是有这么回事，天鉴的轿才进城，正好是山的窄道，没有房舍，百姓一层一层挤坐在山坡的塄坎上看热闹。天鉴揭了轿帘往上一瞧，瞧着的全是脚，就觉得这城不像个城，而这里的百姓令他喜爱了。刚到了有门面房的街口，一个女的在人窝里挤，挤出来了，一手举了大红爆竹在半空，一手提了火绳往捻子上点，身子就后仰如弓，浑身颤颤地几次点不着，好容易点燃了，四旁人喊：“往天上甩！”女的甩出去的竟是火绳，绳落在知县老爷的身上，爆竹在女的手里爆响了。如果这女人真是放爆竹的女的，天鉴心里生了可怜。但是，一个妇道人家，既然知道面前的是知县老爷，敢这么露脸儿直向，天鉴倒觉得深山野沟的竺阳女子不如山外女人有礼教的。
“你认不得我吗？”女人见天鉴没有反应，似乎有些失望，“老爷怎么还能记得我呢？”又一阵脚步声，那男人的声音又在问了：“王娘，你在和谁说话？”女人仄头招手道：“快来，快来，是知县老爷！”残缺口果然冒出一个光脑袋，一瞧见天鉴，扑通一下便没有了。女人说：“隔着墙，你给老爷磕头还是给墙根磕头？！”就咯咯爆笑。
天鉴说：“放肆！”
笑声禁了，男人和女人的头都瓷在残缺口。这是两个美丑分明的头脸，女人怎么就钟情于这样的男人呢？天鉴唬了脸问道：“你们是什么人？一男一女夜不归宿干什么去了？”
“回禀老爷，”男人再跪下去，跪下去了看不见老爷复又站起，“我们不是强盗偷贼，雾这么大的，也不敢有苟且之事。小民叫疙瘩，这女子叫王娘，以前只是认识并未往来，今日是老娘过世三年忌日，我对不起老娘。一直穷得没能娶下老婆，为了让老娘在天之灵安妥，也为了过三年忌日像个祭奠的样子，我十个铜板请了王娘来装扮我的老婆去家哭灵，没想就遇着老爷了。”
天鉴问女人：“真有这事？”
女人说：“可不，我什么都干过，替人哭灵还是第一回的。”女人手举起来，果然拿着一套孝衣孝帽，再说：“不是人家老婆却去装扮老婆，老爷要看我不是良家妇女了！”
天鉴在寒雾里几乎要叫起来了，他震惊在这么个地方竟会有这么个孝子；而这样的孝子却苦于贫穷娶不下个老婆，作为一县之长应该面无颜色，可他天鉴，倒想到的是苟且之事！天鉴检点自己，明白了如此能错怪了这男女，全是雾天雾地的天日里他内心深处的一种妒意的结果。于是脸上活泛开来，放柔了声音对女人说：“你被请去哭灵，昨日晚上就应该去哭一场的。”女人说：“我当然哭过了，可我总不是他的老婆，哭罢了就睡在他的炕上吗？”天鉴说：“今早要去，既是哭灵，就不要嘻嘻哈哈，搽脂抹粉的像个哭灵的吗？”女人说：“知县老爷还管这些？我哪里搽脂抹粉了？！”男人说：“回禀老爷，王娘天生的这好颜色。”天鉴叫道：活该的天生丽质！但这叫声没出口，长长地吁气了：“你能替人哭灵是好，可怎么就肯为人去做替身哭灵呢？”女人说：“不瞒老爷，我卖笑也卖哭，只要谁肯出钱呀！”天鉴问道：“你是谁家女子或谁家妇人？为何干这些营生？”女人说：“我谁家的也不是，不卖笑卖哭，竺阳城就不让我进了！说出来老爷和这位疙瘩相公不要骂我，我在灵堂上哭得伤心，一是同情疙瘩相公，也要对得起十个铜板；二便是借了他家的灵堂哭我的恓惶，谁让我就是下河人呢？！”