“回禀大王，”毛宁奏道，“齐王欲吃河水鲜鲤，遂带三军五万，战车千乘，由上将军田忌护驾，前往饶安田猎！”略略一顿，“齐、赵隔河水相望，齐拥半槽河段不下三百里，齐王若吃鲤鱼，该到平原、高唐诸邑才是，为何偏要赶往饶安？饶安北距河水百里，臣以为，齐王此来，意不在鲤！”
易王转向秦祺。
秦祺也从袖里摸出边关急报：“大王，严冬将至，北疆胡人开始活动，近日闻我大丧，越发猖獗。我渔阳、右北平、辽西、辽东诸郡皆有急报，我长城外侧发现胡人有较大规模集结，我边民被杀，牲畜遭抢，具体数量不详！”
“这……”易王额角早出冷汗，“爱卿意下如何？”
“回禀大王，”秦祺应道，“我有长城在，胡人暂不足惧，可惧者是齐人。我河间地广百里，尽皆富饶，齐人垂涎已久，或会趁我大丧、子之将军不在之际，图我河间。我三军精锐多在孟津，河间一线未筑城垣，除河水之外，我几乎无险可守！”
易王似是想起什么，恨道：“明白了，寡人明白了，一定是那恶女人干的！”
秦祺、毛宁互看一眼，没再说话。
易王所言的恶女人是正宫姬田氏，也即田因齐的次女、公子哙的生母。易王即大位，封太后而不封王后，众臣莫不惊讶，几番劝谏册立姬田氏，皆遭否决。后来众臣渐渐明白，此位早被大王承诺给尚未聘娶的秦国公主了。齐王此番震怒田猎，想必是田夫人搬来的援兵，压他封后。
然而，这些毕竟是王室内事，作为外臣，二人不便多说。
易王生会儿闷气，转对秦祺：“兵来将挡。爱卿是大司马，可有御敌之计？”
秦祺拱手：“回禀大王，能敌田忌者，唯有子之将军。”
“这……”易王皱下眉头，不耐烦地摆手，看向纪九儿，“取虎符，调子之将军。旨令子之及三万纵军撤军回国，进驻河间，沿河水协防！”又转向秦祺，“大司马亲去传旨，要他尽速撤军。寡人这边与秦结亲，那边他却加兵征伐，岂不是成为天下笑柄吗？”
“臣遵旨！”
公子哙一车直驰东宫。
姬苏虽然承继大统，但其夫人姬田氏，也即公子哙的生母，仍在东宫暂住。东宫是熟门熟路，子哙三步并作两步地进宫，拜见母亲姬田氏。
自子哙出使列国，迄今已逾两年，母子重逢，悲喜自不待言，相拥而泣。
哭有一时，公子哙止住泪水，仰头问道：“母后，先祖公的灵堂设于何处，孩儿这就守灵去！”
“哙儿，”田夫人抹去泪水，声音缓缓的，“你难道不想知道你的先祖公是因何薨天吗？”
公子哙大是惶惑，怔怔地盯住母亲，许久，点头。
“是被人谋杀的！”
“谁？”公子哙声音发颤，几乎是脱口而出。
“就是你的那个父王。弑父，弑君！”
公子哙如五雷轰顶，两眼呆滞，不可置信地盯住母亲，许久，迸出一声干号：“不……这不可能！”
“用的是这个。”田夫人缓缓拉开一道抽屉，摸出一只小瓶，“与寻常香料没有两样，它叫迷香，也叫断魂香，出自高夷巫师，是由六种剧毒动物和六种剧毒植物的毒液，外加六种不同香精，经过六十日、六十道精密工序密配而成。为得到它，你的父王不惜血本。还有，此香无须点燃，只需轻轻拧开这只小塞子，就会冒出一股奇香。只要嗅到奇香，任谁也抗不过三息。”
田夫人的语气不急不缓，似在陈述一桩寻常往事。
公子哙听得毛骨悚然，全身战栗：“母……母后……”
