在公元1565年的春天，春岁吹拂大地，春草发芽，杨柳吐绿，万物是一派生机。而嘉靖却在这个时候病倒了，他感到四肢麻木，连说话都很困难。这完全归咎于他长期服用那些方士和道士炼制的由金石铅汞之类制成的什么仙药，而引发的慢性中毒。当时朝中的大臣无不为这位皇帝担忧，首辅徐阶也斗胆劝他不要再服食水银一类的热药，这次嘉靖虽然没有大发脾气，但他也没有听从这忠言，而是继续加量服食这些仙药，这如同饮鸠止渴一般，病势是越发的严重，一直到第二年的二月，他已经是病入膏户了，直到这个时候他还是执迷不悟，还在异想天开地要到湖北安陆去拜见他父母的陵墓，胡说什么上天既然赐我在那里出生，如果我再回到那里向上苍祈祷的话，上苍自然是会赐我痊愈的。
这种不合实际的妄想，被除阶所劝阻了。在这一年的十月十三日，嘉靖的心情是格外的好，于是决定带病亲自到万法坛上向上苍祈祝祷，或许上苍会怜惜他这信道诚心，会对他格外施恩。当他晃晃悠悠的走上万法坛祈祷的时候，天空突然下起了大雨，这一个骤然的变故，太监和宫女都没有防备，结果嘉靖是被洒得全身精湿，回宫之后，嘉靖已经是口吐白沫，而且是胸闷气短，从此便一病不起，这时，他才谕令除阶找鲜人乳服食，但已经为时太晚而不起作用了。在这一年的十二月二十四日那一天，嘉靖突然变得格外精神起来，还告诉日夜守候在他身边的徐阶，说自己浑身一点儿也不疼了。徐阶一听，便知道这是临死前的回光反照，便忙命人将他从西苑抬回皇宫的乾清宫。到中午的时候，嘉靖终于咽下了最后一口气，一命呜呼了，终年不过六十岁。
明代末帝朱由检，是光宗朱常洛的第五个孩子，光宗二、三、四子都是小的时候就夭亡了，故此熹宗得以传位于朱由检。这位崇贞帝登位的时候，接到手的却是一副烂摊子，外有强寇压境，即是崛起于建州的女真部落后金在觊觎中原的富饶，常常进攻明土，关外土地全部沦陷；内有流寇四起，李自成和张献忠等饥民大起义，计有十三家七十二营，严惩的威胁着朱明皇朝的统治。崇贞帝不同于他的兄长熹宗皇帝，他受命于艰难之中，一心想做个中兴之主，即位十七年几乎不知道游乐享受，霄衣少食，勒于政事。但是他并不是一个英明之主，而是多疑猜忌，信任宦官，滥杀大臣，不会用人，终于难以挽回明末败亡的趋势，成了一个亡国之君，断送了大明的江山。崇贞的生母刘氏，是光宗当皇太子的时候的嫔妃，她于万历三十八年生下崇祯的时候已经失宠，不知道怎么得罪了光宗而被责罚而死。可是后来光宗又后悔了，怕神宗知道之后会责罚他，就命掖庭宫的太监不要传了出去，并且将她偷偷葬于西山。崇祯帝长大之后，近侍才告诉他生母的葬地，他很是伤心，偷偷交与内侍钱钞，命他代为前往祭祀。
在登位以后，他追谥生母为孝纯皇太后，并封田氏和袁氏为皇贵妃。周后原来籍是江南苏州的人。后来居住在大兴。天启年间，以贤淑之名入选信王府。当时神宗的刘昭妃以皇祖母的身份掌管皇太后的册室，宫中的大事都必须要先禀报他。熹宗和张皇后只信王这一个弟弟，十分的爱护，为他选妃的时候也就格外的慎重，按照皇帝大婚前的规矩行画，当周氏由两位贵人陪伴出现在张皇后的眼前的时候，张皇后觉得她过于的弱小，但刘昭妃却不以为然，觉得周氏长身玉立，虽然觉得瘦弱了一些，但将来成长之后必然会丰满的，就因为如此，周氏才得以被立为信王妃。
周皇后的性格与张皇后相似，严正而谨慎，崇祯因为国事多艰，日理万机，常常因为批阅奏章一直到半夜甚至到凌晨，就宿于乾清宫御书房，很少于后妃们相狎亲近。周皇后则统摄六宫，治以礼法，颇有威信。然而有的时候，宫里后妃之间少不了有些争风吃醋之类的一些，崇祯从当信王的时候，就宠幸田氏。田氏系陕西人，后来举家迁于扬州，自小觉得江南美女的种种风情。她秀外慧中，凡琴棋书画，兼之刺绣烹饪，一经授技，顷刻就心领神会。尤可钦佩的是，以一纤妍女子，竟然擅长骑射，上马挽弓，其发必中。她举止娴雅，言语不多，精于才艺，故一进信王府，便大得宠幸。崇祯帝每当与田氏作伴的时候，总觉得其乐无穷，或对帝鼓琴，或伴帝奏笛，或与帝奕棋，或挥洒丹青，无一不精。这位田妃虽然生得美貌无双，但不尚衣饰，所以崇祯每当见到她的进修，总有一种清水出芙蓉的感觉。
因为崇祯帝的特别宠幸，田贵妃久而不免生出了骄贵之气，不但同她的地位相同的袁贵妃已经放不在她的眼里，甚至是六宫之首的周皇后，也渐渐的看轻了。周皇后不容嫔妃如此的骄狂，往往裁之以礼法。有一年的元旦，天气是格外的寒冷，田妃同其他的嫔妃按规矩去坤宁宫去朝见皇后，先在坤宁宫门口等候。可是谁知道等了半日，不见皇后命人出来宣召，阵阵西风吹来，侵入肌骨，田妃几乎已经冻僵。正在气恼之间，皇后命她入见，参拜完毕之后，皇后也不多问一句，随即就命她退下。后来，田贵妃听她的宫女们说，袁贵妃朝见皇后的时候，两人欢声笑语，洽谈多时，尽兴而散。这一听之下直气得田贵妃是花容失色，这口气怎么也出不来，当崇祯帝一到的时候，她就把这些事哭诉了一番，崇祯帝听了之后很不高兴，认为皇后是故意羞辱田贵妃，是向他示威的表现。