房中术，并不是道教的发明，在道教产生以前的秦汉，已有不少房中流派及房中著作传世。汉代班固《汉书·艺文志·方技略》便已录有“房中八家”，共191卷，计有《容成阴道》26卷，《务成子阴道》36卷，《尧舜阴道》23卷，《汤盘庚阴道》20卷；《天老杂子阴道》25卷，《天一阴道》24卷；《黄帝三王养阳方》20卷，《三家内房有子方》17卷。虽然这些书皆已失传，但班固著录这一事实是确定不移的。1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书、竹简等文献里有15种医学著作，其中计有《十问》、《合阴阳》、《养生方》、《天下至道谈》、《杂疗方》等五篇著作是与神仙家、道家密切相关的房中文献。这表明房中之术古已有之。道教以前房中术大多是以疗病、健身、养生为目的，如《汉书·艺文志》云：“房中者，性情（情性）之极，至道之际，是以圣王制外乐以禁内情，而为之节文。传曰：‘先王之作乐，所以节百事也。’乐而有节，则和平寿考。及迷者费顾，以生疾而陨性命。”
汉末张陵创教以后，将房中引入其修炼法术中，以“行气、导引、房中之事”三者合一而成“男女合气之术”，作为“兴国广嗣”的重要法门。三国时亦有“甘始、东郭延年、封君达三人者，皆方士也。能行容成御妇人术，或饮小便，或自倒悬，爱啬精气，不极视大言。”
发展到东晋葛洪汇集养性之方时，已有“房中之法十余家”，“房中之术近有百余事焉”。《抱朴子内篇·遐览》又载录了大量的古代房中著作，如《元阳子经》、《玄女经》、《素女经》、《彭祖经》、《容成经》、《六阴玉女经》等等，而葛洪自己也对房中之术有不少精辟论述，是我们研究道教房中的重要材料。
齐梁间有高道陶弘景撰《养性延命录》，在其卷下《御女损益篇》中亦辑录、整理了不少房中著作，其中援引了《彭祖养性经》、《仙经》、《道林》、《子都经》等失传的著作，有很高的文献价值。唐代药王孙思邈在其名著《备急千金要方》卷二七《养性》中有《房中补益》篇，堪称道教房中养生的杰作，其中详论了房中补益、还精补脑到房中修仙的重要方法，代表了道教房中的经典思想。
道教房中术从汉晋到隋唐，其基本的思路是由宝精节欲发展到还精补脑，其术大有深化，但因被一些旁门左道者歪曲为“采阴补阳”、“三峰采战”等荒淫之术，让正道蒙羞，使其不行于世久矣。
隋唐以降，尤其宋明理学之“存天理，灭人欲”的思想的流行，使道教房术更加隐秘，其传承已不能公开见于正史，房中著作也少有人撰著与传续。收入《道藏》的大抵只有元代李鹏飞的《三元延寿参赞》，另外《云笈七签》中有零星的文献，但不成体系；后世论房中之术者有明代的高谦，别号瑞南道人，他有《遵生八笺》；另外明代还有一位洪基先生撰写了九卷《摄生总要》，其中有专论房事的论文，近千年间道家房中著作可谓寥若晨星。
我们对道教房中术的研究，基本上是以以上所提及的文献为基础。
二、房中性心理调控的基本原则
饮食男女是人天然的本能，两性生活亦是人类生活的重要内容。针对人类这种天然的欲和因欲而生的两性行为，道教房中家们提出了一个系统的原则，以实现对性心理及其性生活的调控。避开他们成仙的虚幻目的，这些原则对于疗疾、康强身心，甚而延年益寿都是于古有征、于今有验的。这些原则有如下几个方面的内容。兹分述如下：
1.欲不可绝亦不可纵
虽然道教中有主张绝对严格的禁欲为修行的派别，但是禁欲本身是有悖人性的、不自然的。故在宋明以前，其房中术一直被作为修仙的传统方术之一，即使是北魏寇谦之清整道教而废除了三张男女和气之术，使之不再公开传授，但师徒相授的秘密传递仍代代不绝。
道教中论欲不可绝者，最早的文献见于《太平经》，这部经典从阴阳相需的辩证本体观来看待男女之事，认为房术相当的重要。经上说：“男女者，乃阴阳之本也。”如果男女不交，则孤阳不长，独阴不生，不能实现阴阳和合，便无有生理，故要得有生，必合阴阳。其次，经上还从绝阴阳则绝人类的高度来看待男女之事，提出“饮食阴阳不可绝，绝之天下无人，不可治也”，“阴阳不交，乃绝灭无世类也”。这是极有人类整体观念的合理思想，不管是从修道还是从人类自我的生存和发展着眼，我们都不应绝阴阳。
