“再谢柱国大人抬爱！”陈轸拱手，倾身，压低声音，“确有一件大宝，柱国大人或感兴趣。”
昭阳倾身问道：“是何大宝？”
“令尹之位！”
“令尹之位？”昭阳眼睛大睁，显然未听明白，“请上卿明言！”
“令尹景舍垂垂老矣，不堪驱使。在下请问大人，就眼下而言，能代景舍之位者，会是何人？”
“这……”昭阳迟疑一下，“在下不知呀！”
陈轸语气肯定：“如果不出在下所料，代景舍者，必是两位柱国大人！”
“哦！”昭阳心头一紧，身子趋前，“上卿何说此话？”
“这是秃头上的虱子，明摆着的事。”
“请上卿详言！”
“楚国以武立国。三十年来，楚国大争，无非二地，一是东南，二是泗上。楚王使屈氏镇东南，以御越人，使大人御东北，以争泗上。楚国地方五千里，有雄兵三十万，两位柱国大人各领十万。大人试想，楚王对二位早已举国相托，令尹之位难道还能旁落他手？”
“唉，上卿有所不知，大王以国相托的是景氏！”
“非也，非也，”陈轸连连摇头，“如果商於不失，景舍之子景合或许有望，然而……”
昭阳沉思良久，微微点头：“依上卿之见，在下与那屈氏，何人可占上风？”
“就眼下而言，”陈轸应道，“二位大人是半斤八两。同为司马大人，虽有左右之分，却是各主一方，各有倚重。至于谁能更上一层楼，就要看二位大人在未来三年，何人能建立功业了！”
昭阳抱拳道：“何处可建功业，还望上卿点拨。”
“眼下就有一个功业——取宋。”
“取宋？”昭阳震惊，“如何取之？”
陈轸凑近昭阳，耳语。
数日之后，昭阳觐见楚威王，奏道：“启奏大王，宋偃聚众暴乱，逐兄篡位，已是大逆。几个月前，此公在齐、魏相王之后，自封为王不说，更在称王大典上射天鞭地，淫乱后宫，诸臣凡谏者皆被射杀，人神共怒，天下称其为‘桀宋’！”
“嗯，”楚威王点头，“此事寡人早有听闻。爱卿今日提起，意欲何为？”
“宋乃膏腴之地，我若不取，齐必取，齐若不取，魏必取。臣以为，大王当以宋公偃不敬天地之罪，兴义师伐之！”
“这……”楚威王沉思良久，盯住昭阳，“我若伐宋，齐、魏必救，那时，我当奈何？”
“就臣所知，”昭阳奏道，“齐人新败于魏，国力大伤，无力交战。齐将田忌在魏蒙羞，回齐后辞官归隐。齐无田忌，即使出兵，亦不可惧。”
楚威王闭目沉思。
“还有，”昭阳趋前一步，“臣已得报，越王无疆近集大军二十一万，海、陆并举，正在开往琅琊，看这样子，势在谋齐。齐人自顾无暇，如何顾宋？”
“嗯，”楚威王点头应道，“越人是有异动，”从案下拿出一封边关急报，“屈爱卿已有奏报，寡人还在纳闷呢！”
“大王，越人袭齐，东、南无虞，齐人抗越，无暇顾宋，我可全力争宋，实乃天赐良机啊！”
“良机倒是良机，”威王眉头又皱起来，“不过，齐虽无忧，魏却麻烦。魏罃早视宋为其囊物，只是碍于寡人和田因齐，他才有所忌惮。我若伐宋，宋偃失去齐援，必向魏求救。魏罃师出有名，还能放过这个机会？魏得庞涓，反败为胜，士气正盛，爱卿如何应对？”
“魏出师无名！”
“哦？”
“因为徐州相王时，魏王已将宋国拱手让给齐国，只是没有诏示天下而已！”
