为首军卒指向一侧的柴房：“关到那儿去，把门封上！”
二军卒正要把孙机扭进柴房，一辆马车驰至，在门外停下。老家宰跳下车，疾步走进，大喝一声：“住手！”
三军卒怔住。
老家宰对扭住孙机的军卒怒斥道：“还不放开相国大人！”
三卒皆是震惊，面面相觑。
“相……相国大人？”为首军卒蒙了。
老家宰指着孙机：“这位就是孙老相国，你们几个有眼不识泰山啊！”
孙老相国无人不晓，两名军卒松开孙机，三人叩拜。
为首军卒跪地叩道：“小……小人不……不……不知……”
孙机轻叹一声，指向门窗，缓缓道：“拆掉封条！”
三名军卒起身，拆掉封条。
孙机进屋，将饿晕在炕上的男孩子抱出院门。老家宰也走进去，抱出小姑娘。孙机吩咐老家宰：“快，拿干粮来！”
家宰走回车上，拿出几块干粮，匆匆递给孙机。孙机接过，将一块嚼碎，喂在小男孩口中。三个军卒看到，寻来一只大碗，拿水将干粮泡在碗中，喂给小姑娘吃。
小姑娘最是清醒，吃几口干粮，“扑通”一声跪在孙机面前，叩头。
孙机抱起她：“孩子，你叫什么名字？”
小姑娘应道：“阿花！”
“你阿大呢？”
小姑娘声音哽咽：“我阿大叫二槐，战死在平阳了！”
孙机打个惊怔，耳边响起孙宾的声音：“……老石匠的次子叫二槐，是我阿大身边的短兵，战死在平阳了。他家受君恩分到一处宅院，是宾儿带他们一家认的门户，不想次日老石匠就得暴病死了……老石匠一家……只剩下两个孩子……”
孙机一手揽起一个孩子，不禁老泪纵横：“孩子，孩子，爷爷来迟了……爷爷害你们受苦了……”
阿花伏在孙机怀里，痛哭失声：“爷爷……”
孙机拍拍她的小脑袋：“孩子，莫哭，莫哭，有爷爷在，一切都会好的！”又转对为首军卒：“这个村里，还有多少人家被封在屋子里？”
为首军卒拱手道：“回禀相国大人，大巫祝说，这个村子犯下大罪，瘟神行罚，家家户户都被钉上了！”
“荒唐！”孙机怒吼，“你们这就查看一下，仍旧活着的，全放出来，给他们水喝，给他们东西吃！”
为首军卒面现难色：“这……”
老家宰怒目瞪过来：“这什么呢？相国大人叫你放人，还不快去？”
为首军卒拱手：“小人遵命！”说着招呼两名军卒急急而去。
平阳街道上一片死寂，隔几户就有被封门户的。楚丘守丞兼平阳郡守栗平陪着小巫祝一行几个巫人沿街巡视。小巫祝一边走，一边指手画脚。
一行人巡有一时，一个兵卒快速跑来，跪叩：“报，前面拐角躺着一人，似是瘟神属民！”
众人皆惊。
小巫迟疑一下：“走，验验去！”
几人赶至街道拐角处，果见一个罹瘟者缩在墙角，脸上浮出绿色。众人不敢上前，小巫祝声音冰冷：“堆柴，火祭瘟神！”
也许是听到火祭，那人动了一下。
栗平看向小巫祝，急道：“上仙，他还活着……”
小巫祝白他一眼，厉声道：“传上仙令，火祭！”
栗平做个苦脸，对几个兵士下令：“堆柴！”
几个兵士抱来柴草，远远扔到那人身上。一人泼上油，另一人将一支火把掷过去。顷刻间，火焰熊熊。罹瘟者在火堆里轻微蠕动几下，就不再动了。
众人不忍见此惨状，纷纷背过脸去。
小巫祝视若无睹，继续前行。
一车驰至，一个军尉跳下来，对栗平拱手道：“报，相国大人到了石碾村，责令拆除封条，放走瘟神属民！”
众人皆惊。
小巫祝略一思忖，转对栗平道：“带上你的人，奔赴石碾村！”
栗平拱手：“敬从命！”
小巫祝一行赶到石碾村，果见封条全被拆除，仍旧活着的人被士卒们扶到户外，村中心的场地上三三两两躺着十几个人，孙机与老家宰正在给他们喂水与食物。
小巫祝目睹这一切，一时惊得呆了。
