“这没关系！”李孝伯说道，接着又问，“只是将军你一出城门，城内就立即闭门绝桥。我不知这是何故？难道你们就是如此畏惧我军？”
“并非如此！那都是为了魏主的安全阿！只因二王顾及魏主刚来，营垒尚未扎好，兵将也十分疲劳，担心我城内十万精甲会挟怒出城，冒犯魏主，所以才下令闭门阻止。”张畅答道，“等到魏主兵将们士气恢复，双方下了战书，指定战场，才能一决胜负！”
李孝伯正要答话，又见一魏将奉魏主之命，策马前来，并上前插话道：
“向太尉和安北将军致意！我主想问，大人为何不派人来我营看看，哪怕不能尽兴畅谈，也可知我主的年龄外貌，了解我主的心意呀！即使部将不能随意调遣，也可派侍童前来呀！”
“魏主的外貌才能，我们耳闻已久。李尚书亲来，彼此已然尽兴畅谈，不必再派使者了。”张畅回答说。
接着，谈话稍停了一会后，李孝伯又走上来。
“……唉，王玄谟是个庸才，南国怎么竟然误用了他，以致他遭此大败，溃不成军。魏主尚未能动手，我军就已人境七百里！如此看来，偌大彭城，也难以经得起魏主的大军了！”李孝伯抬起头来，又漠然地说道。
“王玄谟只是南国前驱的一小部将，只因魏主大军未来，我主才让他乘夜还军，共商大计，兵卒不知实情，才致阵容稍乱。至于魏军长驱直入七百里，无人相拒，这不过是你们的错觉！这其实乃是我太尉镇军所采用的欲擒故纵之计，我国并非无人敢拒魏军！”张畅立即反驳道。
“你们败退也算是妙计？”李孝伯故作惊愕地问。
“军事机密，恕不能奉告！”张畅答，“谁知你们竟围我彭城来了！”
“魏主本无意围城，我军如此长驱直入，几天就会到达瓜步，建康即下，哪还用得着攻打彭城？即使我军出师不利，也可南饮江水，聊以解渴！”李孝伯又说。
“去留悉听尊便！不过，北方的马饮了南方的江水，恐犯天忌！倘若魏主佛狸的战马真能喝下江水，那就没有天理了！”张畅若有所思地笑道，“其后果不堪设想呀！”
“哎呀，不好！”李孝伯正要答话，忽听他身后那魏将走到他身前，轻声对他说道，“尚书大人，请勿再言！”
“何故？”李孝伯忙回头问那魏将。
“莫非大人忘了彭城四周的那首童谣了？”那魏将轻声地问。
“什么童谣？”李孝伯问那魏将。
“虏马饮江水，佛狸死卯年。”那魏将忧心忡忡地说道，“今年正是卯兔之年呀！”
“啊——”李孝伯听罢大惊失色，轻声地惊叹了一声，“莫非我们真的犯了大忌？”
“也许……”那魏将慌乱地答道。
听了此话后，李孝伯立即心慌意乱地策马走到张畅身边，心有余悸地说：“大人口若悬河，乃是国中大贤，我自叹不如，就此告别。请大人多多保重！”
“在下也请李尚书多加保重！李尚书本是汉人，他日南国平定了中原之后，你回到我朝，我们还会相聚畅谈的！”张畅说着。
说罢，张畅向李孝伯一揖而散。
次日，魏主督兵攻城，城上矢石如雨，魏兵伤亡无数，但彭城仍在危急中。
魏主见彭城久攻不下，遂移兵南向，令中书郎鲁秀攻打广陵，高凉王拓跋那攻打山阳，永昌王拓跋仁攻打横江。一路上，魏军势如破竹。于是，江淮大震，建康戒严。
