幽影之星
文/索何夫
1
在霜之森的腹地，今天的最低气温是零下一百五十九摄氏度。
就我所知，如果与这个宇宙的绝大多数地方相比，这样的温度其实不算太低——要知道，如果换算成热力学温标，也就是“开尔文”这个古老的单位，外头的气温其实还有上百度之高。不过就一颗有生命的类地行星，尤其是像西米里亚这样发展出了复杂的地表生态系统的行星的赤道地区而言，这里却实在是冷得有些过分。无尽的严寒就像一层看不见的裹尸布，紧紧地将整个世界的每一寸土地都包裹其中，直到永远。
当然，也包括了我现在所处的这座建筑物。
“现在确认使用者身份。”当公共会所的自动安全程序被激活后，我走到了位于大厅角落的终端前，完成了视网膜和基因快速检测，并输入了我的个人授权码，“报告室内人员数量及位置。”
“室内人员总数为五人，没有变化。”计算机终端用一成不变的单调声音答道，“除了您之外的其余四人已经离开车库，预计一分钟内将抵达顶楼大厅。”
“室内环境系统运转状态如何？门禁呢？”
“环境系统运转正常。室内温度恒定为二十八点五摄氏度，气密状况良好，门禁系统超驰控制已经按照您的要求上线，启动信号设定为您的语音命令。”
“很好。”我点了点头，信步走过一扇又一扇足有三米高的落地玻璃窗，最后在大厅中央的一张椅子上坐了下来。在这座全西米里亚最高大的建筑物顶楼，我可以轻而易举地将周遭数十公里的景观尽收眼底：在这片点缀着起伏丘陵的广袤平原上，千百万棵参天大树就像是一支沉默的大军，遍及我视野所及的每一个角落。若非将它们层层包裹住的半透明冰层在暗弱的阳光下不断闪烁着点点微光，我甚至无法说服自己相信这些壮观的植物早已死去。
在整个邦联境内，拥有森林的行星与卫星不在少数，但西米里亚星的霜之森大概是其中最特殊的一片了。
这片超级森林，覆盖面积超过四千万平方公里，横跨了这颗行星上唯一的一座超级大陆，但你却无法从中找出哪怕一棵仍然活着的树木。
最初来到这里的地质学家与生物学家认为，这颗行星是在过去的上百万年中逐渐步入死亡的，无法逆转的毁灭性气温下降，让这座曾经温暖潮湿的乐园沦为了了无生气的冰封地狱，也让绝大多数渴望在宇宙中寻找新家园的殖民者望而却步。
不过即便如此，仍然有一些足够勇敢或者别无选择的人来到了这颗星球，试图在这片冰天雪地中用双手开拓出一片天地。
然而只要有人的地方，就难免会有人死去；而在诸多死亡之中，总是少不了谋杀。
2
半个月前，我在霜之森东北的冰牙海岸附近第一次见到了那个死去的男人。
当时，距离他死亡的时刻已经过去了至少四个标准日，但是拜西米里亚寒冷彻骨的气温所赐，这点儿时间并没有对我的调查造成多少影响——在这片冰天雪地中，一个被冻死的家伙完全可以一口气安眠上百个世纪，然后像一个刚死去二十四小时的家伙一样接受验尸。
“医学鉴定结果表明，死者的死因，是体温过低所诱发的休克与脑死亡。”在将便携式多功能诊疗仪重新塞回箱子里之后，我对着那台正绕着我盘旋的蜂式摄像机器人说道。当然，只消打开这个可怜的人的头盔，瞅瞅那张挂满冰霜的、红彤彤的笑脸，任何同时长着眼睛和脑子的人都会明白这到底是怎么一回事。然而根据邦联司法部和公共卫生委员会的相关规定，我必须花上半个钟头做完这套几个世纪前传下来的繁文缛节，之后才能记录下正式结论。“死者四肢组织出现严重冻伤、坏死现象，颅脑部位充血严重，C-3型环境防护服能源耗尽，死前有挣扎并试图脱下防护服的迹象，符合低温休克致死的全部特征。”
“我同意。”哈米斯接着说道，这个体格庞大的中亚人后裔，是东湖镇的供水管理员、司法调解员、药剂师兼唯一一名治安员，也是镇上仅有的一把枪的所有者。正是因为他那忠于职守而且发送时机“恰到好处”的报告，我才会被上头派到这鸟不拉屎的超级大冰箱里来。就像大多数本地人一样，他的外表虽然看上去还算健康，但却比正常人更容易疲劳。有好几次，我都看到了他的四肢不受控制地痉挛，按照西米里亚人的说法，这是本地艰辛生活留给每个居民的烙印。“此调查结果与本地权威机构调查结论相符。”哈米斯说道。
