南极，曾经被人们称为地球的尽头。在世界七大洲中，它是人类认识最迟的一个。虽然，人类在地球上的文明史已经有了几千年，但是人们对南极大陆的认识却仅仅是不到200年。
从15世纪末到19世纪初，许多航海家为了寻找南极大陆，曾经做了种种尝试，先后在靠近南极的地方发现了不少岛屿，但是，并没有一个人真正到达南极大陆。直到1821年2月7日，美国人约翰·戴维斯乘船在南极半岛北端的休斯湾登陆，才使人类第一次真正地登上了南极大陆。从那时候开始，人类对南极大陆内地的探险活动也如火如荼地展开了——
库克与南极
詹姆斯·库克（1728～1779），1728年10月27日出生于英国北约克郡的一个贫苦农民家庭。刚刚7岁的时候，他就开始和父亲一起当雇工。13岁时，因上不起正规学堂，父亲托人送他到一位女家庭教师那里就读。教师很喜欢聪明好学的库克，经常给他讲哥伦布发现新大陆、麦哲伦环球航海等一些海洋探险故事。因而，在他的少年时代，便燃起了憧憬海洋的烈火。
【经典回放】
（一）
库克17岁时，家境的贫穷使他不得不辍学，有幸到一艘帆船上当学徒，在船上当学徒期间，不仅到过不列颠的各大港口，而且还航行至荷兰和挪威，使他大开眼界。3年学徒期满后，库克给另一个老板当了两年水手。他航行到波罗的海各个港口，也到过彼得堡。1752年，原先的那个老板请他担任一艘船的大副，库克接受了邀请，在那艘船上一直干到1755年。
在英国和法国为争夺北美殖民地的“七年战争”初期，库克志愿报名参加英国海军舰队。由于库克在各方面表现出他是一个富有经验的海员，帕利赛尔舰长对他倍加重视。三年后，库克被提升为“索尔贝”号舰的舰长，后又调任“彭布洛克”号舰的舰长。
“七年战争”结束后，库克向皇家海军打报告，要求专门进行海洋探险。不久，他的愿望得到了满足。
1768年7月30日，库克亲自选中的一艘三桅帆船“持久”号载着几名学者驶出了泰晤士河口。该船重370吨，配有船员84名，22门大炮。经过8个月的航行，“持久”号到达了塔希提岛。他们从1769年6月3日起，对金星进行了一个月的观察，观测到金星经过日的视面时的全部金相。天文考察结束后，库克按照指令开始在塔希提岛以南的南纬35°～40°之间的海面上探寻南方大陆。
1769年11月15日，库克庄严地宣布，这块陆地属于不列颠的领地。从11月18日至1770年3月27日，库克的航船先后抵达“新陆地”的北端、南端，最终完成了两岛的环航，从而证实了新西兰地区并不是南方“未知大陆”的一个突出角。
1770年4月21日，“持久”号到达塔斯马尼亚的东南角，然后转向北航行。为了避风，库克把船锚泊在巴塔尼湾，并准备登岸寻找补给品。由于当地土著居民对白人怀有戒心，用棍棒和刀箭来迎接他们，库克只好沿新荷兰东北海岸航行。6月22日穿过澳大利亚东岸附近的大堡礁的危险航区时，船在南纬16°处触上一个暗礁，他们不得不潜入海底，炸掉暗礁，同时抛掉了6门大炮和一批物资，这才避免了一场船毁人亡灾难的发生。他们在出事地点北面不远处，找到一个港湾（现在的库克港），在那里停泊了几个星期，以修复船被暗礁撞穿的漏洞。
从8月4日起，“持久”号再次长途航行，路经约克角时，库克在这个海岛上升起了英国国旗，正式宣布自南纬10°～38°所发现的地区为英国领地，并称之为新南威尔士。