天鉴不解了：“下河人？”男人说：“回禀老爷，老爷才来乍到自然不知晓个中原因，情况是这样的。”男人粗粗讲了一遍，天鉴才知道下河人是指从湖南方向逃难来的客户，这些客户很多，与土著人闹不到一处。竺阳划为县后，双方矛盾尤为尖锐，闹出许多械斗伤亡事故。首任知县当然维护土著人利益，也视下河人野蛮粗横，非贼即盗，就说了：凡下河人不得在平川、城镇落籍居住。男人就劝女人道：“王娘你不要忌恨城里人，这是前老爷说过的。”天鉴听罢骂了一句：“胡说！”男人赶忙没了身子又跪下去，在墙根那边说：“小人是胡说！”女人拿眼看着天鉴，手在下边拉男人：“老爷不是说你胡说。”天鉴当然不是骂这男人胡说，可在这男女面前能说是在骂前任知县在胡说吗？天鉴也意识到了刚才自己是怎样的一脸凶恶，万不该在平民百姓面前粗声叫骂，但他无法控制久已养成的随意脾性，便看了看面前的女人，扭身要走了。
已经走回了三步，女人却又在说：“老爷，你姓盐吗？”天鉴姓韩，冒的是姓盐的知县，天鉴当然现在是盐知县了。女人又是一句：“你真是盐老爷吗？”天鉴心里咯噔了，莫非这女人瞧着他刚才的凶恶，看出破绽来了？立定脚跟回视着。女人说：“人人都在传说省巡抚大人夜里做梦，梦见皇帝驾到时大厅的西南角塌下来，正在发急，忽有一摞盐包抵住，醒来思想西南角正是竺阳方向，就四下寻找姓盐的人去任县令。老爷这可是真的？”天鉴第一次听说这事，原来自己来历不凡，既然民间如此传说，可真是要好好干一番政绩出来。但是，自己哪里就是姓盐的呢？天鉴没有回话是与不是，嘿嘿一个发笑，转身进了衙门，听见那女人还在说：“老爷，老爷……”男人说：“王娘尖舌利嘴，你还要说什么呀？”女人说：“老爷了不得的，我以为老爷年纪多大的，今日看得清，老爷好年轻，还没个长胡子……”话突然没有，遂听见男人说：“你咬我的手？！”
天鉴回坐在衙里，自然又是接受了几户富裕人家送来的米酒、麝香、蜂蜜，天鉴就吩咐门禁，任何人再来恭贺一律不得入内，到任十数天了，哪有没完没了的恭贺？“他真有钱，落下名来，我……”天鉴对着跛腿衙役说了一半，挥挥手不说了。天鉴想，当年需要钱财的时候谁肯给我送过？今日这般轮番送礼，这么有钱的，哪一夜里我天鉴去显显手段，看你还来送不送？！天鉴想到得意处，身子一跌，双脚飘然落在高高的台阶之上，只惊得跛腿衙役直吐舌头，于是，一般公干小人都以为老爷进士出身，又是巡抚大人荐举擢用，堂堂正正的官人，哪里像前任老爷捐纳保官，来竺阳做官生意利钱的。每每见天鉴与县丞、巡检、观察在衙内后花园的石桌上吃茶，便都垂手远远立着。第一遍茶有土味，通常就地泼了，冲饮第二遍的，天鉴就招呼衙役来喝，衙役没有不受宠若惊飞快跑来。县丞、巡检、观察就训斥衙役：“接老爷赏茶为什么走没走相？衣衫不整又成何体统？”天鉴却说他见不得斯斯文文人，还要问问他们所知的竺阳各村社的事情，末了便对同僚说：“你们听听！”