宋主刘义隆得到警讯，急忙任命臧质为辅国将军，令他率一万兵马援救彭城。臧军行至盱眙，听说魏军已过淮河，臧质忙令部将臧澄之、毛熙祚分屯东山、前清，然后亲率大军在城南驻扎。不幸臧、毛二营相继被魏军攻破，魏燕王拓跋谭长驱直入臧质营寨，宋军立即惊散，最后只剩下了七百人，随臧质奔往盱眙。
盱眙太守沈璞虽然上任不久，但他治军有方，竟将城廓整治一新，十分坚固。
“如今战乱之际，我盱眙城池虽已修好，但还需要粮草、刀矛，还要将矢石储藏充盈，方可御敌！”沈璞对部属们说道，“我们守城一天，当有防御百日兵祸的准备！”
“大人何必过于烦恼，敌兵尚无踪影！”部属们日夜备战，多有倦态，遂纷纷埋怨道。
“养兵千日，用在一遭！”沈璞叫道，“你们切勿懈怠！”
于是，他们仍然夜以继日，加紧备战。
“禀报太守大人，魏主真的亲率大军百万向这边涌来了！”突然，探马报告。
“盱眙兵少城孤，我军当退往建康，以保实力！”这时，一些部众们又惊慌地叫嚷起来。
“我前日所以要大加备战，为的就是今日，我军岂能未战先退！”沈璞大怒道，“你们的忠心何在？”
“我们小小的盱眙城能够顶住魏主百万大军么？”众人齐声问沈璞。
“倘若魏军因我城小而不攻打也就罢了，倘若他们要率军攻打，那正好是我们建功立业、尽忠报国的良机来了。我们岂能错过这大好时机？”沈璞又慷慨地向部属们说道，“即使失败，总是轰轰烈烈，我们有何惧哉？况且……也许我们尚有得胜的把握呢！”
“前面王玄谟数万大军都已节节溃散，区区盱眙岂能力挽狂澜？这里敌我力量悬殊，我们又岂能取胜？”部属们又担心地问。
“诸位听闻昆阳、合肥的故事么？新莽、苻秦拥兵数十万，却被昆阳、合肥两个小城打得一败涂地。我们盱眙比那两城要强得多了，岂能不胜？这里的关键是要看我们是否有昆阳、合肥人的智慧和勇气呵！”
“正是！”众部属听了此话，遂渐渐有了斗志，并齐声说道，“我们的智慧和勇气不逊于昆阳、合肥！请太守大人安排，我们应当众志成城，协力破敌！”
于是，沈璞召来两千精兵闭门待敌。
“大人，臧将军兵败，正在城外叩关求进！”这时，一位守将前来向沈璞报告。
“前方战将，作战不力，败落的将士，我们不必放他们进来，倘若轻开城门，就会泥沙俱下，引得贼寇混人！”一些部将又齐声叫道。
“唉，同甘共苦，同舟共济！倘若我们不放他们进来，臧将军孤军在外，恐怕有灭顶之灾。我们怎能忍心将臧将军拒之门外？”沈璞叹道，“况且，人多力量大，我们应当接纳他们入城，共守盱眙！”
沈璞说罢立即令人打开城门，将臧质迎入城中。臧质进城后，见城内粮草充足，喜出望外，遂与沈璞一同策划坚守盱眙之计。
魏兵出征常不带粮草，他们只是靠沿途打劫粮草来作为军需，然而，这次南方百姓不等魏兵过河，便将粮草藏匿了起来，魏军一无所获，所以，他们此时已经人困马乏，奇缺粮草。于是，魏主命令全军拼命攻打盱眙以求粮草，但无奈盱眙上下，众志成城，毫无动摇。魏主无计可施，只得丢下了盱眙，草草率军绕道南下去了。