栗平疾步走向孙机，半跪：“相国大人……”
孙机正在给一个病人喂水，见是栗平，惊喜道：“栗平！”
孙机站起，迎上去。
然而，刚迈出几步，孙机便觉一阵眩晕，差点儿歪倒。
栗平看得真切，跨前一步扶住：“相国大人，相国大人……”
孙机额上虚汗直冒，在栗平的搀扶下，勉强走到一棵树下，靠在树干上。
栗平关切地问道：“您这……没事儿吧？”
孙机吃力道：“水！”
栗平递上水囊。
孙机连饮几口，喘会儿气，给他个苦笑：“唉，看样子，老朽真是老了，拉几天稀，就顶不住哩！”
“相国大人，您……下官刚刚听说您到这里，迎得迟了！”
孙机指向村民：“这些村民中，有的患病了，有的却是无病，如此不分青红皂白，一概封门，怎么能成？”
“这……”栗平看向小巫祝，“下官身不由己呀！”
小巫祝惊惧地盯在院中躺着的几个罹瘟者，见孙机看过来，这才转过头，与他对视。
小巫祝的目光死死盯住孙机的脸，盯住他的眼白与额角的汗珠。小巫祝本能地后退几步。
孙机擦一把汗，语带讥讽：“小巫祝，你是瘟神的身边人，害怕个什么呢？”
小巫祝这也回过神了，气恨恨地回道：“孙相国……”指着地上的人和封条：“您私拆封条，擅放罪民，对抗瘟神，是公然违抗君命，罪……”略略一顿，放缓语气：“罪不可恕！”
孙机又擦一把汗，沉声道：“我的罪可恕与不可恕，就让上天决定吧。”旋即指向百姓：“然而他们，顺时应令，劳作营生，温良恭谦，真实纯朴，罪从何来？以屠戕无罪生民来惩罚‘有罪’之人，天道何在？”
“这……”小巫祝一时语塞。
孙机声音冰冷：“回去转告大巫祝，让他转禀太师，治瘟当治有瘟之人，不可滥杀无辜。这般治瘟，纵使赶走瘟神，也是伤民。天下至贵者，莫过于生命。若是只为一己之私，草菅人命，实非智者所为！”
“你……好好好，小仙我这就回禀上仙！”小巫祝急切转身，与随从巫人跳上马车，疾驰而去。
栗平看向孙机，关切道：“相国大人，天不早了，您老身子骨要紧，我们这就赶到平阳，您老好好将息一下！”
“唉，”孙机长叹一声，“你们走吧，老朽哪儿也不去，老朽只想待在这个村子里，”看向院中的村人，“跟他们唠唠嗑儿！”
“这……”
“栗将军，你给个实话，罹瘟百姓究竟有多少？”
“从平阳到楚丘，方圆百里皆有患者。迄今为止，像石碾村这样整村封门的共有八个村落，千二百多户，挑选封门的约三百多户，平阳城中也超过十户了。百姓听闻罹瘟就要封门，纵有病人，也不上报，谁家有死人，多是悄悄埋掉，因而眼下究竟有多少人罹瘟，死掉多少，下官实在说不清楚！”
孙机长叹一声：“唉，前番魏人屠城，平阳虽空，尚有烟火，今日这般封门事瘟，这是灭门哪，这是绝根哪！平阳……曾经人丁兴旺、鸡犬之声相闻的百里沃野，眼见就是无人区啊！”
“可……君上旨意，如何是好？”
“将在外，君命有所不受！”孙机端正身子，目光坚定：“都到这个时候了，还什么旨意不旨意的……”略顿，苦笑一声：“是君上让瘟神吓糊涂了，听凭一群奸人摆布。没有百姓，何来国家？没有国家，何来社稷啊？”
孙机越说越激动，加之拖着病重之身，连连咳嗽，大口喘气。
栗平轻拍他的后背：“敢问相国，下官该当如何做才是？”
“把疫区的人区别开来，有病的集中一处，能救治的就救治，不能救治的，虽可封门，但要予以安抚，要保证他们有水喝，有食物吃，要让他们死得体面。对于那些迄今仍没生病的，当是不会得瘟的人，要给他们活路，不能让他们活活饿死、渴死在自家的屋子里啊！他们多是烈士的家人，他们……不该遭受这样的对待啊！”
栗平涕泣道：“下官……遵命……”