛被柴烟熏了半辈子，天天流泪，现在也止了；多好，也不用去担水，冷水热水一拧管就有；多好，只需要走几步就能看到大街，比咱镇上都热闹好多；多好，屋里夜晚亮闪多了，不像山里，一个鬼火，屋角都照不见；多好，想吃面条，开水一泡，就有得吃，煮都不用煮。
这些话，母亲一天唠叨几回。原以为没有了山，没有了开阔的自然，没有了屋前屋后的园子，没有了猪和鸡，没有了熟悉的环境，母亲会不习惯。没料到母亲却说，新有的比没有的要多好多哩。涂自强想，这就是了。原来母亲的心与我是相通的呀。
母亲的腿尚未完全康复，走路依然一瘸一拐。涂自强便让她尽量待在家里休养。但料理家事，母亲已经没有问题。早上，涂自强上班后，母亲便清扫屋子洗衣服。涂自强已教会她用电饭煲，也教会她用煤气炉。中午，涂自强多不回家，母亲便吃头天剩饭。下午没事，她便拜拜观音，然后睡觉。有时也瘸着腿，晃出门，在附近跟煮茶叶蛋的老太婆聊聊天，又跟摆摊的老头扯扯闲。她的乡音太重，人家听不太懂她说什么。反过来也一样，她也听不太懂人家所说。可是有几句，她还是听明白了，就是大家都说她有福，啥事不用做，有儿子养。她便颇为得意。涂自强经常回得很晚，有应酬时，她便关灯自睡。每天能见到母亲或听到她的鼻息，涂自强有安心感。他觉得比起之前自己一人在此挣扎心里要踏实得多。
涂自强在一家暖气公司工作。但他依然没有任何存款。低微的底薪和业绩提成，让他养活两个人不是轻松的事。而且忙碌之中，他的心经常无端空虚，没来由地心烦意乱。在夜晚，他常常会想起采药，想起她挺着大肚的身影。时而也会想起食堂里中文系女同学。行在路上，他忍不住要朝着那些衣着鲜艳的女孩张望。他知道自己想要什么。母亲说，去说个媳妇吧。涂自强便双手一摊，说现在哪有那个条件，养不活哩。
公司的女孩也不少。但似乎没有人将他当男人。中午吃饭，他总是买最便宜的盒饭。女孩子们一边把肥肉扔进他碗里，一边教训说，钱是赚出来的，不是省出来的！涂自强不反驳，只是笑笑，心里却想，得多大的底气才能说出这样的话呢？
一个细眉的女孩，是涂自强喜欢的。他常常情不自禁凑到她身边吃饭。大家便笑说，看来涂自强春心萌动了哩。细眉女孩却直接说，要动也别动到我头上。你要房没房，要钱没钱，不是我的菜。
涂自强不服气，便说，我年轻，难道以后挣不到？再说了，一起打拼的爱情才更可贵呀。
其他女孩便都笑道，就你？在城里连半个关系都没有，租间石牌岭的破屋子，家里还蹲着个老娘，找你还不死定了。
男同事们也都笑得一哄，说涂自强你就死了心吧。这里的女人，都是想找有钱的主过舒服日子，没人会跟你一起打拼到等你有钱的时候。这都什么时代了？你还指望有爱情？
是呀，现在不是他的时代。他的时代属于十年之后，或者更远。因为，涂自强想，他眼下根本给不了任何一个女人幸福。他唯有豁出命去打拼，才可能扭转自己的局面。这是没有办法的事情。没有女人就没有吧，这是天定的命运。他必须给自己充分的时间。
十
天开始有了冷寒气，母亲的腿终于能像正常人一般行走了。渐渐地她在家里待不下去了。她不停地嚷嚷说，好好一个人，闲在这里，不种地不喂猪也没个正经事做，这都活成啥样了？涂自强听在心里，觉得她说的是，嘴上却说，忙了半辈子，再闲上半辈子，也行哩。
有一天，涂自强跟着项目经理一起谈下一幢商业大楼的供暖合同。项目经理很高兴，便说，走，晚上我请你吃饭。两人便下了车。门边一家熟悉的招牌令涂自强心里一暖，他说，去这家吧，不错的，我在这打过工。
于是两人走了进去。餐馆老板见涂自强带客人来，大为高兴，说大学生好久没来了，我们还怪想你哩。后面请的小工没一个赶得上你。后面大厨也听说是涂自强点的菜，量便给得足足的。最后还多送了一盘鸡爪子。
