不几天，他们到了曹国。曹国是个小国，国君曹共公不仅贪吃贪玩，无德无才，而且重用的也多是些趋炎附势的小人。他们见公子重耳是私自从齐国跑出来的，便不愿招待。这样，重耳他们在曹国只住了一宿，就去了宋国。
宋襄公因与楚国作战腿受了伤，一直在养伤。听说晋公子重耳前来投奔，非常高兴。因为他一直还在想着称霸的事，并在为成就霸业搜罗有本领的人。他吩咐手下人好好招待重耳及随从。可是重耳看见宋襄公的伤势一天比一天重，既称不了霸，也无法帮助他们回国，只好告辞去了楚国。
楚成王对重耳非常好，用招待国君的礼节招待重耳。重耳在楚成王面前表现得非常谦逊。他们谈了几次话，谈得很投机、很愉快。但重耳此时已与在齐国时不一样了，虽然生活舒适，却在经常想着回晋国的事。
有一次宴会上，楚成王与重耳谈笑得正高兴，楚成王半开玩笑地对重耳说：“如果公子回到晋国做了国君，该怎样报答我呢？”重耳说：“布匹粮食，楚国多得是；金银珠宝更是楚国的特产。我想不出用什么报答您。”楚成王说：“话虽这么说，可您总得表示一下心意呀！”重耳想了想，说：“托大王您的福，如果我有幸能回晋国，一定努力和楚国友好相处：如果万一两国发生了战争，我一定退避三舍，以此来报答您的大恩。”古时候一舍地为三十里，三舍就是九十里地。重耳说得很认真，楚成王却只当是开玩笑，笑了笑也就算了。旁边的楚将成得臣却生气了，对楚王说：“重耳居然这样妄自尊大，还想与我们对抗。趁早把他杀了，以免后患。”楚成王说：“哪能这样！晋公子有难来投奔我们，杀他名声不好。再说，他志向远大，将来一定能成大事。”这样，楚成王仍然热情招待重耳一行。
有一天，楚成王对重耳说：“秦穆公派人接您来了，他想帮助您回到晋国。”重耳听了非常高兴。他知道秦国力量很强，离晋国又近，有能力帮助他回国。但出于礼貌，他还是很客气地对楚成王说：“我已来到楚国，愿意跟随大王，不到别处去了。”楚成王说：“别这样说，现在能帮助公子回晋国的只有秦国。楚国离晋国太远，中间还隔了好几个国家，很不方便。而秦国与晋国紧邻，早晨出发，晚上就到了。机不可失，请公子考虑。”
重耳很感激楚成王的好意，便告辞去了秦国。
秦穆公非常热情地接待重耳。他曾经送公子夷吾回国为君，可是夷吾回国后即与秦国反目为仇。夷吾死了后，他的儿子公子圉继位，同样不与秦国友好。所以秦穆公很生气，就想送公子重耳回国。
公元前636年，秦穆公亲自带兵护送公子重耳回晋国。到了黄河边上，渡船已准备好了。穆公派公子絷带领一部分军队护送重耳过河，自己带领另一部分驻在河西接应。
跟随公子重耳管行李的人名叫壶叔。临上船时，他把一些平日吃剩然后晒干了的饭，还有穿旧了的衣裤鞋袜，都包好带上了船。重耳一见哈哈大笑，对壶叔说：“你也太小家子气了，现在我回去要做国君，要什么有什么，还带着这些破破烂烂的东西干什么？”说着就叫手下人把这些东西全拿下船来扔掉。
狐偃见重耳还未到晋国就先忘了贫贱，变成富贵人派头，心里很不是滋味。就拿着秦穆公送给他的一对白玉，跪在重耳面前说：“主公今天过河，对面就是晋国。现在，内有许多大臣保您，外有秦国帮助您，您做国君已没什么障碍。我回去也没有什么用处了，就留在这儿做您的外臣吧。这一双白玉送给您表表我的心意。”
