郁生名炳南，字云卿，吉安三顾山人。幼年时父亲就死了，跟着兄嫂一起生活。后来哥哥也不幸死了，嫂子看他整日游手好闲，每天和一些无赖子弟混在一起，又喜好赌博，不肯学习经商，很是厌烦他，一气之下把他逐出家门，从不给他好脸色看。
一天，郁生上嫂子那里要了吃喝之后，就到庐陵城中去寻找平常在一处玩乐的朋友，可是一个也没找到，最后拖着破衣破帽，在城中孤零零地闲逛。忽然看见一辆香车迎面而来，车中坐着一位美女，头戴珠冠，身穿绣袄，仪容十分端庄华贵，车子缓缓擦肩而过，胭脂的香味直冲郁生鼻管。郁生看到女子口中嚼着紫色的槟榔，手中还拿着一块，纤纤玉指和红胭脂般的槟榔相映，在阳光下可真是美得无法形容。郁生的心被偷走了，在车后跟着盯梢，突然用手搭上车子，抢过美人掌心中咬过的槟榔放到嘴里吃了起来。美人见状微微一愣然后羞涩地笑了，好像并没有因他的失礼而生气。一转眼间，车已远去。夜里，郁生寄宿在城里的破庙中，庙中点着一支快要燃尽的蜡烛，灯光微弱，在草席上挺尸的郁生早已经心不在此，心里想着白天所见女子美丽的面容，而且她对自己的轻佻行为并没有恼怒，思量这女子是否对自己有意，想着想着嘴角不自觉地上扬。
正在他想入非非之际，忽然觉得胸中作呕，吐出了早饭和槟榔渣滓，吐得满地都是，连衣衫、袖子也沾上了，心头还是恶心不已。仍是止不住呕吐，只见唾液中带血，直吐得他头昏眼花，起不来身。这时忽然听见有玉佩叮咚的撞击声，抬头一看，只见白天坐在香车中的美人已轻盈地进了庙门，后面还跟着个娇小玲珑的小婢。郁生心中猜测，或许是因为自己白天的无礼，所以才会遭到惩罚，让自己误吞有毒食品。眼前这神仙一样的美人一定是来兴师问罪的。郁生自知理亏，趴在地上磕头赔罪，表达自己羞愧追悔的心意，请她饶了自己一条小命。美人笑笑说：“你别怕，我是仙人。我早已知道你嫂子恨你不成人样，把白砒霜研碎放进了你吃的早饭中。因为自家妹子和你注定的姻缘，所以我才将槟榔嚼烂，拌上唾液，故意让你吞下，其实是在变着法儿给你治病。否则你恐怕现在已经在阎王爷那儿了，还能在这儿？就算没这档事，你在路上对我无礼，我又怎么会放过你？你赶紧把所吐的脏物打扫干净，然后扔到小沟里去，别被猫狗误吃了，伤了它们的小命。”
郁生这才恍然大悟，原来是仙人救了自己，再次下拜跪谢说：“都怪我这个不肖之子，不务正业，所以才落到如今的下场，请仙人给我指点以后的路怎么走，小生感激不尽。”美人说：“你可往北京去，或许会有奇遇，而且还会得一美妇。不过如果你不痛改前非，那么你就会有大危险了，你好自为之吧！”郁生又拜了拜羞愧地说：“多谢仙人指点，但是我确实囊中羞涩，无法踏上这万里征途。”美人说：“我已经替你想好法子了。”用手朝前指着庭院中一块石英假山说：“你从那儿挖下去一寸多，就能挖到一些钱财，就算给你送行的路费吧！”郁生感激地说：“仙人的大恩，小生永生难忘，只要将来我能有一些发迹，不再遭到嫂子的白眼，我一定备香花供奉仙人。还未请教您的芳名？”美人说：“我叫白云英。”说完，将彩袖一甩，就不见了，郁生见状简直不相信自己的眼睛。
