天鉴看着巡检，暗暗吃惊巡检不愧是大奸之人，自己干了多少龌龊事，却偏能在全城人面前来了这一手。但当着众人面前，他已落得一片好名，连往日对他仇恨的人也以为他良心发现，能如此哭丧已是不易，天鉴又能怎样对他呢？
天鉴说：“好，这名改得好，就叫‘严亭’！”
掩埋了严疙瘩，天鉴再没提罢黜巡检的事。巡检突然宣称病好了，开始去各地巡逻查检。天鉴却心灰意冷，数日里不去坐堂，一任诸事推给县丞办理。天鉴深感到自己无能，终究未玩得过巡检，便生了不干知县的念头。这念头萌生，夜夜就被白狼的光团惊醒，睡不好觉；白日就神情恍惚。再去王娘小店时又不能直言以告，但去的次数比先前增多，说说话，吃吃茶，暂将愁苦都搁开了。自上次一张薄纸戳破，两人自然是没人时偷情做爱，那一刻里老爷欢如风旗浪鱼。事干完毕，常又无故发呆，苦皱脸面。王娘以为他为县上公务劳力太多，为了使他心绪好起来，百般应承，博他高兴，说：“老爷要真的喜欢我，我能陪老爷好好玩的，就是没个环境……”天鉴说：“王娘刚时如铁，柔时似水，足以移人，我恨不得日日夜夜和你在一处。”王娘说：“我是半老徐娘的寡妇，色已衰了，就是还有颜色，甭说大千世界，单是竺阳城里比我年轻美丽的人多的是，老爷越来越会说话，什么足以移人？”天鉴说：“仅是美色并不能移人，城西头绢丝店里有绢做的美女，颜色较王娘胜过十倍，我去看了怎不害相思？美女能不能移人，在媚态二字；媚态在人身上，犹火之有焰，灯之有光，珠贝金银之有宝色。王娘正是这般女子，一见即令人思之不能自已，才舍命以图你哩！”王娘说：“老爷这么懂得女人，以前怎未听你说过？”天鉴说：“以前我只觉得你明艳，却不知怎么就明艳了。前日东河县令托人捎给我一部书，是一个叫李渔写的，上面这么说的，看过之后我才知道你是有媚态之人，所以明艳异常。”王娘不知道李渔为何人，听了天鉴的话，更加撒娇，滚在天鉴怀里说：“前些年我去过州城，看过一出戏，戏里人说过两句话，当时好生不解，现在是解了。”天鉴说：“我听听，什么戏文？”王娘说：“一句是‘不会相思，学会相思，就害相思。’一句是‘待思量，不思量，怎不思量。’”天鉴一下子就把王娘抱举在空中了。
天鉴常来王娘小店，风声也慢慢传将出去。每次来的时间一长，衙里有了紧事，县丞就打发衙役来店中找天鉴，立于街前喊：“老爷！老爷！”天鉴不理，让王娘回复老爷不在店里。衙役回衙，县丞寻遍后院并不见知县，又打发衙役来店中寻，天鉴就对着衙役大发凶狠。王娘说：“老爷，衙役一次又一次找你，必是衙里有什么紧急公务，你毕竟是县令嘛！”天鉴说：“别人催我，连你也催我？什么县令，狗屁县令！”王娘赶紧关了门窗，低声劝道：“这话可别让外人听见，你这县令也不是容易当的。”天鉴说：“有什么不容易？当不成了，我还不是我，我活得更快活哩！”一句话又险些说走了嘴，自己就愣在那里；愣在那里，眼前便出现狼的影子，还是一步一步回那衙去。
王娘瞧着天鉴的模样，心里忐忑了几个天日，她庆幸一生得遇了县令，县令又爱她如痴如醉，做个女人还有什么企求的呢？平日在外，有人开始指点议论，有羡慕不已的，也有面带鄙夷之色的，王娘不轻佻也不忌恨，只是还忙碌开店，只是开着店仍涂脂抹粉，穿戴从头到脚整洁光亮，闲下来倒检点，老爷来的小店次数多，常让衙役来找，会不会为了自己老爷疏了政事呢？但一想老爷常常长吁短叹，是县里麻烦事苦愁了老爷，老爷能在小店心情愉快，王娘甭说有功也是无罪啊！街上有人见了问：“王娘，你越活越年轻了！”王娘说：“你比我小八岁，你是戏谑我吗？”那人说：“我是比你小，可我那男人是什么猪狗，害得我窝囊成什么样儿！人常说女人家是把琵琶，看逢个什么男人来弹哩，会弹的是一首韶乐，不会弹的是一团噪音。”王娘心里一怔，这话好有理儿，心下暗自喜欢，却说：“你男人是牛粪上插了你这朵花儿，可好歹还有个牛粪男人；我呢，我有什么，一把琵琶让灰尘封了！”那人就撇嘴：“呀呀，王娘，瞧你说这话的得意劲儿！不说贫嘴了，我只问你，东桥口李家的俩兄弟地畔官司，是老大能赢还是老二不输？”王娘说：“这是县衙公堂上的事，王娘怎么晓得？”那人不悦了，说：“王娘怎么能不晓得呢？”王娘心想，外边的风声已经很大了，就又反省自己：知县每次来都不想回去，怠懈了县上公事王娘可是有责任的，知县讨厌起了衙里公事，是不是贪迷了自己呢？如果事情是这样，王娘就不是好女人了：好女人应该使男人更有精神更务正事，而自己是不是太贪婪了呢？