神仙家葛洪及陶弘景等人则从医学和养生学的角度来阐释这一问题，认为如果男女不交合将有损于身心的健康，不利于修道。葛洪《抱朴子内篇》说：“人不可以阴阳不交，坐致疾患，若乃纵情恣欲，不能节宣，则伐年命。”认为阴阳不交与道教之长生久寿思想相抵牾，故欲不可绝。陶弘景亦表达出类似的见解，在《养性延命录》中他援引彭祖之语说：“男不欲无女，无女则意动，意动则神劳，神劳则损寿。……有强郁闭之，难持易失，使人漏精尿浊，以致鬼交之病。”他在这里提到“鬼交之病”，这是一种性受到压抑而性心理严重失衡产生的病变，因此，禁欲不仅会导致生理疾患，还会引起心理变态，足见其危害是很大的。因为如此，圣人亦不绝和合之道。天地有开阖，阴阳者施化，这是自然的常态，人须法天象地，使神气得宣布，方能“发闭通塞”，气血和畅，身康神旺。这是房中欲不可绝的养生实质。
正如欲不可绝一样，欲亦不可纵，任何极端的事物都是不能长久的。阴阳和合如果动态的和谐被打破，甘露就会变成毒酒，其危害之大更胜于禁绝。彭祖说：“上士异床，中士异被，服药千裹，不如独卧”；《阴符经》注说：“淫声美色，破骨之斧锯。世之人若不能秉灵烛以照幽情，持慧剑以割爱欲，则流浪生死之诲，害生于恩也。”这些都是劝人节欲的良方良言。
孙思邈《千金要方·房中补益》论说得更具体：“……阳道法火，阴家（道）法水，水能制火，阴亦消阳，久用不止，阴气逾阳，阳则转损，所得不补所失，……凡精少则病，精尽则死，不可不思，不可不慎。”元代李鹏飞《三元延寿参赞书》说：“欲多则损精……肝精不固，面目无光；肺精不交，肌肉消瘦；肾精不固，神气减少；脾精不坚，齿发浮落。若耗散真精不已，疾病随生，死亡随至。”他们都从相反的方面说明了节欲宝精的重要性，认为如果耗散真精不已，疾病和死亡将接踵而至。
综上所述，道教房中家们认为，欲不可以禁绝，亦不可以放纵，应在禁绝与放纵之间保持适当的张力，以达到运用具体的房中术补益身心的目的。这种思想无疑是正确的，对现代人依然有指导意义。
2.欲不可早
道教房中家们对男女在什么年龄能有房事生活亦有明确的观点，提出欲不可早的重要原则，兹引《三元延寿参赞书》的几段文字来阐明房中家们的基本思想：
（1）“男破阳太早则伤其精气，女破阴太早则伤其血脉。”
（2）“精未通而御女，以通其精，则五体有不满之处，异日有难状之疾。”
（3）“未笄之女，天癸始至已近男色，阴气早泄，未完而伤。”
（4）“童男室女，积想在心，思虑过当，多致苛损，男则神色先散，女则月水先闭。”
（5）“羸女则养血，宜及时而嫁；弱男则节色，宜待壮而婚。”
这段引文包括了房中家欲不可早论的几乎所有基本观点，有四层要点：
第一层，童男精至未及成熟而御女，伤；童女天癸刚至而近男色，亦伤。即所谓“男子二八而天癸至，女子二七而天癸至，交合太早，所伤天元，乃夭之由”。房中家们充分地认识到了性成熟与性心理成熟并不是同时的，而且性成熟而交合过早会伤天元，身心都会受伤害，故提出不可交合过早，以防止早夭。
第二层，童男精未通，而御女以通之；童女天癸未至而已近异性，皆伤。《万氏家传养生四要》中对这种情况有一段很详细的阐述：“今之男子，方其少时，未及二八而御女，以通其精，则精未满而先泻，五腑有不满之处，他日有难状之疾。至于半百，其阳已痿，求女强合，则隐曲未得而精先泄矣。及其老也，……故腑腑之精竭，则小便淋痛，大便干涩。髓竭则头倾足软，腰脊酸痛，尸居于气。”可见，精未通而强通之，其伤终其一生，不可不慎。
第三层，男女天癸已至，亦未近异性，但日思夜想，思之过度，亦伤。无疑地，思春是一个青年正常的青春期心理，但如果积想过度，对身心都是有危害的。这就要求我们对青少年不要给予太多的色情刺激，尤其现代社会，一些媒体中常有不宜青少年的色情传播，致使现代青少年性早熟，中学便有不少坠入情网，影响学习和身心健康，这的确是一个堪忧的社会问题，是福是祸，不难从前人的经验中得出显见的结论。
