复活节岛远离大陆和文明，但岛上的居民却比任何其他国家的人们都更熟悉月亮和星星。对于他们生活的岛屿，当地居民称呼它为“鸟人之地”，并且一直到今天，他们仍然这样称呼着。另外，还有一个口头的传说告诉人们，古代一些会飞的人在这里着陆并点燃火焰。
复活节岛的巨像分布在岛四周，排列在海岸，共有450多尊，每尊高达10米，重达9万千克，最高的20多米，重达10万千克。半身像居多，安放在石砌的台座之上。巨像造形奇特，个个高鼻大耳，雄浑生动。有的还戴着石帽，留着胡须。部分石像横倒侧卧，埋没于荒草丛中。
戴着石帽的石像研究者认为，石像是在岛的东南端一个火山石场雕凿的，在那里现在还可以看到雕了一半的石像。雕成的石像被拉到平台上放好，平台的下面埋葬着死者。放射性碳测试表明，最早建造竖有石像的平台，约在公元90年。但是，为什么要雕凿这些石像？在没有树木的岛上，这些石像是用什么方法和交通工具运到平台上去的？这一直是一个谜团困扰着人们。
围绕着这个谜，人们说法各一，而且各持己见、争论不休。有人认为，岛上的古人是不可能雕凿和运输这些石像的，这些石像是外星人雕的。传说一些会飞的人曾在岛上着陆，而岛上的睁大着双眼的雕像，就是这些飞人的肖像。某些人据此推测，外星人的飞碟因失事而在岛上迫降，为了使救援飞碟能找到他们，他们按自己的相貌雕凿了这些巨石像，后来救援飞碟来到了，这些外星人丢下没雕完的石像飞走了。
英国学者詹姆斯在他的《消失的大陆》一书中，曾提出巨像是古大陆人类文明遗迹的见解。这种见解长期以来被认为是科学的论断，很多文献或教科书经常引用，流行一时。
詹姆斯在书中写道，古时在太平洋有很大一片陆地，这片大陆西起斐济岛，东至复活节岛，陆上住有6400万人，有5000万年的悠久文明历史，石像可能是那时建造的。在距今约1.2万年前，因火山爆发和地震，这块大陆沉没洋底，复活节岛只是幸存的残岛。詹姆斯见解的根据是在太平洋某些岛屿发现有大陆性动植物和大陆性地板。
可是，詹姆斯学说与人类学、地球物理学的结论不符。现代科学证明，地球上猿人出现最早也不超过几百万年，人类文明史连1000万年也达不到，更谈不上5000万年了。
根据现场发掘考察和对石像放射性碳14的测定，复活节岛石像是公元5世纪建造的，并不像詹姆斯所说的那么古老。石像建造年代与大陆沉没年代，上下差距达万余年，年代不符，说明石像不是古大陆文化遗址。
另据英国专家夏普对南太平洋海域的考察，认为至少在几万年内没有陆地沉降现象。复活节岛现在的海岸线，仍和石像建造年代的海岸线相近似，几万年沉降不到1米，这也说明古陆沉降说与实际情况不符。
挪威人类学家索尔·海尔达尔提出一个比较新的论点，他认为复活节岛的巨像文化起源于南美大陆。他在1947年撰文指出，复活节岛的最早移民并非是来自太平洋岛屿的玻利尼西亚人。其有力论证是：在复活节岛上发现了刻有表意文字的硬木书板，而在岛上一些巨石人像的后颈部位也发现刻有表意文字。但历史学界经过考察一致公认的一个事实是，玻利尼西亚人从未有过书写文字的表达形式。这就是说，复活节岛的最初移民一定是来自有过文字历史的某个其他民族。海尔达尔认为，这个民族就是古代玛雅人的后裔、印加帝国统治以前的秘鲁人。他们不是在公元12世纪左右才来到复活节岛上的，而是早在公元3世纪时就乘芦杆做成的船只漂流到了这里。这些移民即真正的“长耳人”，有很高的石刻技术，他们大约在公元1100年开始建造“莫埃依”巨石人像，而至15世纪左右，“短耳人”才从马克萨斯群岛迁居到岛上。
索尔·海尔达尔在对秘鲁和复活节岛分别进行了实地考察之后，还提出了一个几乎不容辩驳的论证：这就是在秘鲁维拉科察一地发现的石刻人像，其面貌特征与复活节岛上的石刻人像惊人的相似。由此可以断定，复活节岛的最早居民和岛上巨石人像的创造者是秘鲁人。
经过长期的争鸣和多次实地考察，专家们比较多的认为，巨像文化的起源地应在玻利尼西亚当地。