我朝着这位“本地权威机构”耸了耸肩，然后关掉了那台蜂式机器人。例行公事的废话既然已经说完，那么就该干正事了。
“看起来，在这位可怜的柯林斯先生的直接死因这一点上，咱们已经达成了初步共识。”我调整了一下极寒防护服的内部供暖温度，以免更多细小的汗珠继续从额头上渗出——在看到死者的惨状之后，我突然觉得，把暖气的功率开到这么大实在是件蛮不道德的事儿。“不过对于导致这一直接死因的某些……间接因素，我认为我也许有必要与本地权威机构进行进一步的探讨，当然，这也是我的职责所在。”
“的确如此。”“本地权威机构”言简意赅地答道。在这件事上，他除了代表西米里亚人提出调查请求之外（按照一条天知道哪个年代留下的古老规定，只要“具有相同特征”的非正常死亡事件积累到一定数量，当地“权威机构”就必须申请第三方介入调查），唯一能做的就只有宣布我的调查结果与他的“调查结论相符”了。“您请讲。”
“如果我没弄错的话，这里离最近的定居点——也就是你们东湖镇——足足有二百八十五公里，而一个不携带备用能源的人是不可能徒步走出这么远的。”我分析着。在西米里亚的霜之森中，为了抵御严寒，任何在室外活动的人都必须穿戴全套极寒环境防护服。这套笨重的服装内拥有一套小型供暖设备，可以在主电源耗竭前维持五到六个小时的供暖。而如果有必要的话，穿戴者还能再启动位于背包内的一次性后备电源，再坚持上一个多小时。“我相信，柯林斯先生既然能在这里被冻死，那么他肯定乘坐了交通工具。”
“确实是这样。”哈米斯点了点头，用包裹在厚重手套中的双手从不远处的一棵巨树下拖出了一台轻巧的梭状交通工具——这种可以搭载两个人或者装载一百千克货物的轻型气垫滑橇，是西米里亚行星上除了飞行器之外最常见的交通工具，由碳化陶瓷制成的骨架非常轻盈，一个人就能轻松搬动。“在你来这儿之前一天，我们在离他的尸体三十二公里的地方找到了他的滑橇。”
“有人为破坏的迹象吗？”
“至少目前还没发现。”
“那你认为他为什么要抛弃它？”
“这我不太清楚，我们所拥有的技术设备只能进行最起码的检修与维护工作。”哈米斯答道，“我只能根据现场推断，当时柯林斯正在前往琥珀山的矿场进行例行勘探，但在半路上，他的气垫滑橇突然因为某种故障而失去了全部机能，并撞毁在了一棵树上。”他指了指滑橇锥形车头上的一处显眼凹痕，“柯林斯因此失去了唯一的交通工具，而滑橇上的通信设备也坏了，所以他不得不试着徒步前往最近的紧急避难所……”
“……但他却没能撑到那里。”我替哈米斯说完了剩下的半句话。在霜之森中，西米里亚的殖民者在许多地方都设置了储存有燃料、电池、保暖帐篷和通信器材的紧急避难所，以备发生意外时使用。而我们目前所在的地方，离最近的一处避难所只有不到五公里远。如果柯林斯的气垫滑橇晚上那么几分钟出故障，他就有很大的机会可以活下来，而要是这气垫滑橇提早几分钟抛锚，他也完全有机会朝反方向前进，赶在被寒冷榨干生命之前抵达另一处避难所。“这可真是个不幸的意外。”我叹了口气。
“的确。”
“但如果同样的不幸发生得太过频繁，那么它们恐怕就不一定是意外了。”我接着说道，“你认为呢？”
“的确，”哈米斯说道，“但也仅仅是‘不一定’罢了。”
我深吸了一口经过加热的循环空气，在环境防护服的头盔允许的范围内活动了一下僵硬的颈椎。星区司法部之所以把我派到这儿，并不仅仅是因为这个名叫柯林斯·龙的男人的意外死亡，更是因为同样的“意外”在过去七年里已经在西米里亚发生了整整三次，加上这回就是四次了。每一次，遇难者都是几年前刚迁到此地的新移民，他们都在前往矿区进行勘探的途中遇上了意外，然后“恰巧”被困在了前不着村、后不着店的荒野之中，最终死于寒冷。在最开始的时候，这些意外仅仅被作为一般的事故上报给西米里亚自治政府——毕竟，这个寒冷的世界从来都不是惬意而安全的游乐场，伤痛、失踪与死亡，不过是本地人生活中司空见惯的日常琐事。
但当近乎一模一样的小概率“事故”一而再、再而三地以完全相同的方式发生时，它就自然而然地引起了西米里亚治安官个人计算机里那套老旧但却极度忠于职守的辅助分析软件的注意。而这一事件最终导致了我被迫结束在新摩拉维亚的短暂休假，来到了这个鸟不拉屎的鬼地方。