楚威王倒吸一口气，半晌：“爱卿怎么晓得？”
“那个盟约是陈轸签的！”
“哦，原来这样，”楚威王点头，“只是，齐、魏交恶，齐人败了，那个盟约魏若不守呢？魏王新得庞涓，败齐溃赵，底气足呢！”
“不守也不怕他！”昭阳捏紧拳头，“大国交兵，打的是钱粮。据臣所知，魏国虽有庞涓，但库无存粮，边民流失逾五十万众，民心不稳，就如一个伤重之人，没有三年五载，是康复不了的。再观我大楚，近年并无大战，商於虽失于秦，却也是穷山恶水，无伤根本。我今国库充盈，兵精粮足，莫说魏国出兵无名，纵使出兵，我何惧之？”
楚威王捋须良久：“说说看，爱卿打算如何伐宋？”
“我王可出大军十万，臣引锐卒六万伐宋彭城，由景合引军四万屯于陉山，牵制魏人。陉山离魏都大梁不足两百里，急行军一日可到。魏人若是妄动，景将军就可直驱大梁，杀其老巢！魏人必回救，那时，我可两面夹击，或一举败魏人，或与魏人对垒于野，击不败他也耗死他！”
楚威王闭目又是一番沉思，睁眼道：“来人！”
内臣至：“臣在！”
“召太子、令尹、左徒及诸执珪、柱国大人入宫议事！”
孙膑下山之后的头几日里，鬼谷四子的草舍里更见冷清。苏秦、张仪都如换了个人，一连数日，要么蒙头大睡，要么并膝呆坐，要么进山闲逛，谁也不思精进，嘴巴上如同贴了封条，连走路都是低垂脑袋，脚步拖沓，状如落魄失魂。
如此这般过了七日，张仪终是憋不住，于第八日午后推开苏秦房门。苏秦正在闭目静坐，听声响知是张仪，眼皮不抬，端坐如故。
张仪盯苏秦一阵，重重咳嗽一声，开始他的习惯动作——兜圈子。通常情况下，兜三圈也就够了，这日却是不同，张仪不停地兜，边兜边将两眼锁住苏秦，步伐走得极慢，好像对方是个怪物。
苏秦如如不动。
不知兜有多少个圈子，张仪终又强忍下来，拔腿走出，顺手拉上房门。张仪在外面的草坪上埋头又转了一会儿，显然实在憋闷，噌噌几下再次走到苏秦门前，“嗵”一声将门踹开，径直走到苏秦跟前，动作夸张地并膝坐下，从喉咙深处重重咳嗽一下，大声说道：“我说苏兄，我们还是说句话吧！”
苏秦微微睁眼，看向张仪，嘴巴未张，眼神却在告诉他：“说什么呢？”
张仪嘿然一笑：“你说孙兄他……走就走吧，还勾魂，看把苏兄整得远看像根枯木，近看像具僵尸！”
苏秦复将眼睛闭上，身子却动了动，屁股朝后挪有一寸。
张仪扑哧笑道：“说是僵尸，有点屈了，改称活肉吧，这个确切点儿，苏兄毕竟能动，只是没有精气神而已！”
苏秦再度睁眼：“是说你自己吧？”
“好好好，”张仪笑道，“就算是说我自己吧！无论如何，只要苏兄能开金口就成。”
“贤弟有话，这就说吧。”
“我想说的是，”张仪提高声音，“这个天下真他娘的有意思！”
苏秦斜他一眼：“贤弟何出此言？”
“庞涓那厮还没弄明白子丑寅卯，急匆匆地就出山了。真也奇怪，在下做梦也未料到，仅一年，就他肚里那点儿货色，竟然也能封侯拜将，荫妻乘龙，大红大紫呢！”
苏秦白他一眼：“我还以为贤弟能说出什么骇世之语呢，不想却是这个。”
“再观孙兄，”张仪顾自说道，“尚未出山，嗬，瞧这威势！太子亲临，重金礼聘，前簇后拥，车马塞道！”