“启奏我主，南国民间童谣四起，恐于我不利！”这时，魏尚书李孝伯又忧心忡忡地上来向魏主奏道，“我军此次南征……还是应当适可而止。””什么童谣？还是‘虏马饮江水，佛狸死卯年’吧？“魏主痛苦地问，接着叹了一口气道，”唉，虽然如此，朕魏国大军总要打到江边之后再谈北还呵！否则，劳民伤财一场，不就如此半途而废了！我们军达广陵之后再髓兵！”
“陛下英明……”众将说道。
魏兵行到瓜步，毁房造筏，扬言就要渡江。建康君臣闻罢大震，宋主刘义隆急忙与众臣齐集金殿计议。
“现在命令领军将军刘遵考率兵扼守入京的要隘，从采石到暨阳，绵亘数百里，全部陈舰列营，严防死守——”宋主在朝堂上大声令道。
“臣下得令——”刘遵考答道，随即引兵去了。
“太子刘劭镇守石头城，调度各路水军！丹阳尹徐湛之驻守石头仓城！吏部尚书江湛兼职领军，调度各路陆军！”宋皇刘义隆又连续下令道。
众将应声而去了。宋主刘义隆忧心如焚，慢慢地随着侍卫登上石头城，举目远眺，但见那前方不远处，敌影熙熙攘攘，无边无际。过了一会，他又回头看看江湛，见他仍然愣愣地站在自己身边，于是，宋主不禁长叹。
“唉，北伐之事，本来也就只有你们几个人赞同，朕同意了你们的建议，如今弄得百姓怨声载道，百官惊慌不宁，此乃朕的过错阿。朕真是后悔莫及呀！”宋主向江湛叹息道，“无奈朕派人向城外无人的村庄去投毒放药，以便毒杀魏兵之计也未能得逞！”
“啊啊啊……”江湛支吾着，红着脸无言以对。
“啊呀！”宋主大叫了一声，随即又叹道，“唉，可惜，檀道济被人所不容，过早地去了！倘若檀道济尚在，胡马怎能如此嚣张？”
江湛听罢，脸色由红变紫，渐渐地浑身发起抖来。接下来，宋主刘义隆率众回到台城。
“启奏陛下，魏主派人带着驼马前来请和求婚——”正当宋主刘义隆惶恐不定、束手无策之际，突然内侍引北魏使臣走了进来，并且上前报道。
“这……是何缘故？他们已经兵临我的城下了，却还要……”宋主听了，深感莫明其妙地问左右。
“魏军虽然长驱直入，但在滑城、盱眙等途中，他们也曾受到劫难，因此他们也已十分困倦，况且……今日他们兵马缺粮少药，又与我军长期对峙，魏廷各方内部争吵不休，魏主也久动思静、归心似箭了！”宋主近臣田奇说道，“……此外，彭城一带童谣四起，也让魏人胆战心惊呵！”
“也是啊！看来这也许是息兵安民的时机来了？”宋主轻声说道，接着对田奇说，“迎接魏使后，你也给魏主送去珍馐美味。唉，礼尚往来嘛！”
“喏——”田奇应声去了。
田奇带着黄柑、美酒等礼品赶到魏主大营。魏主拓跋焘见了，很是高兴，并且当场取过黄柑就往嘴里送，同时还大口大口地喝着宋廷送来的御酒。
“陛下小心，不可随意食用宋人的食品！”魏主的众亲信们见了，急忙上来提醒魏主。
“不必相疑！”魏主听了，忙向他们摇了摇手说道，“宋人尚未无耻到那程度。”
接下来，魏主将他的皇孙拉到田奇的面前。
“朕千里到此，并非想占据你们的土地，而是想与你们和睦如初，永结姻缘。”魏主说，并指着其孙向田奇道，“倘若宋主愿将其公主许配给朕的皇孙，朕就愿将魏国公主许配给武陵王刘骏，并且从此不让一匹战马踏人南方土地！”
“倘若魏主果不失前言，在下即可回奏我主，力争和好！”田奇说。
说罢，田奇动身回返台城。