1771年1月15日，“持久”号在爪哇岛附近停泊期间，船上痢疾和疟疾流行，夺走了30余人的性命。其中包括天文学家格林、随船医生和水手长。7月12日，库克回到英国，终于完成了持续近3年的第一次环球航行。回国后，库克将这次航海中获得的稀有动物、植物，如袋鼠等，以及带回来的马奥利人向社会介绍，轰动一时。鉴于这些功绩，库克被晋升为中校。
（二）
库克的首次环球航行证实，新西兰并不是南方“未知大陆”的组成部分。为了寻找“未知大陆”和完成其他一些任务，贪婪的英国政府又派出了以库克为总指挥的第二个探险队。海军部给库克装备和提供了两艘独桅船，一艘名为“决心”号，由库克亲自指挥，另一艘为“冒险”号，由托拜厄斯·弗尔诺指挥。1772年7月13日，两船驶离利茅斯港奔赴南大洋。
12月13日，“决心”号到达1739年法国人布维特发现一个海岛的纬度线上（布维特认为该岛是“未知大陆”的北端）。为了查证这是一个海岛，还是“未知大陆”的边陲，1773年1月1日，库克西航至布维特之地的经度，他既没看到海岛，也没发现存在大陆的任何迹象。这时，库克怀疑布维特是否真的看到了那块陆地，是不是一个周围环绕着不坚实冰的巨大冰岛。于是，他掉转船头向南驶去。
1773年1月17日中午，库克的航船在东经39°35′附近海面上穿过了南极圈，这是人类历史上第一次越过南极圈的航行。由于船遇到了坚冰，库克登上桅杆远望，找不到任何可向南航进的通道，不得不暂时后退。
2月8日，天空晴朗无云，但浓雾迷蒙，结果两艘船走散了。库克在这一海区漂游了两天，也没等到“冒险”号，就掉转船头向东南方向驶去，一直到2月26日，到达南纬61°21′、东经97°的海域。由于坚冰阻拦，库克向北撤退。他在南纬58°～70°之间的海域一直徘徊航行到3月17日，库克才决定径向新西兰行进。
3月26日，库克指挥的“决心”号航抵新西兰南海岸的达斯基一萨翁德湾（为了纪念库克的航船在这里停泊过，该海湾被命名为决心湾）抛锚休整。“决心”号在驶离好望角后的117天的航程中，未发现任何一点陆地的迹象。到5月11日，“决心”号驶出达斯基一萨翁德湾。5个星期后，在查罗塔女王海峡（现在的库克海峡）与在这里等候了5个星期的弗尔诺指挥的“冒险”号会合了。
11月26日，库克离开新西兰海岸，向南和偏东南航进。12月18日，大雪纷飞，浓雾笼罩，库克再次越过了南极圈。12月23日，库克在南纬67°20′、西经137°20′的海域遇到了一条不可逾越的冰障，再加上伸手不见五指的浓雾，使他暂时停下来。这时，库克命令“决心”号暂向北退到南纬47°51′处。不久，库克又向南挺进，1774年1月26日，他在西经109°31′处第三次进入南极圈。到1月30日，库克航行到南纬71°10′、西经106°54′附近的海区，即后来被命名为阿蒙森海的海域。这是当时最南航行的纪录，在以后的60年间未曾被打破。这里距离南极大陆最近的一个突出角（阿蒙海海边的捷尔斯敦半岛）只有200千米了，但是，他却功亏一篑，在此望而却步，终于放弃了马上就要成功的伟大发现。
（三）
库克转舵向北航行，途经复活节岛、马克萨斯群岛、土阿莫土群岛、塔希提岛。在前往汤加群岛途中，发现了有人居住的海岛，称之为萨维兹岛（意为野蛮岛），当地人称它为纽埃岛。库克之所以称该岛为野蛮岛，是因为这个岛上的居民与英国人相遇时手执武器。然而，岛上的居民未曾伤害过任何人，英国人却向他们开枪射击。离开汤加群岛后，库克前往新赫布里底群岛。他在这个群岛南部发现了一些新的岛屿，其中包括该群岛的大岛——塔纳岛。英国人与用棍棒为武器的塔纳岛土著人发生了一场冲突，库克首先开枪射击，见未中目标，就命令开炮轰击，结果土著人死伤各两人。经过一段时间后，他们与土著人的关系得以缓和，然而，当英国人在8月19日离开该岛的前一天，一个土著人又被他们无辜杀害了。