衙役不知道大人物在议论何事，喝了茶，回了话，就回避到一旁，天鉴又和县丞他们论说起来。天鉴已经好几次在提说关于下河人不得入川进城落户安居之事，便有意要加以废除，县丞巡检都摇头了，认为土著人和下河人矛盾由来已久，竺阳县虽是新设小县，但与别的县情形不同，地方冲要，事务繁重，民情疲顽。若分县为简缺、中缺、要缺、最要缺四等，竺阳县则是最要缺，要不老爷养廉银为一千六百两，比别的县多了五百两？竺阳县内的下河人多是逃犯和赤贫难民，又极结伙抱团，生性强悍，坏了许多世风。既然前任知县有了禁令，要更改不太好吧。天鉴似觉为难起来，脑子里却总闪现王娘的影子。下河人民性刁野，或许是这样，王娘不就比一般女子大胆吗？但之所以如此，也是环境所致。一个如花似玉的明艳女子，应该是足不出屋的富贵雌儿，金屋要藏的娇，而落到卖笑卖哭，天鉴岂能不同情？天鉴也是匪盗出身，是他天鉴天生就要杀人越货吗？他申述他的道理：如果竺阳县的深山老林里没有这些下河人也就罢了，既然有，硬是不让他们到川道城镇，与土著人的矛盾就消除了吗？深山老林环境险恶，他们要活下去，必然拦路抢劫或干别的事体，与土著人矛盾只能加深，社会就越发不得安宁。况且竺阳之境，土著人如此稀少，又都近亲结婚，随处可见痴傻侏儒，禁止与下河人通婚，久而久之，土著人就别想开荒垦田了。竺阳县现在不是禁令所能治好的，而是要大量移民。这些下河人被赶到深山老林，他们能生活在那里，没有勤劳是难以活命的，可见并不都是游手好闲的痞子，譬如那个替人哭丧的……天鉴说到这里，瞧见县丞、巡检、观察的脸上都惊讶起来，就不说了。
巡检说：“大人见到那王娘了？”
天鉴说：“那日在衙门口听见哭声，感叹这般伤情的，问时，衙役说那不是真老婆，是雇来哭灵的。”
巡检说：“我还以为老爷才到没几天，那没皮没脸的娘儿倒来寻老爷了！”
话说得难听，县丞便扯巡检的衣襟。天鉴看见了，不作理会，依然笑着说：“她怎个没皮没脸了？”
巡检说：“不是人家的老婆倒以老婆的名分去哭灵，这合妇道吗？竺阳如果是州城，这娘儿不得是烟花楼上的！”
天鉴说：“那家男子人穷娶不下老婆，雇人哭灵这是孝举，王娘能顾及孝子有什么错呢？”
县丞说：“没错没错。那娘儿长得体面，这么干只让人可惜的。”
天鉴说：“那还不是禁令害的？！”
巡检只低了头玩口袋掏出的那枚铜钱，听了天鉴的话，又不能发作，拧脖子看天，“连个鸟儿都没有？”花园左边的丁香树上一只野鸽子落下了，叫：“咕咕！”巡检一扬手掷钱过去，没有打中，野鸽子也没惊着。县丞遂看天鉴的脸色，天鉴站起来了，天鉴又坐下，开始笑。
县丞说：“今日天气真热……要下雨了，咕咕鸟也飞来了。”
天鉴说：“是吗，咕咕鸟叫得实在心烦。”一投手，茶盅飞向丁香树，野鸽子悄无声息就掉下来，然后叭的一声，茶盅在树后的围墙上碎了。
巡检惊得张大了嘴，随之面红如炭，鼻梁上已有汗珠沁出了。县丞说：“今日天是热，巡检大人，咱都把袍子解开，知县大人不会怪咱们不懂规矩。”天鉴说：“哪里话！”自个先将袍子脱了，露出胸前挂着的桃木小棒槌。
县丞说：“大人还佩戴这个，是夫人做的吗？”
