1867年11月7日，玛丽亚出生于波兰华沙，这个可爱的小女孩也就是后来众所周知的居里夫人。
高中毕业后，她曾患了一年的精神疾病。由于是女性的原因，她不能在任何俄罗斯或波兰的大学继续进修，因此她做了几年的家庭教师。1891年，在姐姐的经济支持下，玛丽亚移居巴黎，并在索邦（巴黎大学旧名）学习数学和物理学。
经过四年的努力，玛丽亚取得物理及数学两个硕士学位。在那里，她成为该校第一名女性讲师。
玛丽亚在索邦结识了另一名讲师，皮埃尔·居里，这就是她后来的丈夫。他们两个经常在一起进行放射性物质的研究，以沥青铀矿石为主，因为这种矿石的总放射性比其所含有的铀的放射性还要强。1898年，居里夫妇对这种现象提出了一个逻辑性的推断：沥青铀矿石中必定含有某种未知的放射成分，其放射性远远大于铀的放射性。12月26日，居里夫人公布了这种新物质存在的设想。
在此之后的几年中，居里夫妇不断地提炼沥青铀矿石中的放射成分。经过不懈的努力，他们终于成功地分离出了氯化镭并发现了两种新的化学元素：钋（Po）和镭（Ra）。
因为他们在放射性上的发现和研究，居里夫妇和亨利·贝克勒尔共同获得了1903年的诺贝尔物理学奖，居里夫人也因此成为历史上第一个获得诺贝尔奖的女性。
八年之后，居里夫人又因为成功分离了镭元素而获得诺贝尔化学奖。1914年，巴黎建成了镭学研究院，居里夫人担任了学院的研究指导。以后她继续在大学里授课，并从事放射性元素的研究工作。一位女科学家，在不到10年的时间里，两次在不同的科学领域里获得世界科学的最高奖，这在世界科学史上是独一无二的事情！
居里夫人毫不吝啬地把科学知识传播给一切想要学习的人。在巴黎求学期间，为了节约灯油和取暖开支，她每天晚上都在图书馆读书，一直到图书馆关门才走。而为了提取在当时很昂贵的纯镭所需要的沥青铀矿，居里夫妇从他们自己的生活费中一点一滴地节省，先后买了八九吨。出乎意外的是，在居里夫人获得诺贝尔奖之后，她并没有为提炼纯净镭的方法申请专利，而是把她千辛万苦提炼出来的、价值高达100万金法郎以上的镭无偿地赠送给了研究治癌的实验室，并将之公布于众，这种做法有效地推动了放射化学的发展。
著名学者爱因斯坦曾经这样评价居里夫人：“在我所认识的所有著名人物里面，居里夫人是唯一不为盛名所颠倒的人。”
居里夫人的大半生都是清贫的，提取镭的艰苦过程是在简陋的条件下完成的。居里夫人拒绝为她的任何发明申请专利，她把诺贝尔奖金和其他奖金都用到了以后的研究中去了。
居里夫妇发现镭以后，当百万法郎、金灿灿的金质奖章向他们微笑的时候，当成功、荣誉、祝贺像潮水般涌来的时候，他们表现了高贵的品质：毫不夸耀，谦虚忘我！一位报社记者前来采访她，想把她的事迹报道出去。她坚定地回答：“在科学上重要的是研究出来的‘东西’，不是研究者的‘个人’。”有几位朋友劝他们申请生产镭的专利权。玛丽·居里代表她的丈夫做出了这样的决定：“不应该这样做。这是违背科学精神的，我们不应当借此来谋利。”他们把这个伟大的发现交给工业界和医学界广泛利用，并不谋求个人的任何私利。
巨额的诺贝尔奖金对于一向清贫的居里夫人来说，绝对不是一笔小数目，但是她并不稀罕它，而是把大量的奖金赠送给波兰的大学生、贫困的女友、实验室的助手、没有钱的女学生、教过她的老师、资助过她的亲属。
许多朋友都责怪她没有把这笔财产留给自己的孩子，而她给孩子们留下的却是那独立不羁的精神和鄙视功利的高尚品德。