“我们可以提供前三次意外事件的全部调查报告，先生。如果需要的话，你也可以随时调取一切被保存下来的物证，并质询任何证人。”哈米斯告诉我，“您还有别的要求吗？”
“不，暂时没有了。”我看了看那具已经被冻得如同雕塑一般，甚至无法直接装进裹尸袋的尸体，又瞥了一眼那辆发生了莫名故障的气垫滑橇。尽管在我大脑的某个角落里，一种莫名的冲动正无比渴望地希望能发现哪怕一星半点的异常迹象，但我的理智最终向我确认，迄今为止，我目前所看到的一切都只能指向一个结论：这确实是一次不幸的意外。
“既然这样，把尸体和物证收起来，留下两台自动警戒机器人看住现场。”我对哈米斯说道，“我们先回镇上去吧。”
“你不想再看看吗？”
“不，”我摇了摇头，“我有足够的时间处理这件事。”
3
顾名思义，东湖镇坐落在东湖的边缘，而东湖则是一片位于霜之森东北冰牙海岸的狭长海迹湖，其面积与古地球上的马尔马拉海相去无几。不过，这片所谓的“湖”其实只能出现于遥感卫星发回的图像之中。每当我从机械师明先生的屋子里朝外眺望时，能看到的只是一片插入无尽死亡丛林中的空旷冰带，而非碧波荡漾的湖水。
“你知道，只有两种人才会来西米里亚：胆大包天的人，或者别无选择的人。”当我落座之后，明先生告诉我。他是东湖镇目前的十六位镇民之一，也是唯一不会为了工作缘故而经常离开镇子的人。这个倒霉的家伙因为和上级关系处得极差而被扔到这里，负责为半个星球的居民——其实总共也就刚超过一百号人而已——提供交通工具维修服务，顺带为欢乐谷精密机械联合企业销售新的产品。他是公司在半个星球上的分公司经理，同时也是首席技术员、唯一的工人兼行政人员。不知为什么，虽然在西米里亚住了好几年，但他的身体看上去并没有本地人常有的衰弱迹象，“这两种人通常都是些被整个银河遗忘的可怜虫，当他们像真正的虫子一样死在这里时，没有任何人会在乎。”
“恐怕未必，否则我就不会跑到这儿来受冻了。”我双手一摊，“你对之前的三位遇害……哦不，事故遇难者了解多少？根据案卷的记载，你比他们更早来到东湖镇。”
“这个嘛，说实话，不是很多。”机械师说道，“他们都从我这儿买过气垫滑橇和维修工具箱，我这里也有全套保修记录。但也仅此而已了。来这儿挖琥珀的外乡人通常不会久住，而且离开之后就再也不会回来，所以我通常只会和那几个老住户建立进一步的联系——毕竟，回头客优先嘛。”
我抿了一口在炊具上烧得滚烫的茶水，没有答话。就像所有西米里亚居民的住所一样，明先生的屋子完全依靠燃煤这种原始的方式供暖，这些茶水也是用煤炭烧开的——全都是足以让工业革命时代的威尔士矿主们惊掉下巴的高档好煤。在无尽的冬夜降临之前，西米里亚的生物进化水平基本达到了古地球石炭纪的层次，由海洋登陆的维管植物首次进化出了木质素和用以构筑坚固而稳定的细胞壁，从而第一次让自己由低矮柔弱的匍匐植被变成了高达百米的参天巨树。但就在这时，命运之神却向它们开了一个冰冷的玩笑：与产生了成千上万种真菌的地球不同，这颗行星上的微生物并没有及时地跟上演化步伐，迟迟未能进化出任何分解木质素的手段。于是，大气中的碳元素越来越多地被以木质素的形式富集于活着的植被体内，然后又随着地质运动而演化成了几乎堆满行星地壳表层的煤炭。由于温室气体浓度的持续下降，西米里亚的大气层开始越来越难以留住它从自己所绕转的恒星那里获得的热能，而当两极的冰盖开始向光照充分的低纬度扩张后，更多的太阳能又被高反照率的冰层送回了太空。这一恶性循环，最终让成功占据了整颗行星地表的超级森林连同依附于它们而存在的整个生态系统，一道步入了自掘的寒冷坟墓之中，成了自然残酷趣味的又一见证。
由于海量的碳被掩埋于地底，西米里亚的地下有着令人咋舌的煤矿储备，除此之外，这星球的金刚石的储量也大得惊人。当然，自从我们的列祖列宗踏足星海之后，这两样资源对人类而言就已经变得无足轻重了，没人会在乎。不过，西米里亚还有一种宝藏，即便在这个时代，也有着无可替代的价值。
那就是琥珀。