秦国一直觊觎（jìyú)着赵国的国土，只是慑于赵武灵王的威势，才迟迟没有发动进攻。公元前295年，退位后的赵武灵王被困沙丘宫，活活饿死。秦国又开始蠢蠢欲动，想把进攻的矛头对准赵国。
找个什么样的借口出兵呢？
公元前283年，秦昭襄王听人说赵国得到了“和氏璧”（一种非常珍贵的玉），不禁垂涎三尺。他想：我正巧可以借换玉为名，使赵国理亏，然后趁机出兵。到那时，甭说这“和氏璧”，就连赵国也会是我的了。于是，他亲自写了一封国书，派专人送给赵惠文王，说秦国愿意用十五座城池换得这块无价之宝。
赵王感到左右为难。他想，如果不给秦国这块璧，恐怕秦国会借此机会发兵，前来攻打；如果把璧给他，秦王素来奸诈，一旦他出尔反尔，璧到手后，却得不到十五座城池，岂不是鸡飞蛋打？他想来想去，拿不定主意。于是，又召集廉颇、虞卿等几位大臣商量。大家商量来商量去，总想不出一个好计策。大臣李克说：“要是能派一个人去秦国探探秦王的真正心思就好了。”可是，派谁去呢？商议了半天，也找不出合适的人选。赵王为此十分焦急。
正在赵惠文王摇头叹气、不知所措的时候，一个叫缪贤的宦官头目说：“我有个门客叫蔺相如，有勇有谋，胆识过人，而且能言善辩，被其他门客戏称为三寸不烂之舌。我看要让他去倒很合适。”
于是，赵惠文王就把蔺相如召来，上下打量了他一番，问他：“秦昭襄王想要用十五座城池来换我的和氏璧，我是不是可以答应？”蔺相如说：“现在秦国强，赵国弱，若不答应，秦国定会以此为借口攻伐我国。因此，大王不可不答应。”赵王说：“要是秦国拿了我的玉璧，却不肯把十五座城给我，我不是上当受骗了吗？”蔺相如说：“秦王知道和氏璧是我国的无价之宝，不会轻易转让给别人。因此他出了一个大价码——十五座城池来换和氏璧。如果大王不答应，秦王定会借机对各国说赵国不讲仁义，理直气壮地出兵攻打我国。这样一来，抢去和氏璧还在其次，恐怕我们的国土也会遭到掳掠。如果大王把宝璧送给秦国，而秦国却翻脸不认账，大王可以把秦王之信——白纸黑字上写着的交换条件公布于各国，这便是秦国理亏了。因此，我建议大王还是先把璧送去。”
赵王见蔺相如句句在理，就故意试探地说：“现在一时难以找到合适的人选啊。”蔺相如说：“如果大王不嫌弃我蔺相如年轻卑微，我愿带着和氏璧，前去秦国。假如秦王真心诚意想交换和氏璧，我就把十五座城的地图给你带回来，把璧留下；假如秦王背信弃义，我绝不会让他的阴谋得逞，定当完璧归赵。”
赵王听蔺相如一字一顿，掷地有声，绝无巧言令色之意，就决定派他带着玉璧前去秦国。
秦昭襄王听说赵国已派人前来送玉，非常得意。他想，赵国毕竟不是秦国的对手，这不，乖乖地把璧送来了。为了炫耀一下自己的威力，他就派大将王翦、蒙敖率领军队到秦赵边界去迎接。蔺相如一见秦军那趾高气扬的阵势，就看透了秦王的心思。他装作不知道这是怎么回事的样子，理也没理秦军，径直朝王官方向走去。
秦昭襄王在宫里召见蔺相如。蔺相如按照礼节、不卑不亢地将和氏璧捧了上去。
秦王见璧已到手，欣喜若狂。打开包装一看，不由得满眼生辉。他连连叹道：“果然名不虚传！真是宝物，宝物啊。”他连忙召呼左右大臣也过来看一看，大臣们久闻和氏璧美名，自然都急不可待地想一睹为快。只见一轮圆圆的明月静静地卧在秦王的手上，从上面还依稀可见秦王那托着玉璧的手指。一时间，他们还以为看花了眼：怎么月亮跑到秦王手上去了？猛然间又醒悟过来：这不是什么月亮，而是稀世之宝——和氏璧！众人见此奇景，不禁大为赞叹，纷纷为秦王能得此宝物道贺、欢呼。