8月31日，库克环绕圣埃斯皮里图岛航行一周，该岛是新赫布里底群岛北部的一个大岛。这样，库克完成了对这个群岛各岛屿的全部“发现”工作。
11月10日，“决心”号离开新西兰的科拉贝尔港，再次启航朝东南方向行驶，一直行进到南纬55。的海区，然后又径直向南驶去。在南纬53°～56°之间横穿太平洋，考察了火地岛，并有一些新的发现被标在海图上。例如：基尔贝尔特岛（以“决心”号船的舵手命名）、库克湾和克里斯马斯海峡等。
1775年1月16日，库克在西经38°30′附近找到西班牙人1756年发现的、英国人亚历山大、达尔斯普尔到过的一片陆地。次日，库克登岸并竖起了一面不列颠国旗，宣布它为不列颠的领地，并以英国国王的名字把它命名为南乔治亚岛。这是一片未经人们开拓的自然条件异常严酷的陆地。经过绕行一周的考察，确认它是一个不大的岛屿。他在朝东南方向眺望时，看到了一片陆地，但很快消失在迷雾中。
1月23日，库克驾船驶向这片“陆地”，然而他新发现的只是一些岩石小岛，于是，他把这些小岛称之为克拉克岩石岛群。
1月28日，船抵达南纬60°4′、西经29°23′处。库克遇到了大量漂游的“冰岛”，船无法前进了，只好转头朝北航行。三天后，他看到了一条海岸，岸边雄伟的高峰直插云端，上面覆盖着白皑皑的冰雪。经过察看，库克认为，他所发现的海岸线或许是一个岛群，或许是南方“未知大陆”的边陲，所以他把这片陆地称为桑威奇地，其最北端位于南纬57°，最南端位于南纬59°13′。库克把最南端称为南图勒，因为这是人们发现的最南面的一片陆地。他在2月6日还未探测完桑威奇地就已假想这片陆地可能是南方“未知大陆”的一个突出角。
短促的南极夏季快要结束了，于是库克调整航向朝东北方向航行，经开普敦，于1775年7月29日回到英国，结束了为期3年零17天的第二次环球航行。
（四）
库克由于探险考察成就卓著，被英国皇家学会正式接纳为会员，并荣获“科普利”金质奖章；同时，皇家海军晋升他为上校舰长。
库克的第三次航行主要目的在于寻找北部航道。1779年1月16日，库克发现了夏威夷群岛中的最大岛屿——夏威夷岛。
2月13日，船上的一件东西被偷，由此引起了英国人和土著人的冲突，一个英国士兵用船桨向土著人的一个酋长头部猛击，那酋长当即昏迷不醒。这时，一群土著人向这个士兵扔石头表示抗议，但当酋长清醒过来后，立即制止了这种贸然行动。当天夜里，一些土著人抢走了探险队的一只小艇以示警告，但库克认为冒犯了白种人的尊严，于是下令抢走了土著人停泊在港湾里的全部船只。次日早晨，库克带了10人登上海岸，逮捕了老酋长及其儿子们，把他们带到一条小船上。此时，船员们开枪射击一只正在撤离的土著人的小船，并打死了一名酋长。成群结队的土著人丢下自己的妻子儿女，携带着弓箭和石块，紧跟酋长准备随时进行战斗。库克开枪打死了一个土著人，英国军官用枪托打死第二个人，库克接着又击毙第三个土著人。这时，土著人一拥而上，把库克一伙团团围住，双方展开了一场激战。库克当场被打死，一些船员也被打死打伤。就这样，这位年仅52岁的航海探险家，在远离祖国的孤岛上结束了他的一生。