第四层，对于那些身体素质较差的男女，提出晚婚的建议。其实，即使身体素质很好，晚婚亦是应大力提倡的事。现在我国提出晚婚晚育，即是社会计划生育的要求，又是社会对青年一代的关怀，其理自明。
通过以上的阐论，我们不难看出，房中家们是有相当理由提出欲不可早的。甚至认为思之太早、太过，亦是伤身害体的行为。为了强身、健身、益寿延年，我们必须重视两性生活的开端，绝不可太早结婚。
3.行房有度
前面我们已经谈过两性生活既不能绝，亦不能纵，那么很必然的，最关键的就是度的把握。葛洪很明智地说：“若纵情恣欲，不能节宣，则伐年命”，所以，“唯有得其节宣之和，可以不损”。孙思邈对这个问题就谈得更为具体而深入，他说：“善摄生者，凡觉阳事辄盛，必谨而抑之，不可纵心竭意以自贼也。若一度制得则一度火灭，一度增油。若不能制，纵情施泻，即是膏火将灭，更去其油，可不深自防。”因为精乃生机之本，留之则养身，施之则生人，如果不知节宣，不知持满，即是自我戕贼，善于养生的人，其要在节宣以宝天真。
关于行房有度，还有一个重要之点，就是欲不可强。所谓强，即是指不顾体力与情绪勉强入房，这样做是相当有害的。《三元延寿参赞书》卷一说：“强之一字，真戕生伐寿之本。夫饮食所以养生者也，然使醉而强酒，饱而强食，未有不疾，以害其身，况欲乎？欲而强，元精去，元神离，元气散，戒之。”这是入情入理的精彩论段；其上又说：“房劳者，成精极，体废、尫羸、惊悸、梦泄、遗沥、便浊、阴痿、小腹里急、面黑耳聋。”强力入房竟能带来如此众多的疾患，能不慎重戒之吗？！
同时，李鹏飞还指出不可以服壮阳药，指出：“阴痿不能快欲，强服丹石以助阳，肾水枯竭，心火如焚，五脏干燥，消渴立至。”孙思邈亦同样指出：“贪心未止，兼饵补药，倍力行房，不过半百，精髓枯竭，惟向死近。”足见欲的确不可勉强，亦不可服壮阳药，行之均无益于生。
总之，行房要有节度。如果我们要养生延年，就要做到理论与实际相结合，这是每一个具体的养生者所面临的问题。道教房中家们已为我们提供了原则，为我们的实践指明了方向。
至于如何把握这个度，因年龄、体能、身心状态等多方面的因素，个体的差异是很大的，过度与否的标志一般来说是你行房后第二天的感受，如果精力不济，则需将其调整到更长的时间间隔，这需用心体会，寻找到合于自己实际的节奏。
4.欲有所忌
为了确保两性生活和谐，达到康强身心的目的，道教房中家们又总结出了行房要有所忌避，以防止行房对生理和心理的伤害。房中典籍《玉房秘诀》有一个很好的总结，其上说：“合阴阳有七忌：
第一之忌，晦朔弦望，以合阴阳，损气，以是生子，子必形残，宜深慎之。
第二之忌，雷闪天地感动，以合阴阳，血脉涌，以是生子，子必臃肿。
第三之忌，新饮酒饱食，谷气未行，以合阴阳，腹中臌亨，小便白浊，以是生子，子必癫狂。
第四之忌，新小便，精气竭，以合阴阳，经脉得涩，以是生子，必妖孽。
第五之忌，劳倦重困，志气未安，以合阴阳，筋腰苦痛，以是生子，必夭残。
第六之忌，新沐浴，发肤未燥，以合阴阳，令人气短，以是生子，子必不全。
第七之忌，兵坚盛怒，茎脉痛，当合不合，内伤有病。
这七忌说明了房中之忌关涉疾病及子嗣，要相当地重视才行。
总结起来有三个要点：第一是时令之忌，指定凡月之晦朔弦望皆宜忌，关于这一点，有待进一步深入的研究。人之身心活动与月球是有联系的，但有怎样的联系，现代人亦有诸多未明的领域有待探索。
第二是气候之忌，又称天忌，认为雷风、天地感动等皆不宜交合。孙思邈亦有相同的观点，他说：“大风、大雨、大雾、大寒、大暑，雷电霹雳，天地晦冥，日月薄蚀，虹霓地动。若御女者，则损人神，不吉。”这是很有道理的，因为自然气候的大变化会引起心理的震动，若在心理不安的状态下交合其质量是可疑的，故宜忌。
第三是人事之忌，认为不能饭饱酒足后马上行房，劳倦，沐发后或忍小便入房均无益。其他的房中家也提出诸如怒以入房，女性月事未绝而交合，皆伤；还有在人陷入巨大的情绪波动中如忧愁、悲哀、恐惧、或喜甚均不宜行房。这些经验之谈是很有启发意义的。