天鉴说：“是师父送的。我早年跟师父学武艺，未学成，师父说你去读书吧！又怕我读书不上进，送了这桃木小棒槌，要让我记住习武不成的教训。”
县丞说：“大人这般好手段还说习武不成？活该竺阳县兴旺，逢着文武双全的知县了！大人提到的要废禁令一事，目光看得远大，我是拥护的，巡检大人如何呢？”巡检说：“那就废吧。”天鉴便说：“你们都有这个意思，那我就颁布告了。”遂通知下人备一桌饭菜，招待一干人物在衙中吃喝，特别叮嘱炖一碗野鸽子肉来下酒。这顿酒，县丞、巡检没有喝醉，天鉴竟先玉山倾倒，被跛腿的衙役背回卧房，烂醉如泥了。
这一醉，天鉴第二日才醒来。醒来见跛腿衙役正在床前打扫吐出的污秽，一把拉了衙役手，问酒醉之后他说了些什么？衙役回禀老爷是哭了几声，哭过了又是笑，并没有话说出来。天鉴一颗心放下来，才觉忘了兄弟的忠告，不该醉酒，就把恭贺送来的一件系着玉坠儿的竹扇赏了衙役，说：“以后老爷再要喝酒只是三杯，第四杯了，你就在旁用眼睛瞪我。”衙役说：“小人不敢。”天鉴说：“让你瞪你就瞪，老爷是来治理竺阳的，不是来醉酒的。”衙役说：“那何必呢，前任老爷也常是醉的。”天鉴叹了一口气，说：“我怎么能和别人比呢？我虽是老爷，可你比我年长，信得过你才对你说这话，你却不肯。”衙役当下跪了，感动得流下泪来，自此忠心不渝。
天鉴果然以后绝少饮酒，废止禁令之后，便骑了那头驴子，带三五衙役走村过寨，查勘县情。竺阳县六山一水三分田，但田地大半为旱，天鉴就思谋修建一条贯通平川道的大水渠。有此意向，征询各村寨地方，无不欢欣雀跃，担心的却是平川道地多人少，且一家一户分散，无法在一两年内修通；且县衙能拨出大批银款吗？天鉴回到衙内，着人盘点县衙库存，根本拿不出多少钱来；而没有钱哪里招募一批苦工？天鉴夜里心烦又拿酒喝，喝到第四杯，伺候在旁的跛腿衙役拿眼瞪他，他便不喝了。衙役说：“老爷实在想喝，为何不喝喝茶呢？老爷若能喝王娘店的茶，老爷就不会再馋酒了！”天鉴说：“王娘，是那个替人哭灵的王娘吗？”衙役说：“可不就是那个下河人王娘！废了禁令，她买了东石桥左边的一间两层楼的门面开了茶店。我去招呼一声，让她拿了香茶来给老爷沏一壶尝尝。”天鉴脑子里便浮现了那一日雾晨的一幕，想王娘果真能干，才多时的就开了茶店营生，且茶的声名也扬出来了。看着跛腿衙役就要出门，突然叫道：“有了！有了！”衙役说：“我还没有去呢，老爷哪里就有香茶了？”天鉴说：“王娘是下河人，可下河人不一定都像王娘那样就有营生干的。平川道地多人少，为何不按地亩多少抽丁，无劳力者可以割地作修渠资金，那就让下河人去修嘛！下河人有的是劳力，凡修渠的可得割出的地，有地便可安居，岂不一举两得？！”衙役说：“老爷到底是老爷！我这就去唤了王娘，老爷好好喝一场。”天鉴说：“老爷没了愁闷，还喝什么呀？！”一时得意起来，对衙役讲几年之内，竺阳百姓就各有其田，田又旱涝保收，便可男耕女织，太平盛世了。
“你说说，”天鉴说，“进士出身的老爷行吗？”
衙役说：“老爷能做出惊天动地的事业！”
天鉴说：“老爷要不是进士出身呢？”
衙役说：“这……”