重耳一听狐偃的话，愣住了，说道：“我全靠你们的帮助，才有了今日。咱们在外边吃了十九年的苦，现在回去有福同享，你怎么说不回去了呢？”狐偃说：“以前公子在患难中，我多少也许有些用处。现在公子回国做了国君，情形就不同了，自然有一批新人供您使唤。我们这些人，就好比旧衣破袜，没什么用处了，不如留在这里更好些。”
重耳听了这一番话，才醒悟过来。他流着泪对狐偃说：“这全是我的不是！我可不是忘恩负义的人，你们的功劳我更忘不了。”说着，又对天起誓，然后吩咐人把那些破烂东西再搬上船来。
过了黄河，秦军先锋一马当先，接连打了几个胜仗。公子圉一看大事不好，赶紧逃跑了。晋国的文武大臣就迎接公子重耳，立他为国君，就是晋文公。重耳从四十三岁那年逃难，历经翟国、齐国、楚国、秦国，到回国当国君已是六十二岁了，在外面整整过了十九年的流亡生活。尝了不少苦头，受了不少磨难，也增加了不少见识，特别是增长了政治才干。
重耳当了国君以后，注意选用贤能，整顿国内政治，发展生产，安定人心，晋国很快就强盛起来了。晋文公把国内治理好了，就开始向中原地区发展势力，想要称霸诸侯。
正在此时，忽然宋国派人来求援，说宋国已被楚军包围，危在旦夕。晋文公说：“我们在困难的时候，宋国帮了我们的忙，他们有困难的时候，我们也不能袖手旁观呵！可是楚国当年也帮助过我们，这该怎么办呢？”众人议论纷纷，看法不一。
有位年轻的将领先轸站起来说：“应该马上出兵。主公要想在诸侯中树立威信，奠定晋国的霸业，就在此一举了。”可是，晋文公总觉得与楚国交兵，对不住楚成王。狐偃出了一个好主意，他说：“这好办。我们先不直接和楚国交兵。咱们只要去攻打新近才归附楚国的曹国和卫国，楚国一定去救，宋国的围也就解了。”
晋文公一听，拍手叫好，立即派兵去攻打曹国和卫国。果然，曹、卫两国赶紧向楚国求援。楚将成得臣此时攻打宋国正起劲，突然接到楚王命令，要他去救曹、卫。等他分兵到曹、卫时，这两国已被晋军攻破。
楚成王听说晋文公接连打下了曹国和卫国，就派人传达他的旨意给成得臣：“重耳在外颠沛流离十九年，吃过不少苦，是一个挺有经验的人。与他打仗，不可轻敌，可和则和，不要轻易与他作战。”
但是成得臣根本没把楚王的话放在心上。他加紧攻打宋都，想一举打下宋国，就去对付晋军。当初，重耳在楚国避难的时候，成得臣就痛恨重耳出言不逊，狂妄自大。现在楚成王让他避开重耳，他当然不会甘心。可是宋国军民又死守着城池，楚军拼了命也攻不进去。成得臣又气又急，心想：一个宋国都打不下来，还怎样和晋国争雄呢？
此时，晋文公采纳了大臣们的意见，一方面整顿军队，争取曹、卫两国的民心；一方面派人去联络齐、秦两国，以取得两国在兵力和道义上的支持。这样，晋国在战略上首先取得了优势和主动权，就等着与楚军决一胜负了。
成得臣看宋国久攻不下，又见晋、齐、秦三国联盟，正严阵以待，就改变了战略，派大将宛春去见晋文公。
宛春见到晋文公后说：“您要是恢复曹国和卫国，我们也愿意解除对宋国的包围……”宛春的话没说完，狐偃就骂起来了：“你们放掉一个打不下来的宋国，却让我们还你们两个已经灭了的国家，想得倒美！”先轸在一旁劝住了狐偃，让人先送宛春去休息，然后说：“这是成得臣的诡计，我们倒可以将计就计。我们先与曹、卫两国谈好，让他们与楚国绝交，我们就恢复他们的君位，然后再把宛春扣住以激怒楚国。成得臣一怒之下定要来攻打我们，宋国的围也就解了。”