田奇回城后，立即将魏主求亲之言奏报给了宋主。
“启奏陛下，以微臣看来，魏主此次真有休兵之意，我朝不如暂且与之和好，以待来日！”田奇奏道。
“田大人之言有理，请皇上定夺！我们不如权且息兵！”众臣齐跪殿下向皇帝奏道。
“这乃是误国之计！”此时，江湛又出班叫道，“胡虏言而无信，我朝岂能与之和亲？”
“江湛，你更欲何为？”突然一人跳出来向江湛大叫道。原来他就是太子刘劭。
“啊啊啊……此话怎讲？”江湛正要反驳，但见是太子在问话，遂无可奈何地把头低了下来。
“如今，三位王爷在外，危在旦夕，陛下也忧心如焚，难道说，你还要主战下去？”刘劭逼上前来，向江湛怒吼道。
江湛听了，缩回了头，红着脸，惊恐地看了看太子，随即慌忙地从西侧台阶边退下。这时，刘劭向身边的部属使了个眼色，于是，其部属有意地向西移了几步，竟然差点将江湛挤跌阶下。
“太子不可无礼！”宋主见了，忙出言呵斥。
“北伐战败，数州沦陷，唯有斩杀江湛、徐湛之二人，才能向天下人谢罪——”刘劭大声说道。
“唉……北伐也是朕的意思，这不能只是怪罪江、徐二人啊！”宋主刘义隆叹了一口气，艾艾地说道。
刘劭见说，遂怒气冲冲地退下了。
太子刘劭出了宫殿，迎面碰到了皇姐——东阳公主。这东阳公主已下嫁给了侍中王僧绰，但是，在宫中，她对太子仍很关心，因此今日见到太子匆匆走来，她赶紧迎上去问候。
“太子因何怒气冲冲，是谁人惹恼了你呀？”东阳公主大声问太子。
“还不是因为北伐的事，朝中江湛之流甚是可恶！”刘劭气呼呼地答道，“朝中朝外诸事，令人忧愁！”
“太子且去我处，我可设宴为你解愁！”东阳公主笑容满面地说道。
“如此有劳皇姐了！”刘劭说罢，即随东阳公主而去。
再说太子刘劭本是个残暴好色之徒。在东阳公主的酒席筵上，刘劭忽然发现一个传菜的婢女，长得十分妖艳，于是，他顿时起了淫心。
“请问皇姐，此女是谁？竟是如此之美……”刘劭忍不住地上前在那女婢的手臂上拧了一把，并且笑着问东阳公主。
“她名叫王鹦鹉，原是我的一名歌女，因为她为人伶俐，所以我一直将她留在身边。倘若太子有意，我可割爱！”东阳公主也笑道。
“如此多谢皇姐了——”刘劭听罢，笑逐颜开，“然而，弟岂能夺皇姐之爱？”
于是，东阳公主让王鹦鹉前去专侍太子。由于王鹦鹉是天生好淫、擅长谋略之徒，所以，只此一次，他们立马就能阴阳相悦，进入颠鸾倒凤的地步了。
次日，他们二人又在东宫苟合，事毕，王鹦鹉忽见刘劭有些心神不宁，而且好像有无限的忧愁一样，遂急忙起身追问其原因。
“殿下今日因何全无兴致，莫不是奴婢有得罪太子之处了？”王鹦鹉笑问刘劭。
“不是美人之错，乃是因我与始兴王刘浚今日都被父皇申斥了一场，我心中恼怒啊！”刘劭说，“唉，父皇不死，我虽然贵为太子，也难有出头之日！”
“哦……殿下竟有此意，何不请人作蛊消灾？”王鹦鹉慢慢地说道，“我认得一位女巫，名叫严道育，其法力无边，能掌控生死！经她所咒之人，倘若是平民百姓，只要三七二十一天便能去见阎王；王侯将相也只要七七四十九天便死；即使他是皇帝天子，也不会超过九九八十一天，就会驾崩于朝！”