本书讲述的是，在国家、民族的大命运中，一座城市以及与这座城市相关的一群人的命运。
1938年3月下旬，侵华日军挟攻克淞沪和屠戮南京之淫威，南北夹攻战略要地徐州，急欲打通津浦线，进而夺取中国政治、军事和经济中心武汉。中国军队在装备严重落后的情况下，以血肉之躯在台儿庄与日军殊死决战，以3万人的代价，歼敌1万余人，赢得台儿庄大捷。
台儿庄大捷意义非凡。它是鸦片战争以来，中国军队在抵御外侮的正面战场上取得的第一场胜仗，也是国共两党第二次合作中的光辉结晶，极大地鼓舞了全国军民抗战必胜的信心，改变了西方观察家对亚洲战局的估计，为抗日战争的最后胜利做出了巨大贡献。同时，它也是日本军队自明治维新以来，在正面战场上的第一次败仗。为此，台儿庄被誉为“中华民族扬威不屈之地”。
美国著名战地摄影记者罗伯特·卡帕，在当年5月出版的美国《时代》杂志上感慨地说：“历史上作为转折点的小城的名字有很多，滑铁卢、葛底斯堡、凡尔登……，今天又增加了一个新的名字——台儿庄。一次胜利已使它成为中国最知名的村庄。”“一个小得不能再小的城镇，一个京杭大运河经过的城镇——台儿庄。可以说，这个小城镇是我们民族复兴的一个转折点。从这个点开始，我们走向了胜利，变得一切皆有可能。”
战后，台儿庄一片废墟，房无完房，墙无完墙，尸横遍野，运河水为之染红。
为纪念台儿庄大捷，国民党及其国民政府曾决定重建台儿庄。然而，战事频仍，加上后来内战爆发，国民党及其政府始终未能圆这个梦，成为永远的憾事。
70年来，这片二战废墟被人忘到脑后，在沉寂中沦为破败的棚户区。直到即将被开发商彻底推平时，她的价值才被发现，开发项目被紧急叫停。人们犹如大海捞针，从蛛丝马迹中搜寻历史痕迹，逐渐还原其400年的前世今生，唤醒其沉睡的灵魂。经过多年努力，一座活色生香的古城，重新矗立在运河之畔。
在重建过程中，建设者们没有简单、机械地仿制，而是把古城重建作为一项系统工程，以“留古、复古、扬古、用古”为原则，规划布局遵循原基址、原规制、原风貌，施工中使用原材料、原工艺、原籍工匠，融历时性的存在和共时性的精彩为一体，集中展示古城历史上最精彩的面貌，赋予了古城灵动的生命，被誉为“精美到可以用放大镜看”，成为传承和创新中华民族优秀传统文化的典范。
重建的古城，成为大陆第一个海峡两岸交流基地。古城的重建，意义非凡：这是共产党为国民党圆的一个梦，这是海峡两岸血浓于水的象征。
伴随着古城的毁灭和重生，几代人的命运跌宕起伏、悲欢离合。