于是，天鉴再来，将这心事说与他。天鉴突然放声大哭，说了一句：“王娘，你等着我，我要娶你！”
天鉴回到县衙，好多时间再没有光顾小店，带了跛腿的衙役去了一趟西流河的下游口岸，于那一棵分明见粗的山桃树下，焚化了十刀麻纸。衙役不解为何焚纸。天鉴说，他来到竺阳已经一年多了，并未回家祭奠过先考先妣，昨日夜梦见他们，所以才在竺阳的边境上给父母亡灵送些阴钱的。说罢，又一次放声大哭。纸钱焚起，黑烟冲上，如一群黑色蝴蝶挂满了桃树枝上，天鉴在心里念叨着他那忠诚的同伙兄弟，他悔恨着自己险些辜负了兄弟的期望，他感念那女人王娘清醒了自己，也祈求着兄弟的在天之灵能护佑着他和这位知己的女人。时当一阵风扫过，竟围着他们旋卷扶摇，浓烟和纸灰就上冲如柱，而他和衙役以及那棵桃树在风卷中纹丝未动。跛腿的衙役吓得面如土色，天鉴笑道：“他答应了，他答应了！”
天鉴离开河岸的时候，再一次留神了河的对岸，甚至对岸的东西尽头，庆幸没有见到那一只默不作声的白色皮毛的狼。
从西流河岸逆行一天，又绕了天竺山根经历四天，走过了二十三个村寨，查看了水渠灌溉，查看了农桑种植。天鉴回到县衙翌日，王娘来过一次，并没有携了香茶，也不是洗涤官服，却于袖口里掏出一个纸折，说：“老爷这一别，已是许多天日未去小店。来打问过一次，说是你去乡间了，老爷公务繁忙，我以后也不便多来打扰，夜里请了南门口算卦的刘铁嘴，我说他写，是叮嘱老爷的一些话。老爷家眷不在，我或许做事唐突，拟家眷之口书了此折，让你见笑了。”天鉴开折一看，上边密密麻麻写了几页，念下去，竟是：
尔在官，不宜数问家事，道远鸿稀，徒乱人意，正以无家信为平安耳。山僻知县，事简责轻，最足钝人志气，须时时将此心提醒激发。无事寻出有事，有事终归无事。今服官年余，民情熟悉，正好兴利除害。若因地方偏小，上司或存宽恕，偷安藏拙，日成痿痹，是为世界木偶人。无论将来，不克大有所为，即何以对此山谷愚民，且何以无负师门指授？居官者，宜晚眠早起，头梆嗽二梆视事，虽无事亦然。庶几习惯成性，后来猝任繁剧，不觉其劳，翻为受用。山路崎岖，历多兽患，涉水龙险，因公出门须多带壮役，持鸟枪夹护，不可省钱减从，自轻民社之身。又，不可于途中旅次过琐责。此辈跟随，亦有可悯。御之以礼，抚之以恩，二者相需，偏倚则害。流民在衙供役者亦然。此辈犹痰乘虚火生，火降水升，仍化为精。痰与精，岂二物而顷刻变化如此。天下无德精而仇痰者，皆自吾身生在反身而已。凡遇上司公文，关系地方兴除须设法行之，至万不能为而后已。大抵自己节省，正图为民间兴事，非以节省为身家计。同一节省，其中殊有“义”“利”之分。如此，俸薪须寄回，为岁时祭祖用，倘有参罚，即不必如数寄，毋致上欺祖宗，且可为办事疏忽戒。往省见上司，有必需衣服须如式制就，矫情示俭实非中道。知州去知府尚远，然既属直隶州，即当以知府相待，须小心敬奉，又不可违道于求，尽所当为而已。凡人见得“尽所当为”四字，则无处不可行。官厅聚会，更属是非之场，大县遇小县，未免骄气，彼自器小，与我何预。然切不可以小县傲之，又不可存鄙薄心，须如弟之待兄，如庶子待嫡子，如乡里人上街，事事请教街上人，可否在我斟酌。诚能感人，谦则受益，古今不易之理也。官厅子内，不可自立崖岸与人不和，又不可随人嬉笑。须澄心静坐，思着地方事务。若有要件，更须记清原委，以便传呼对答。山城不得良幕，自办未为不可。但须事事留心，功过有所考验，更须将做错处触类旁通，渐觉过少，乃有进步。偶有微功，益须加勉，不可怀欢喜心，阻人志气。