在宋代，包拯因整顿吏治、惩治贪官、解除民困而被称为“包青天”，后世则敬称他为包公。包公出生于合肥，成名在端州，扬名于开封，如今关于包公的故事大都来自开封。传说中的包公简直是个神，明察秋毫，摘奸发伏，任何复杂的案件经过他的审理总能水落石出；任何狡猾的罪犯在他的逼问下总是原形毕露。
历史上的真包拯确实大公无私，他做了官以后对家里人的要求也很严。他曾写过一则“家训”，刻在家中的墙壁上：
“后世子孙仕宦，有犯赃滥者，不得放归本家；亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。”
意思就是谁要是做官犯了贪赃，死后不得葬进包家祖坟。这句家训更加表明了包拯清廉为官的决心。
据说开封城内有一条惠民河，河两岸既有平民百姓的住宅，也有达官贵人的府第。一年天下大雨，河水泛滥，淹没了街道，许多平民无家可归。
经过调查，包拯发现河水泛滥在于河流淤塞不通。之所以如此，就是因为一些达官贵人在河上筑堤修坝，将坝内之水据为己有，种花养鱼，并和自己的住宅连成一片，建成水上花园。要疏通河流，必须拆毁堤坝，冲走水上花园。包拯不顾达官贵人们的反对，毅然下令将所有堤坝和花园拆毁，由此包拯也得罪了那些权贵，但是他毫不畏惧。
后来权贵们告到宋仁宗那儿，由于包拯做得完全正确，皇上也只得缄口不言。
正因为包拯敢于为民做主，不畏权贵，所以当时在京城里流传着这样一句民谣：
“关节不到，有阎罗包老。”
意思就是说，尽管百姓打不通关节也不要紧，因为有包拯为老百姓做主。