卫青自从李广死后，对他的后人很是照顾，他的孙子李陵也善于骑马射箭，爱护下属，为人谦和，很有其祖父的风范，卫青便向武帝启奏推荐李陵。武帝见过李陵之后，也很喜爱，便任命他为骑都尉，让他率领五千名丹阳、楚地人，在酒泉、张掖地区教他们骑马射箭，以防备匈奴。只是卫青并没有看到李陵后来的事情，因为到出了那件事情的时候他已经不在这个世上了，如果他在那个时候还活着的话，那他会怎么想呢？
这件事就发生在公元前99年，武帝派贰师将军李广利出击匈奴，想让李陵押运辎重。李陵得知这个消息之后，特地找到了武帝叩头请求道：“陛下，臣所率领的守卫边境的人，都是荆楚地区的勇士、奇才和剑客，力气大得可以徒手制住猛虎，箭术也是百发百中，希望能让臣自己率领一队人马，到兰山以南分散匈奴单于的兵力，使他们不能集中全力抵抗李广利的部队。”武帝想了想说道：“李陵，你是不想做别人的部下吧！不过因为这次朕所调派的军队太多，并没有骑兵给你。”李陵又说道：“臣不用骑兵，臣想以少敌众，只要臣这五千名步兵就能直接攻进匈奴单于的王庭。”武帝十欣赏李陵的豪情壮志，便答应了他的请求，下诏命令路博德率领士兵在中途接应李陵。
可是路博德也羞于作李陵的后援部队，便上书道：“现在因为是秋天，匈奴的战马健壮，不宜在此时发动攻击，希望让李陵守到明年春天再出征。”可是武帝看到这份奏章的时候却误会了，他怀疑是李陵假装豪气冲天，实际是不想出征，所以让路博德上书。大怒之下，下令路博德率领军队开赴河西，攻击匈奴；又命令李陵在九月从这虏障出发，到东浚稽山南侧的龙勒河边，来回观察匈奴的动静，如果没有情况，就回受降城休息。李陵接到命令之后，就率领五千士兵从居延出发，向北行军三十天，到达浚稽山扎营，沿途让人把经过的山川地形全部都绘成地图，派手下的骑兵陈步乐送回禀报汉武帝。
陈步乐回到京城，受到了汉武帝的召见，把地图献给了汉武帝，并且把汉武帝率部排死效力的事情对武帝也说了，武帝听了以后很是高兴，当即就封陈布东为郎官。李陵率部到达了浚稽山，遇上了单于率领的匈奴军队，大约有三万匈奴骑兵包围了李陵的军队。李陵在两座山之是屯兵用大车围成营寨，亲自率领士兵在营外布阵，前排士兵拿着戟、盾，后排士兵持弓拿弩。等准备好了一切之后，对面匈奴的骑兵见汉军的人马数量太少，所以决定进攻。李陵率领士兵交战，汉军千箭齐发，匈奴骑兵纷纷中箭落马，只得又退回了山上，一见匈奴退兵了，李陵随即率领军队追击，匈奴军被杀死几千人。匈奴单于见到自己的大队人马竟然被汉军这几千人的队伍杀败，非常惊讶，惊讶之余赶紧召集左右两翼八万多骑兵，前来围困李陵。
李陵率领部队一边作战，一边向南撤退。几天之后，来到了一个山谷之中。因为汉军连续作战，伤亡不小，有很多士兵的身上带着箭伤，但还是照样拼死力战。多处受伤的就坐在车上，两处受伤的就驾车，一处受伤的仍然拿着武器战斗，就这样又斩杀了三千余匈奴骑兵。李陵率领部队沿着以前出兵龙城的道路向东南方撤退。四五天之后，退到一大片沼泽芦苇当中。匈奴一见汉军进到了绝境，非常高兴，便在上风头开始放火，李陵一见事情紧急，赶紧也让自己手下的士兵放火，把部队周围的芦苇全部烧掉，使得匈奴放的火不会蔓延过来。李陵的军队在抵挡住匈奴的攻势之后，继续向南撤，这一天又撤到了一座山下。单于在南山上让他的儿子率领奇兵进攻汉军。汉军在树林当中与他们交战，又杀死匈奴几千人，还接连向单于放箭，单于见实在是难以冲锋，便又退下山去。
这一天，他们又抓到一些俘虏，李陵亲自审问之后，那些俘虏告诉他：我们听单于说，这些都是汉朝的精兵，没有打败他们，他们日夜引我们向南接近汉朝的边境，难道会有埋伏吗？可是那些当户、君长都说，单于亲自率领几万骑兵攻击几千汉军，不但未能得胜，相反的倒损兵折将，如果我们不能消灭他们的话，那以后还怎么样差遣驻守边境的士兵？这些还算是小事儿，关键以后大汉朝肯定会非常轻视我们的。咱们应该在山谷里支撑一段时间，再过四五十里就是平地，对骑兵有利。到时候，如果还不能取胜的话，我们再撤军。
李陵了解到这些情况之后，心中又惊又喜，惊的是他们这几千人的军队还要再支撑一段时间匈奴才可能退去；喜的是自己对这些士兵的训练并没有白费，都已经让匈奴单于尝到厉害了。尔后李陵对手下的军士们说道：“本将军告诉你们一个好消息，刚刚听俘虏对咱们说，如果咱们能够再支撑一段时间的话，那他们就会退军，那就让我们再奋起迎战，直到咱们胜利班师的那一天吧。”手下的兵士们哄然高呼，士气高涨。匈奴的攻势越来越凶猛，而汉军的处境也越来越危险，但匈奴的人数中多，在一天之内就连续冲锋了好几次，可是依然没有攻下李陵所守的阵，相反的又折损了两千多人。匈奴上至单于下至普通的士兵们一见这处情况，都丧失了信心，打算撤军。可是就在这个时候汉军营里却来了一个投降的人，此人名叫管敢，乃是李陵手下的一个军侯，因为受到校尉的欺辱，怒而投降匈奴。管敢来到匈奴这一方之后