竺阳向来囹圄空虚，尔到任后颇多禁犯，但须如法处治，不可怀怒恨心，寒暑病痛，亦宜加恤。山中地广人稀，责令垦荒，原属要着，但须不时奖劝，切不可差役巡查。如属己业，不可强唤，遽行报官，有愿领执照者，即时给付，不可使书吏掯索银钱。日积月累，以图功效。秀才文理晦塞耐烦开导，略有可取，即加奖劝，又当出以诚心庄语，不可杂一毫戏嫚。此二事，皆难一时见功，须从容为之，不可始勤终倦。种子播地，自有发生。尔在竺阳，正播种子时，但须播一嘉种，俟将来发生耳。知县是亲民官，小邑知县更好亲民。做得一事，民间就沾一事之惠，尤易感恩。古有小邑知县实心为民，造福一两件事，竟血食千百年，土人或呼某郎、某官人、某相公，视彼高位显秩，去来若途人者，何如哉？……
天鉴未等念完，已是热泪满面，激动得说不出一句话来。王娘说：“老爷总笑我哭，老爷竟也是爱哭的老爷！”
天鉴没有接她的话，只是久久地看着她，突然发觉王娘在什么地方像他那忠诚的同伙兄弟的。是的，他的兄弟额头不宽，王娘额也不宽；他的兄弟鼻的左侧有浅浅的一颗小痣，王娘也是有的。王娘就是我的兄弟吗？王娘和我那兄弟都是上天派下来监督着我的吗？
天鉴决意要娶王娘。
一切按天鉴的谋望而顺利进行，先是在衙里散布多次去函要远在南方的夫人随他到竺阳来，而娇生惯养的夫人却百般作践一个深山小县有什么待头，有大戏园子吗？有蒸汆炖烩的鱿鱼海参龙虾湖蟹吗？有潮绣苏绣和做工精美的服饰店吗？没米吃怎么办？冬关冷了又不想穿得臃臃肿肿怎么办？“这娘儿们一辈子离不得宠惯着她的那巨豪爹！”天鉴当着县丞、典吏、训导、主簿诸人的面说，“在她的眼里，一个县令不如一个南方镇上开生药铺的！”县丞诸人也为知县的处境，而同情了：“夫人是豪门的金枝玉叶，在她看来竺阳山高水恶、瘴气弥漫，不是人能住的地方，若真能来一趟亲自看看，或许就爱上的。”天鉴说：“金枝玉叶真不如个贫女孟姜女，人家还千里寻夫哭倒长城的！”随后，天鉴宣布一封信把夫人休了，与其两人分居千里空担虚名，不如解了婚约清净。衙里人知道了这件事，也传到衙外。有人怨那南方夫人眼光浅短，虽金枝玉叶也脱不了妇道人家之见识。有人替当今县令遗憾，南方女人白净如玉，婀娜若仙，县令为了竺阳而失却艳福。有人就高兴起来：既然知县已孤单一人，又不知竺阳哪一家小姐有一份知县夫人之命了。便有人说：“老爷常到小店品茶，那王娘倒生得花容月貌……”立即有人嗤笑了：“王娘那小狐精儿，活该是妓院的姐儿，老爷狎妓喝酒品茶倒可，哪里就配作了夫人？做夫人的讲究雍容端庄，行不露足，笑不出齿……”但是，当这些长舌妇和长舌男嘲笑着王娘的时候，却发现了王娘于阳光普照日，开了竹窗，临街坐在里边在绣一件披肩了。那竹窗上新换了绿纱，王娘油抹了头发，坐在那里露半个身子，白嫩的脸非笑含笑，鬓边的花乍停还颤，就令街上的妇女好仰首上望，生出几分热羡几分嫉妒，又几分疑疑惑惑不敢相信。
城里的百姓，眼里整日盯着哪家突然刷了门面，挂起红灯，听着有一片鞭炮轰天爆地地作响。县衙里的人时时偷读知县的脸面，想逮住个什么风头。但是，半月过去，一月又近，却仍是雾一般的一个谜。
一夜，月明风清，几株梅花幽香暗浮，正是“晚雨”院里的好时光，县丞提了一瓶瑞玉甜酒来与天鉴偎火闲聊，问道：“大人，你是一县之君，总不能没个夫人的。这么大个院落，白日热热闹闹，到了晚上就只你一个也是太清寂了。”天鉴说：“是没个夫人的。”县丞说：“那是在竺阳物色，还是找原籍人氏？”天鉴说：“当然是竺阳县的了。”县丞说：“大人来竺阳时间也不短了，你有过眼的吗？若有，这事就交付我去办。“天鉴说：“不用了。”县丞说：“那么说，大人是已有中意的了？”几杯甜酒下肚，天鉴也晕晕起来，说：“可以这么说吧。”县丞眼眨了眨，从城的东街到西街，又从四条小巷的北头到南头，那些富裕的、有头有脸的人家都一一估摸了，猜不出是哪一家的小姐。便问：“是谁呢？”天鉴狡黠地笑笑：“这我不说给你，到时候你就知道了！”