晋文公就把宛春扣留下来，成得臣果然大怒。正在大骂晋文公不讲信义的时候，曹、卫两国的绝交信也送到了。这正如火上浇油，成得臣气得差点儿晕倒，急令三军解除对宋国的包围，马上开赴晋军驻地，并发誓：不打败晋军，绝不退兵！
两军对垒，正要开战。狐偃对晋文公说：“当初主公在楚王面前说过，如果万一两国交战，晋国情愿退避三舍，这可不能失信呵！”将士们都反对说：“这怎么能行呢？晋国的国君怎么能在楚国的臣下面前退避呢？”狐偃说：“咱们不能忘了当初楚王对咱们的好意。退避三舍是向楚王表示谢意，并不是向成得臣退避。再说，我们后退，他们一定来追，那就是他们输了理。那时候咱们的将士个个理直气壮，勇猛出击，不是对咱们有利吗？”
狐偃一番话说得大家频频点头。晋文公便吩咐军队向后撤退，一口气退了三十里地。远远看见楚军追了上来，他们就再退三十里，把楚军甩在后面。停下来后派人一打听，楚军又追上来了，晋军就又退了三十里，总共退了九十里地，到了城濮（pú)才驻扎下来，不再后退了。
楚军看见晋军一退再退，以为晋文公不敢和楚国打仗，都很得意。只有副将斗勃想起了楚成王的话，便对成得臣说：“晋军一直躲着我们的军队，我们已经有面子了，不如就此收兵。”成得臣哪里肯听！他得意地说：“晋军撤退，说明已被我们吓坏了，我们应该乘胜追击，彻底打败他们。”说完，就令士兵一直追到城濮城下。
晋军将士见楚军如此猖狂，个个义愤填膺，摩拳擦掌，恨不得马上打过去，与楚军决一雌雄。
晋文公知道楚国多少年来没打过一次败仗，成得臣又是一员猛将。如今一步一步地逼上来，心里不免有些害怕，怕万一打个败仗。别说当不上霸主，中原各国以后都得听楚国的了。想着想着，晚上就做了一个可怕的梦。梦见自己与楚成王搏斗，楚成王把他打倒，还趴在他身上吸他的脑浆。吓醒了后，马上派人去把狐偃找来。狐偃听完他的梦境之后，哈哈大笑起来。并连声说：“大喜！大喜！”然后说道：“此梦大吉大利。君王脸朝着天，不是预示着得到老天爷的帮助了吗？楚王伏身向地，正表示向您服罪。这一仗准是您打赢。”晋文公还真的信了狐偃的话，顿时头就不疼了，信心百倍地准备决战。
两军一开战，先轸故意先败下来。成得臣一向骄傲自大，不把晋国将士放在眼里。他一见晋军逃跑，就不顾前后地直追上去。先轸就这样把楚军引到有埋伏的地方，切断了他们的后路。楚军正追得起劲。忽听鼓声大作，晋军主将先轸率领预先埋伏的精锐部队，向楚军拦腰杀了过来。前面的军队又转过头来冲杀，把楚军切成好几段，包围起来。楚军彼此失去了联系，后路又被切断，乱成一团。成得臣见势不好，急忙收兵，才幸免全军覆没。晋文公也嘱咐将士们，只要把楚军赶跑就行了，不得追杀，以报楚成王先前的情义。
这就是历史上有名的城濮之战，晋军大获全胜。这一年，是公元前632年。
楚王本来就不同意与晋军交战，成得臣竟不听从，结果又败得这样惨，气得楚成王大骂成得臣。成得臣也自觉无脸回去见楚王，便自杀了。
晋国打败楚国的消息传到洛邑，周襄王就派大臣去慰劳晋文公，赐给晋文公一百张红色弓，一千张黑色弓。这是很高的奖赏，表示允许这个诸侯有权对其他诸侯自由征伐。晋文公借此机会，约会十来个诸侯开了个大会，订立盟约，当时就正式称晋文公为盟主。晋文公的霸主地位，就正式确立了。