蔺相如站在堂下，见秦王只顾在朝上把玩玉璧，全然不提交割城池的事，就想：秦王果然毫无信义。既然我蔺相如还在此，你就休想霸占这块和氏璧。他眉头一皱，计上心来，紧走两步，上前对秦王说：“大王有所不知，这和氏璧千好万好，却有一点瑕疵，请让我给大王指明。”秦王不知是计，就把玉璧还给蔺相如，让他指给自己看。
蔺相如接过璧来，倒退几步，靠到宫中的一根大柱子上，义正词严地对秦王说：“大王想得到这块璧，就派人给赵国送去书信，说要以十五座城池交换和氏璧。我们赵王召集满朝文武大臣郑重商量此事，许多大臣都说：‘秦国是个贪得无厌的国家，明知道和氏璧是我国的镇国之宝，却还要霸占去。恐怕秦国换璧是假，仗着势力强大，想用几句空话骗得和氏璧是真。’因而一致反对把璧送到秦国来。我想：一般的老百姓互相来往、交个朋友，还都以‘信’字当前，绝不会相互欺骗，堂堂强秦怎么会不守信义呢？为了一块璧丢掉国家的信誉，恐怕不值得吧。况且我们赵国也不能因区区小事和秦国伤了和气。我们大王采纳了我的意见，斋戒了五天，把国宝亲手递给我，派我把玉璧送来。这是赵王尊重贵国的威望，特别表示恭敬啊！可是，我今天到了秦国，大王不在朝廷上而在普通的宫室里接见我，礼节非常简单，态度很傲慢，拿到玉璧以后到处传看，根本没有用十五座城池跟我们交换的意思，所以我只能施此计策把璧要回来。”
秦王一听这番话，十分窝火，他冷冷地笑了两声，厉声说：“蔺相如，你也不看看这是什么地方！这是我的王宫，周围是我的士兵，我只要喊一声，立刻就会有人上来把你砍成肉泥。来人呀，先把和氏璧给我夺下来！”
两旁的侍卫刚要动手，只见蔺相如大喝一声：“慢！只要你们有一个人敢向前一步，我就情愿把自己的头颅和玉璧一起在柱子上撞个粉碎！”说完，他怒发冲冠，双目圆睁，举起手里的玉璧就要往柱子上砸去。
秦王没有想到蔺相如如此忠烈，顿时被吓住了。他恐怕眼看到手的宝璧被碰碎，就马上换了一副笑脸，说：“蔺使节息怒。你只要肯把和氏璧给我，我立即割城十五座，把地图交给你带回去。”说着，他皮笑肉不笑地又要过来拿璧。
蔺相如见状，知道秦王心怀鬼胎，绝不会真的把城池割给赵国，为了延缓时间，找个脱身之计，他对秦王说：“和氏璧是天下的至宝。赵王虽舍不得，但害怕秦国强大，不敢不送过来。送璧时，赵王斋戒了五天，举行了隆重的仪式。现在大王也应该斋戒五天，在朝廷上举行隆重的接收仪式才可。”
秦王知道不能强夺，心想，你人既已在此，难道还能跑出我的手心不成？就一口答应下来。
蔺相如回到休息的地方，心想：秦王一定会违背协约。今天我以死相拼，保住了这块璧，可过几天怎么办呢？我个人生死倒在其次，万一我抵抗不住，让他们把璧抢走，这不是辜负了赵王和各位大臣的一番期望吗？想来想去，他决定还是先将璧送走最为保险。没有玉璧，秦王又能怎样？于是，当天夜里，他就派同来的一个随员，穿着麻布短衫，化装成老百姓，绕小道偷偷把玉璧送回赵国去了。
过了五天，秦王斋戒完毕，在朝廷举行隆重的仪式，得意洋洋地等着蔺相如献璧。