苏秦埋下头去，沉默不语。
“你且说说看，”张仪激动起来，“你我与他二人一同进谷，一同拜师，不是吹的，无论哪一点儿，总也不比他们差吧！”
苏秦轻叹一声，闷了。
“我说苏兄，”张仪将声音提高几分，几乎是在嚷嚷，“随便想想，要是你我出山，这个世界会是什么样子呢？”
苏秦抬起头来：“你说会是什么样子？”
“哈哈哈哈，”张仪放声长笑，“天翻地覆，天翻地覆哟！”
苏秦再度埋下头去，沉默半晌，方才说道：“依贤弟看来，难道我辈皆已成器？”
张仪哈哈又笑数声，方才接道：“苏兄何能用此‘难道’二字？以庞涓之才竟然横扫列国，孙兄之才远胜庞涓，天下何人可敌？在这谷中，闭眼想想，你我二人纵使不济，也不至于逊色于孙兄吧。”
“贤弟之才，自在孙兄之上。”
“苏兄莫要谦逊，你我既已结义，就要说心里话。苏兄，你这摸摸心窝，当初来这谷中，可为终老于山林？”
苏秦一惊，抬头望着张仪：“贤弟是说……”
“依在下之见，我们也当寻个机缘，下山大干一番！”
苏秦正欲接话，有声音从门外传来，不及扭头，童子已是闪进房门，望二人嘻嘻一笑：“是哪位师弟嚷嚷着下山哪？”
二人皆吃一惊，紧忙起身，拱手揖道：“师弟见过大师兄！”
几年下来，不知不觉中，童子已经变声，长得跟张仪差不多高了，言谈举止也较先前成熟，但身上的一股童稚之气终未消除。
看到二人震惊的样子，童子呵呵笑出几声，摆手道：“坐坐坐，我又不是先生，你们不必多礼。”见二人坐下来，眼睛瞟向他们，“说呀，师兄在候回话呢。”
见童子盯过来，张仪只好揖道：“回大师兄，是在下说的。”略顿一顿，“我与苏兄连闷数日，有件事情想不明白，大师兄来得正好。”
“张师弟，”童子收回目光，微微一笑，嘴角外侧各显出一个浅浅酒窝，“这几日来，你二人存心下山，却又不好向先生张口，可是为这事儿吗？”
童子一语说出二人心事，张仪语塞。
“两位师弟过虑了。”童子的酒窝加深加大，声音却不无揶揄，“鬼谷之中，既没有安门，也没有上锁；先生既未硬请两位上山，自然也就不会扯住两位袍角，不让你们下山。两位师弟想走，随时都可上路，还有什么想不明白的？”
童子不软不硬的几句话，把张仪噎了个上不来气：“这……”
“大师兄，”苏秦抱拳解围，“在下和张师弟并无此意。前几日孙兄下山，我二人都很难过。方才念及此事，张师弟有所叹喟，仅此而已。”
“是吗？”童子转望张仪，“孙膑出山，张师弟是何叹喟，可否说予师兄听听？”
张仪略想一下：“飞龙在天。”
童子笑道：“听这话音，张师弟这是困龙在山了。”
张仪又被噎个半死，凭他伶牙俐齿，竟是说不出一句话来。
苏秦再度解围：“大师兄，师弟有惑。”
童子转头，乐呵呵地看向苏秦。
苏秦问道：“依大师兄之见，庞兄、孙兄可算成器？”
童子笑道：“当然算了！”
“这……”苏秦略怔一下，“在下和张师弟呢？”
童子连连摇头。
“大师兄，”张仪急了，大声质问，“你凭什么说他们成器，而我们未成？”
“就凭这个，”童子手指二人，“他们二人已经下山，你们二人仍旧待在此地。”
