众所周知，智慧的玛雅人创造了灿烂的玛雅文明，但直到1576年，由于西班牙王室使者迭戈·加西亚的发现，才使得在中美洲丛林中沉睡达几个世纪之久的玛雅文明浮出水面。几个世纪以来的研究表明，玛雅文明已达到了令人吃惊的先进程度。
公元前1000年，玛雅人在危地马拉、洪都拉斯、墨西哥等地过着定居的农业生活，从此，玛雅文化开始形成。
据研究，玛雅人有独特的年表体系，他们把各个重要的历史日期记载在石碑、绘画里，甚至陶器上，通过对年表象形文献的分析研究，人们能准确地知道发生的历史事件，知道在玛雅各个城市中几个主要历史人物的名字及其出生、登基、去世的日期和地名。
根据传统的年表，玛雅文化史可划为三个阶段：（一）前古典时期，约从公元前1500年到公元317年；（二）古典时期，从公元317年到公元889年；（三）后古典时期，从公元889年到1697午，至此，最后一批有组织的玛雅人被西班牙人征服。在不同的时期，玛雅文明呈现出不同的特征。
在前古典时期，已经出现了玛雅历法。南部玛雅人在制作陶器、石雕艺术等方面取得了巨大的发展。中部玛雅人建有房基，也制作陶器；建有拱顶和添加灰浆的毛石工程；还竖有一系列初期的古碑。北方玛雅人不仅可以制作简陋的原始陶器，而且还建有大型的宗教中心。
大约在公元元年前后，玛雅人独立地创造了象形文字。玛雅人以石碑作年鉴，每20年立一块石碑，以记载发生的重大事件。令人遗憾的是，用玛雅文字撰写的典籍都被西班牙殖民者入侵美洲时当作“异端邪说”而烧毁了。现得以幸存下来并公认的只有3本，即《玛雅三抄本》。
另外，玛雅人也十分精通天文学，他们能准确地预测到日食、月食，并计算出金星公转的周期，其数据的精确度超过同时期的中国和欧洲。他们还制定了太阳历，将一年分为18个月，每月20天，外加5天的1个月，共计19个月计365天，对时间的计算其准确度超过了当时世界上通用的格列历。玛雅人在数学上也成就斐然。早在公元前3000年，玛雅人就发现和使用了0这个数字，这比世界上其他民族要早800年。
在古典时期，南方玛雅人产生贸易交换并得以繁荣。到后期，除了北方地区之外，大都出现了文化衰退。在中部地区有美丽的彩陶和石雕，还出现了更为精美的毛石工程、加工精细的尖顶石碑雕刻和特佩乌陶器。
在建筑、雕刻和绘画上，玛雅人更是堪称一绝。他们建造的宏伟壮观的宫殿与欧洲最大的宫殿不相上下，巧夺天工的石砌金字塔、太阳庙堪与埃及金字塔媲美，而且镶嵌在每一建筑物上的巨型石雕精美绝伦而又含意深邃。更有意思的是装饰在建筑物正面的蛇形神面具与中国商朝时代祭皿上的饕餮纹十分相似。
在后古典时期，南方玛雅人被托尔蒂克人征服。这里的玛雅文明出现了陶制塑像，在山岗顶上建有防御工事。后来，北方玛雅人也被托尔蒂克人征服；并在奇钦伊察形成了一个巨大的统治中心，人们崇拜“库库尔坎”——长羽毛的蛇神；制成精敛的器皿。奇钦伊察后被遗弃，玛雅人迁都于玛雅潘。
为什么玛雅人会创造出如此高度发达的文明，实在让人难以琢磨，不可理解，虽然现在玛雅文明被湮灭在历史的洪流中，然而这一问题依然在考验着人类的智慧。