吃完，与项目经理分手，涂自强留了一步。他突然觉得母亲可以来这里打打工。于是问餐馆老板是否要人。老板说这时候人手还好找。说完又说，如果你愿意来，我当然欢迎。
涂自强便笑，说，我现在的工作还不错哩。又说，我是想帮我妈找个事。然后讲述了他在春节后的经历。最后说，我妈没文化，见识少，我不知道她能做什么。可是洗菜洗碗应该没有问题。
老板想了想，说，养了你这样的儿子，你妈应该人也不错。不过，年龄大了，动作慢，工钱不可能像年轻人那么多。
涂自强见老板有意，忙说，钱少点没关系，就想让她有个事做做。
事情就这样解决了，两人约定，明天就过来试试。做得来，就留下做，做不来，老板说，你也知道，我这是小本经营，养不起人的。涂自强忙说，当然当然。
涂自强很兴奋，但也有担心。母亲毕竟从未在外做过事，也不善与人打交道。整个晚上，涂自强都在教她。母亲虽吵着要出去做事，临到头上，却也有几分胆怯，那份神情，就像小孩第一次上学。
次日早，涂自强带了母亲出门。一路教她怎么坐车，怎么走路，怎么根据标志拐弯，进了餐馆，又仔细交代她一二三，拜托了餐馆老板和大厨多加照应。老板对涂自强母亲说，你摊上这样的儿子，是福呀。母亲没听懂，涂自强翻译给了她，她便使劲点头，一副聆听教导的样子。
涂自强交代完，便与母亲告辞，约定晚上他来接她。母亲一副可怜兮兮的样子望着他，仿佛是把她遗弃在了那里。上了公共汽车，涂自强还在想母亲那副表情，他觉得好笑，又想，上了年龄就像小孩了。
涂自强这阵的业务都在郊区，路途遥远，每天回家都很晚。这天他赶到餐馆接母亲时，餐馆刚刚打烊。得幸夜里有人守店，母亲便坐在里面等。涂自强很高兴，觉得母亲一天应该是顺利度过。回去一路，涂自强便问母亲头天上班的感觉如何。母亲说，摔了几个碗。
涂自强便笑，说这是常事，都会打碎碗哩。
母亲又说，他们讲话我不懂。
涂自强忙又说，听熟了就会懂。
母亲便不再做声。涂自强心想，餐馆的事杂，想必也累。一到家他便让母亲赶紧休息。母亲拜过菩萨，上了床，坐在被子里，方说，伺候人哩。
涂自强说，服务行业都是伺候人的，我干的这个也一样。
母亲说，啥人都伺候哩。我在山里都没干过这活儿，进了城还得看人脸色。
涂自强便又笑，妈你这是旧观念了。城里人啥都干哩。干活赚钱，又不丢人。美国总统的儿子都洗碗。涂自强并不知美国总统的儿子有没有洗碗，他知道的是，在美国，在餐馆洗碗很正常。
母亲躺下不再说话。涂自强有几分心慌，因他并不知母亲心里到底想什么。这一夜，他没有睡好。他不知道让母亲去餐馆干活是不是错了。他希望母亲能够生活愉快，如果她不愉快，是不是别去？无非自己再辛苦一点而已。
早上起来时，他问母亲，妈，今天还去不去？
母亲从容地说，当然去。上班哪能一天去一天不去的？
涂自强松了一口气。他想，或许生活就是这样，很多事情得自己想通。别人的安慰和劝说是没有任何意义的。
涂自强心放松了许多。这天，他正接待一个大客户。餐馆老板给他打电话，问他在哪。涂自强心里一紧，忙问，有什么事？
老板叹口气，说你有空就来一趟吧，电话里也说不清。然后便挂了。涂自强知道一定是母亲有事，便匆匆跟项目经理打了个招呼，让他另行安排业务员，便自顾自地跑掉了。
涂自强赶到餐馆，此时尚非就餐时间，几无客人。母亲有些孤单地坐在餐厅角落。她神情沮丧，似乎哭过。涂自强的心仿佛被刺了一下。他奔过去，说妈你怎么了？母亲见到他，一把将他的手抓得紧紧的，仿佛溺水的人抓到救命稻草。涂自强的手被抓得很疼，但他忍下了，接着又问，怎么回事？
母亲说，回家吧。
餐馆老板见涂自强来了，便要拉他一边说话。母亲却死死抓着涂自强的手，生怕松掉手就再抓不着似的。涂自强安慰她说，妈你坐一下，我跟老板说几句话。母亲死活不松。涂自强便只好对老板说，一会儿我打电话给你好不好？
老板叹口气，说也行吧。说着从衣袋里摸出一个信封递给涂自强，说回去看吧。涂自强心里有数，便点点头。