“师兄此话不公！”张仪抗辩，“他们下山，是因为他们想下山。我们不下山，是因为我们不想下山！”
“好了，好了！”童子摆摆手，呵呵又笑几声，“本师兄来到此处，不是与你辩论的。要想知道成器与否，你们最好去问先生。”说着起身指向门外，“两位师弟，请吧。”
苏秦、张仪皆是怔了。
张仪嗫嚅：“去……去哪儿？”
“嘻嘻，”童子诡诈一笑，“去问先生呀。”
二人自然不敢为这事儿去见先生，互望一眼，随即坐下，谁也不肯挪窝。
童子沉着脸催道：“先生正在草堂等候你们，还不快走！”
见童子不是开玩笑，二人紧忙爬起，整过衣冠，跟童子走到草堂，果见鬼谷子端坐堂中，玉蝉儿坐在斜对面。童子走过去，在先生身后稍偏的位上站定。
二人叩拜，鬼谷子示意免礼。二人迟疑一下，挨玉蝉儿并膝坐了。
鬼谷子笑吟吟地望着苏秦、张仪，直入主题：“前几日，你二人想必是见到荣华富贵了！”
先生出口即问这个，苏秦、张仪哪里还敢说话，个个将头埋下，惶然失措之状就像是闯下大祸的孩子。
鬼谷子淡淡一笑：“老朽问你们，是否也想下山？”
苏秦、张仪将头垂得更低。
“怎么不说话呢？”鬼谷子不依不饶。
二人越发不敢吭声。
“回禀先生，”童子插进来，“他们不好开口，童子代答。方才童子去时，两位师弟正在商议何时出山之事。”
“大师兄！”张仪脸色紫涨，急欲制止。
“呵呵呵，张师弟，”童子冲他笑道，“心里有话，该在这里说才是。方才你不是说，你二人的才华丝毫不逊于孙膑和庞涓吗？你不是认定你二人已经成器了吗？”
张仪大窘，垂头嗫嚅：“先生，弟……弟子……”
鬼谷子微微一笑，转向苏秦：“苏秦，你是否也有同感？”
“是的，”苏秦老实点头，“看到庞兄、孙兄际遇如此，弟子确有感怀。”
“张仪，”鬼谷子转向张仪，“是则是，非则非，鬼谷之中，用不着藏藏匿匿。”
张仪垂头应道：“是。”
“再说，”鬼谷子接道，“你也没有说错。就老朽所察，你二人所悟，应该不在庞、孙之下，如果他们算是成器，你二人理当成器。”
听到“理当”二字，苏秦怔了：“先生是说，我们二人尚未成器？”
鬼谷子拖长声音：“不是尚未，是远未。”
张仪不服了，抬头辩道：“既然我们不比他们差，先生为何说他们已经成器，而我们远未成器？”
“好吧，”鬼谷子直望过来，“你想知道原因，老朽这就说予你听。老朽问你，如果你二人出山，何以存身立命？”
张仪应道：“我们既习口舌之学，自当以口舌之辩存身立命。”
“口舌有巧有拙，辩才有高有低，老朽再问，你二人辩才如何？”
张仪不假思索：“巧设机辩，无理亦胜三分。”
鬼谷子摇头：“此辩可以说人，不可以说家。”
“那……”张仪接道，“出口成章，言必成理，自圆其说，滴水不漏呢？”
鬼谷子再次摇头：“此辩可以说家，不可以说国。”
张仪急了，抓耳挠腮，有顷，侃侃陈词：“察言观色，趋吉避凶，择善者而说之，择不善者而避之。”
鬼谷子又是摇头：“此辩可以说国，不可以说天下。”
张仪震惊，目视苏秦，见他也是目瞪口呆。
鬼谷子笑问二人：“你二人还有何辩？”
张仪、苏秦双双摇头。
“呵呵呵，”鬼谷子轻笑几声，“还要再问答案吗？”
苏秦、张仪又是摇头。