1983年5月，党和国家领导人邓小平、叶剑英、李先念等八位老一辈无产阶级革命家先后题词，表彰这位积极进取、无私奉献的姑娘，中共中央还发出了向她学习的文件。她就是曾当选为共青团第十一届中央委员，并长期担任中国残疾人福利基金会理事等职位，现任中国残疾人联合会主席的张海迪。
张海迪5岁患上了脊髓病，胸以下全部瘫痪。从那时候起，张海迪就开始了她坐在轮椅上的人生。由于身体残疾，她无法到正常的学校上课，可是对知识的渴望让她鼓起勇气，自己在家自学完全部的中学课程。15岁时，海迪跟随父母下放到了聊城农村。由于自学了一些知识，也为了在农村里做点事情，她便主动给当地的孩子们当起了教书先生。
从记事起就没有从轮椅上站起来过，这对于一个小女孩是多么残酷。然而面对残酷的命运，张海迪并没有沮丧和沉沦，也没有自暴自弃，她以顽强的毅力和恒心与疾病作斗争，经受住了严峻的考验，对人生充满了信心。她虽然没有机会走进校门，但是她却克服了常人无法想象的困难，发愤学习，学完了小学、中学全部课程，自学了大学英语、日语、德语和世界语，还攻读了大学和硕士研究生的课程。1983年张海迪开始从事文学创作，她先后翻译了《海边诊所》等数十万字的英语小说，编著了《向天空敞开的窗口》《生命的追问》《轮椅上的梦》等书籍。其中《轮椅上的梦》在日本和韩国出版，而《生命的追问》出版不到半年已重印三次，获得了全国“五个一工程”图书奖。在《生命的追问》之前，这个奖项还从未颁发给散文作品。从1983年开始，张海迪创作和翻译的作品超过100万字。
为了对社会做出更大的贡献，她还先后自学了十几种医学专著，同时向有经验的医生请教，学会了针灸等医术，为群众无偿治疗达1万多人次。
张海迪怀着“活着就要做个对社会有益的人”的信念，以保尔为榜样，勇于把自己的光和热献给人民。她以自己的言行，回答了亿万青年非常关心的人生观、价值观问题。邓小平曾为她亲笔题词：“学习张海迪，做有理想、有道德、有文化、守纪律的共产主义新人！”张海迪被誉为“八十年代新**”、“当代的保尔”。