《道德经》是中华文明集大成的经典著作，古往今来，历朝历代都有不少学习、研究《道德经》的学者。其中很多有心得的学者都有专著诠释《道德经》，致使现在《道德经》的版本达到近千个。由于《道德经》本身的一些问题，加上很多编者又掺杂进了自己的主观认识，致使对《道德经》注译、理解产生很大差异。如《参同契》中明显把“道”和“气”的概念给搞混了，虽然两者有一些相同之处，但是本质差异太大。还有人把《道德经》解释为一部养生书籍，《道德经》中虽然有关于修心的章节，但是养生不是《道德经》的全部，只是《道德经》中的部分思想。所以要想弄清楚《道德经》的真意，还必须从原文入手，结合老子生平和当时的文化背景来研究。
关于老子的生平事迹，记述最为详尽的应该是司马迁的《史记·老子韩非列传》。其中原文记载如下：
老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之吏也。
孔子适周，将问礼于老子。老子曰：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”孔子去，谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，彊为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。
从这段记述可以确认：
（1）老子是周代守藏室之史，也就是现在说的国家图书馆馆长的职位。
（2）老子年长于孔子，孔子曾经问礼于老子，并对老子十分推崇。
（3）看见周朝衰落，避世而去。给关令尹喜留下了上下篇书，说道德的意思。最后没有人知道其所终。
这里记述的前两点我没有异议，但是第三点存疑。这里写老子关于离周避世，并写道德五千言的记述很不严谨，估计是根据当时流传的传说记述的。在《庄子》中有段记载老子过世的文字，应该更加翔实。其原文如下：
老聃死，秦失吊之，三号而出。弟子曰：非夫子之友邪？曰：然。然则吊焉若此，可乎？曰：然。始也吾以为其人也，而今非也。向吾入而吊焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼其所以会之，必有不蕲言而言，不蕲哭而哭者。是遁天倍情，忘其所受，古者谓之遁天之刑。适来，夫子时也；适去，夫子顺也。安时而处顺，哀乐不能入也，古者谓是帝之县解。
从这段记述可以确认：
（1）老子应该是死于家中，死的时候亲属、朋友、弟子很多。
（2）“向吾入而吊焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。”从这句可以看出老子应该很受人爱戴。
我认为《庄子》这里的记述应该更加符合实际情况。所以《道德经》应该不是如《史记》记载的那样是仓促而作的，而且老子是有很多弟子的。但非常奇怪的却是，老子的弟子基本上没有成大器的，而且对“道”的理解也不透彻。
再来看一下《道德经》相近时期道家的一些著作。我认为其中《黄帝书》、《金人铭》成书早于《道德经》，对老子著作《道德经》影响很大。而《黄帝四经》、《列子》、《文子》、《庄子》晚于《道德经》，有一些受《道德经》影响很大。
《金人铭》亦称《黄帝铭》，出自《孔子家语·观周》。说的是孔子很崇尚周礼，于是去周的祖庙参观。看见在庙堂台阶上有一个金人，口上封着三个封条。背后刻着铭文：
古之慎言人也，戒之哉！无多言，多言多败。无多事，多事多患。安乐必戒，无所行悔。勿谓何伤，其祸将长。勿谓何害，其祸将大。勿谓不闻，神将伺人。焰焰不灭，炎炎若何。涓涓不壅，终为江河。绵绵不绝，或成网罗。毫末不札，将寻斧柯。诚能慎之，福之根也。曰是何伤，祸之门也。强梁者不得其死，好胜者必遇其敌。盗憎主人，民怨其上，君子知天下之不可上也，故下之；知众人之不可先也，故后之。温恭慎德，使人慕之。执雌持下，人莫逾之。人皆趋彼，我独守此。人皆或之，我独不徙。内藏我智，不示人技。我虽尊高，人弗我害。谁能于此？江海虽左，长于百川，以其卑也。天道无亲，而能下人。戒之哉！
其中“执雌持下”正是《道德经》中为柔、为下、为雌的思想。其中“强梁者不得其死”，《道德经》中好像是刻意解释了这句话。其中“江海虽左，长于百川，以其卑也”与《道德经》中“江海之所以能为百谷王者，以其善下之也，故能为百谷王”的思想相同。可见《金人铭》对老子著作《道德经》影响很大。
《黄帝书》应该是对《道德经》影响最大的一本书了，可惜这本书已经失传了。在《列子》中记载了两句话出自《黄帝书》，“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地之根。绵绵若存，用之不勤。”；“形动不生形而生影，声动不生声而生响，无动不生无而生有。”前一句跟《道德经》第六章中的“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵兮，其若存，用之不勤”几乎一样。后一句和《道德经》中“万物生于有，有生于无”意思很相近。老子以前是周守藏室之吏，也就是周朝国家图书馆馆长，可能有机会接触整部《黄帝书》。但是列子能接触到的部分十分有限，而且可能是口传的。最后从文体上说，《道德经》和《黄帝书》几乎是一样的。
后来在马王堆出土过一本叫《黄帝四经》的书，有人认为这本书就是《黄帝书》。《黄帝四经》虽然也是道家著作，但是文体有别于《黄帝书》。《黄帝四经》里边虽然亮点不少，但是不像《道德经》是老子一生为道的总结。《黄帝四经》更多的是一种理论化的治世方针，而且里边很多地方是在强解《道德经》。《黄帝四经》受《道德经》影响很大，可能是老子的弟子所著，但是其中很多认识远高明于《文子》。在《黄帝四经》中的“道原”开篇“恒无之初，迵同大虚。虚同为一，恒一而止。湿湿梦梦，未有明悔。神微周盈，精靜不熙。故未有以，万物莫以。故无有形，大迵无名。天弗能覆，地弗能载。小以成小，大以成大，盈四海之內，又包其外。”这里的“迵”应该写的是“道”，可能古先作“迵”后改用“道”。而且这个开篇明显比后边写得高明。这个好像就是《道德经》中缺少的写“一”和“道”之间关系的部分。
《黄帝四经》应该不是出自一人之手，前边的（经法）部分明显比后边写得认识深刻，也是《黄帝四经》比较有亮点的部分。《黄帝四经》虽然很像《道德经》的文体，但是却有一个致命的错误，也是最不得道家真谛的地方。那就是《道德经》所有的思想来自于自然，也就是“道法自然”，而《黄帝四经》却是创造真理。
所以说老子并不是道家学派的创始人，“道”的思想远在《道德经》成书之前就有了。在《道德经》中也写到“古之善为道者，微妙玄达，深不可识”。可见早在老子之前就已经有为道者了。而且在《庄子》、《列子》中也记载了很多古之为道者。虽然“道”不是老子提出来的，但是老子是一位悟道有大成就者。而且老子是一个对文字理解非常透彻、驾驭文字能力非常强的人。短短五千文，留下了很多精妙之笔。“多闻数穷。”“道生一，一生二，二生三，三生万物”“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”数不胜数呀！可以说《道德经》句句精妙，老子算是几千年来第一文人了。