整个一路，涂自强的手都被母亲紧紧抓着，一句话也不说。涂自强想，母亲定是受了惊吓。想罢有些难过。进了家门，她像是到了自己的地盘，卸下千斤担子，全身一松，躺倒在床上。涂自强忙说，妈你累了，歇一会儿，我去买点小菜。
站在马路边，涂自强给餐馆老板打了电话。老板说，你妈刚来，先是洗碗。她年龄大了，洗得慢不说，还洗不干净。催她急了，她就发慌，摔了不少碗。头天以为不适应，结果连摔三天。就让她端端菜顺便抹桌子，可她做不来。今天把汤泼在一个客人的裙子上了。那女人嘴巴也狠，当下发脾气骂人。干我们这行的，得经得起事。你妈倒好，跟人对骂。骂了几句，居然两人扯衣服揪头发打了起来，拉都拉不开。我店子虽小，开业这几年，还从没有过这样的事……老板说着火气便上来了。
涂自强只能忙不迭地说一串对不起。老板说，我知道，这也怪不得你。算啦，就到此为止。信封里是她这几天的工钱，是看你的面子给的。涂自强又连说了对不起又说谢谢。
回家一进门，母亲翻身从床上坐起，说明明我的碗洗得很干净，桌子也抹得干净，他们城里人就说不行。那女人骂丑话，我就不能回嘴了？老板还向着她。
涂自强不知如何说，若解释城里与乡下之不同，恐怕火上浇油，便只好笑了笑，说是呀，他们啰唆哩。本来他们缺人手，我就说妈去给他们帮下忙的。妈如果不想帮，我们根本就可以不去。
母亲说，我做是可以做，可我跟他们合不来哩。
涂自强说，那就不去了。看，妈你比我强多了，只去几天，就赚了这么多钱。涂自强说着把老板交给他的信封递给母亲。
母亲有些讶异，打开信封，数了数里面的钱，脸上露出悔意，说比卖鸡蛋强哩。她顿了一下，又说，我还能去不？
涂自强说，算了。那边也太累。我们换个轻松的。妈挣的钱，我要给存起来。
母亲想了想说，也是。城里的钱好赚。我还能赚更多的哩。
涂自强说，可不是。
吃过饭，涂自强抢着洗碗。这时，总经理打了电话过来。总经理说，你怎么能把客户甩下自己走人呢？你知道客户怎么讲？看到业务员这种态度，就知道公司管理不善。这让他没有任何信任感！我知道你家里有事。可是在公司里，客户就是上帝，你懂吗？你自己写个材料吧，你要对公司有个交代。
涂自强没有半句辩解。对于公司，这却是他的错。但是，他想，对于我来说，我妈才是我的上帝呀。
这天的晚上，涂自强做了梦。他梦见了父亲。父亲身上净是血，也不说话，只是瞪着眼睛看他。涂自强挣扎着，想跟他说几句什么。结果什么声音都发不出。他在挣扎中突然醒来。父亲不见了，眼前昏黑一片。小街上闪烁不定的灯光透过窗子，隐约地闪在屋里的墙上。涂自强突然觉得浑身不舒服。这种不舒服是从血液里从筋骨里散发出来的。他想，大概我真的是很累了。
十一
下雪了，这样的雪跟山里比简直不算什么。租房墙薄，就算门窗紧闭，但仍有冷风飕飕的感觉。母亲从餐馆回来后，就开始做棉衣棉鞋。她穿了厚厚的新棉袄，仍然觉得寒气逼人。母亲说，雪看着不大，咋比山里还冷呢？
涂自强便去给母亲买了一台取暖器。母亲坐在取暖器边，瞬间暖和起来。她高兴坏了，说这城里人就是有办法。涂自强见母亲如此开心，虽然花光了他钱包里的钱，他却觉得十分值得。
房东冒着雪过来通知说，这一带很快要拆迁，政府改造城中村，你得早点准备哟。涂自强吓一大跳。这时节正是他们公司最忙的时候。气候越来越冷，家装暖气的人也越来越多，他正想在此时抢做业绩，哪里有空去找房子？
几个月来，涂自强几乎没有休息日，天天都在奔波。天寒地冻，他经常感冒咳嗽，也顾不上看医生。一是没时间上医院，二是药费贵得离谱，他的工资刚够两人吃饭，再无力支付其他费用。赵同学从美国回来探亲，同学聚会时说，这点小病，在美国根本不去看医生。大量喝水就可以了。这说法正合涂自强意，于是他每天喝无数的水，喝得他动辄就得上厕所。