“不要叫我母后，我不是母后。还有你，也不可能成为太子，因为你的父王已经承诺秦人，欲立一个尚未过门的女子为后，再立一个尚未出生的孩子为太子！”
公子哙目光呆滞，显然仍旧没从方才的震骇中回过神来。
“哙儿！”田夫人提高声音。
“母……母亲……”公子哙打个惊怔，目光征询。
“你还想知道何事？”
“母亲，您是怎么知道这些的？”公子哙小声问道。
“你想问的是这香吗？”田夫人似是看透他的疑团，淡淡应道，“没有别的，是母亲自幼好奇，尤其是对你父王。凡他举手投足，母亲都感兴趣。所以，无论他做什么，都不可能逃过母亲的眼睛！”
公子哙呆呆地盯住母亲，似是不认识她。
“不说这个了。”田夫人转过话题，“我们娘俩还有大事要做呢！”盯住公子哙的眼睛，“哙儿，这次母亲可是全都豁出去了，只为你一人！”
“为我？”
“是的，”田夫人点头，“你祖公看不上你父王，有心把燕国交付于你。是你父王得知此事，舍不得那个位子，提前下手了。”
“这不可能！”公子哙急道。
“可能与不可能，我不想多讲，你可去问你的小祖母，她应该知情。”田夫人的目光缓缓落在瓶子上，“哙儿，不说这些了。我想说的是，你父王是如何待你祖公的，母亲也将如何待他！”
公子哙惊出一身冷汗，扑通跪地，死死抱住田夫人的腿，泣道：“母亲，使不得，万万使不得呀，母亲……”
“哙儿！”田夫人的声音陡然严厉。
“母亲，”公子哙猛地起身，退后两步，忽地拔出宝剑，直盯住她，声泪俱下，“母亲，您……您一定要这么做，哙儿这就……死在您跟前！”
“哙儿！”田夫人震惊，“快，快把剑放下！”
“您答应我！”
“我……”
公子哙举起宝剑，横在脖颈上：“母亲，您甭逼我！”
“我……答应你。”
“瓶子给我！”
“哙儿……”
“给我！”
田夫人颤手递过瓶子。
公子哙接过，飞步跑到宫外，打开塞子，用力扔进荷花池中，又反身回来，在田夫人跟前跪下，哽咽道：“母亲，父亲错了，我们不能再错。哙儿不要王位，哙儿不要做太子，哙儿什么都不要，只要母亲平平安安，只要燕国平平安安，只要天下平平安安，母亲……”
“哙儿，傻呀，傻呀，你……怎么这么傻呀！”田夫人搂住公子哙，泣不成声。
翌日晨起，公子哙别过母亲，径至明光宫拜见易王。
公子哙未召而回，易王暗吃一惊：“咦，你不是在洛阳吗？怎就回来了？”
“儿臣得知祖公薨天，连夜赶回。”
“你祖公薨天之事，寡人尚未讣告列国，你远在中原，何以知情？是不是你母亲召你回来的？”易王盯住他，目光阴冷。
“是母亲召儿臣回来的。”公子哙如实回道。
“几时回的？”
“昨晚。”
“昨晚回来，为何不来觐见？”
“……”
“是不是会你母亲去了？”
“是。”
易王冷笑一声：“寡人正告你，从今日始，不许再见那个恶女人！”
公子哙默然，泪水流出。
易王从几案上摸出齐国檄书，“啪”地摆在几案上：“寡人知你不服。看看这个！”
公子哙似是没有听见，木然叩地。
易王拿起檄文，在几案上敲得啪啪作响：“你不想看也罢，寡人这就明白告诉你。你的母亲，身为寡人命妇，却吃里爬外，出卖寡人，在内不守职分，扰乱后宫，在外招引齐寇，毁我疆土，堪称国贼。你若依旧认寡人为父，这就离她远点！”
公子哙泣不成声：“父……亲……”
听到这声悲泣，易王似也觉得过了，长叹一声，放缓语气：“哙儿，起来吧。父王也是气极，这才骂她几声，出口恶气。无论如何，她也是你母亲。只是……唉，她这人实在可恶。你祖公薨天，寡人新承，举国皆在治丧，她却不顾一切，立逼寡人封她为后。寡人不封，她就恼羞成怒，向齐人搬兵。齐人是谁？齐人是我燕国大敌，梦中也想占我大燕沃土。再说，不是寡人不封她，是……”略略一顿，“她也不端盆清水照照，就她那点儿德行，配当国后，配母仪天下吗？”
“父王，”公子哙听不下去了，转过话题，“齐人出兵之事，儿臣去退！”
“不用了。”易王语气复冷，“兵来将挡，寡人自有御敌之策，你歇息去吧。”
“儿臣……”
“好了，你告退吧。既然回来，这就好好待着，莫给寡人惹是生非！”
“儿臣……告退。”
公子哙再拜，怏怏退出。
北风瑟瑟，天空灰蒙。
甘棠宫外，几只乌鸦在几株落光叶子的大树上相互追逐，“呱呱”的叫声不时传入宫内，压迫着一根根紧张的神经。
姬雪坐在毛毯上，纹丝不动。春梅跪在她身后，拿梳子细心地梳理她松散开去的乌发。十几个宫女、六个太监神情紧张地候立于侧，二十余双眼睛眨也不眨地紧盯跪伏于地的老宫正。除春梅一下接一下不紧不慢的动作之外，空气凝滞。
姬雪摆手，春梅止住。
“他还说些什么？”姬雪望向宫正。
“内宰还说，”宫正微微打战，“大王旨意，若是太后执意不化，甘棠宫所有生命皆须陪殉，蝼蚁也不得免。”
尽管他的声音小得不能再小，在场人还是听到了，震骇了。
“你怎么想？”姬雪淡淡问道。
“老奴愿从夫人，随夫人侍奉先君！”宫正叩伏于地。
姬雪点头，抬眼扫向众人：“你们呢？”
扑通扑通一阵响动，众宫女、太监尽皆跪下。
无人应声。
一阵长长的沉默过后，姬雪轻叹一声：“都起来吧。”
没有一人起来。
相反，他们几乎异口同声：“我们愿从夫人，侍奉先君！”
“你们可都想清楚了？”
“回禀夫人，想清楚了！”
“本宫谢谢你们。”姬雪闭上眼去，任两行泪水缓缓流出，许久，轻轻扬手，“外面去吧，本宫这想安静一会儿。”
众人起身，络绎退出。
姬雪问春梅道：“梅儿，邵将军出宫，这有多少日了？”
“二十八日。”
姬雪转向宫正：“宫中还有何事？”
“听说大公子回来了。”
“知道了，去吧。”
宫正退出。
姬雪吩咐春梅：“召子哙来。莫让他人看见。”
黄昏时分，春梅与宫人打扮的公子哙打后花园的一道偏门溜进甘棠宫，直入内室。
“祖夫人……”公子哙哭拜于地。
迫在眉睫的局势容不得她去叙旧。
“哙儿，”姬雪开门见山，“燕国又有大难了。你回来得正好，祖夫人问你，此番从中原返回，路上共走几日？”
“孙儿昼夜兼程，共走一十二日。”
“如此说来，”姬雪眼里闪出亮光，“苏子不日就该到了！”
“苏子能来，太好了！”公子哙脸上现出喜色。
“他会来的。哙儿，本宫这要问你一事，你需如实回答。”
公子哙点头。
姬雪逼视他的眼睛，一字一顿：“你想执掌燕柄吗？”
“祖……祖夫人，我……我……我……”公子哙未料此问，惊慌失措，语不成句。
“哙儿，你只回答，想还是不想。”
“这……这……如何能成？”
“能成！”姬雪一字一顿，“因为那个殿下不配坐在你先祖公的大位上。”
想到母亲此前所言，公子哙脸上一阵发烫。
易王毕竟是公子哙的生父，姬雪似已看出他的心思，便和盘托出底情：“哙儿，这不是本宫之意，是你先祖公的遗愿。你先祖公早已有意将燕国隔代托付于你，让你随苏子出使列国，也是在刻意历练你。这两年你不在朝中，先祖公也有其他顾忌，未能顾及此事。会盟回来，你先祖公真正铁心了，正欲下旨召你回来，禅位于你，可惜迟了一步。”
姬雪无疑坐实了田氏所言，公子哙的心咚咚直跳。
“哙儿，”姬雪似是看透他的内心，“殿下是何德行，该见的你都看见了，该听的你也都听见了，本宫不想多说。本宫想说的是，你执掌燕柄，不是为你，也不是为你母亲，更不是为祖夫人，而是为燕国！”
公子哙咬会儿嘴唇，抬头望向姬雪：“谢先祖公、祖夫人器重。可木已成舟，宫内宫外皆在父王手里，这……”
“我们还有机会。你先祖公离奇薨天，随身侍从至今下落不明，朝野皆疑，殿下一手遮天是暂时的。只要苏子、子之将军回朝，我们就有可恃之势。殿下既已封本宫为太后，本宫就要好好利用这个名分，上朝要求前去太庙，查验先君薨因。一旦本宫闹起来，必会惊动朝野，殿下想捂也捂不住。只要查出真相，一切就会大白于天下！”
听到“薨因”二字，公子哙眼前浮出母亲所讲的迷香。看到祖夫人如此吃力地去查明真相，公子哙心里一阵酸楚，正欲脱口说出那只被他扔进水中的小瓶子，内中却泛起一阵剧痛，嘴唇动了几动，硬是把蹿到喉口的话强咽下去。
姬雪却不曾留意他的细微变化，抬头问道：“见过你的母夫人吗？”
“见过了。”公子哙喃声应道。
“你可与她商议，她会帮你的。”
“她被父王软禁了。”
“哦？”姬雪吃一惊，“为什么？”
“说她出卖燕国，引齐兵犯境。”
姬雪凝神冥思，许久，断然说道：“哙儿，你不能待在这儿。事不宜迟，你须马上出宫，到子之将军那儿。”
“孙儿遵旨。”
纪九儿将甘棠宫上下皆愿行殉一事细细禀报易王，末了叹道：“唉，都是老奴无能，把这局棋真给走死了。”
“再想想，看有别的法子没？”易王不死心道，“她总该有个弱处吧？”
“在燕地，太后外无亲人，内无子女，宫里只她一人，除去贴身近侍，一无挂牵。”
“这可如何是好？”
“大王，”纪九儿凑近一步，“太后怕是铁心了，不会回心转意的。老奴方才得报，昨夜太后密使下人前往东宫联络，哙公子扮作宫人，去过甘棠宫了！”
“哦？”易王大惊，“他去甘棠宫做什么？”
“老奴不知。甘棠宫防范甚严，水泼不进哪！”
易王的嘴唇紧紧咬起。
“老奴担心，假使太后与田妃拧成一股绳，怕就……”纪九儿顿住话头。
“怕就什么？”易王逼视过来。
“怕就会对大王不利！大王知道，先君……”
纪九儿话未说完，当值太监匆匆走进，跪地叩道：“禀大王，南门尉来报，昨夜子时，大公子手持宫中令牌，叫开城门，驰出城门了！”
易王倒吸一口凉气。
文公意欲隔代传位公子哙一事，姬雪自是知情。昨夜她密召公子哙，公子哙这又连夜出城，为的也必是此事。天哪，如果他手中持有先君密旨，寻到子之，后果不堪设想。
想到此处，易王面色蜡黄，冷汗沁出。