第二天早上起来，郁生就偷偷地去寻找石英假山下埋藏的东西，掘开一寸多青苔，果然掘得白银一条，有五六两重。临行前，他在庐陵城中扬言说：“我郁云卿堂堂七尺男儿，怎可不自立更生，向妇道人家乞食？我今天要远远地走了，到别处大施拳脚，如果以后不乘着四匹马拉的华贵大车，我决不回来！”别人问他到哪儿去，他说：“浪迹天涯，随风漂泊，无一处定所，也无处不可暂驻，到哪里就算哪里吧。”
第二天，郁生跟着官府因公上京的计车步行北上，心里默默地恪守仙人的教诲。初到北京，没有任何依靠，带来的那点儿钱也快要用光了，就在芦沟桥上摆摊替人测字，每天能赚百来文钱，生意不好时，有时只有几十文钱的收入，勉强够维持生计。后来也有测得很灵验的，大家就相互传扬他测字神妙，让他的生意渐渐好了起来。于是他搬到了城中，仍以摆测字摊为生。每天带着纸墨坐在装潢铺门前，虽然钱逐渐多了起来，但是生活依然十分节俭。过了一年多，竟攒了一百两白银，把它们寄存在装潢铺中，也不要利息。
一天，装潢铺的老板出门去了，铺里的伙计和他攀谈。这时恰巧有一个世家子弟拿了一幅画到铺中寄售，展开一看，只见是一幅破残的绢画，颜色也因为年久而暗淡了，伙计看后笑笑说：“这东西扔进字纸篓里差不多，鉴赏家要这破东西做什么呢？”郁生在旁偷眼看画的款识，是一幅水墨云龙，画下端盖着“所翁”的红印章。画上的龙东鳞西爪，像活的一样，确定这是幅真迹而并非赝品，就问那人准备要卖多少钱，那人说：“这是我家祖上珍藏的宝物，没有一百两银子是万万不卖的。”伙计听后更加不愿收购。郁生和他反复商量，定下了五十两银子的价格，那人说：“好吧！”郁生就请伙计把自己存在铺中的一半银子拿来给他。那人拿着银子后就走了。伙计大骂郁生是昏了头才干了此等蠢事。郁生沉默不语，只是请他代为装裱，贴上标签寄售。挂了一个多月，也没人来问过价钱。
一天，又有人拿了幅泼墨山水来卖，郁生见这幅画重彩浓笔，猜想一定是出自某位大家之手，细看画上的题跋，原来是房山高尚书的得意杰作，丽纸本已十分破碎了。他用剩下的五十两银子买下了，和上次买的水墨云龙一起挂在店中寄售。到第二个月，店主人回来，见到壁上这两幅画，细细观察了一番，不禁感叹为无价之宝。问伙计从哪儿来的，伙计说是郁生买的。又问多少钱买下的，伙计说：“两幅画共一百两银子，郁先生把一年多的心血银钱都花光了。”店主听后十分惊讶，说：“想不到郁先生还有精于鉴赏的本领！”就邀他过来一起共享晚餐，说：“以前我真是眼拙，不识高雅之士。如今想聘请你代为收购旧书画，一年给你薪俸白银百两。挂着的两幅画我替你出售。卖出后给你二百两，其他就不需要你操心了，先生看如何？”郁生听后开心不已，就到装潢铺中主持事务。第二天店主带了墙上那两幅画跑了几家富贵人家，卖了五百两银子，果然将二百两给了郁生，并且替他将银子搬来。从此，郁生衣食丰足，生活富裕，不再像从前那样穷困落魄了。
又过了一年多，宾主配合默契，惺惺相惜，生意很是兴隆。一天中午时分，郁生在店门前稍坐休息一会儿，突然看见一辆官车飞快地行驶过来，后面跟随着三四个容貌清俊的童仆。车中坐着一位披着貂裘的美男子，瞥眼看见壁上挂的众多书画中有一幅顾恺之画的绢本美人，不禁入神，赶紧命车停下来，走进店家要画来看。郁生用画叉把画拿下来拿到车前，恭恭敬敬呈上送阅。车中人看后询问画的价钱，郁生说：“一千两银子。”车中人笑道：“就算是苏州潘美人也不过二三百两一个，也是一个好价钱了。这不过是画里的爱宠，影中的情人，怎么要价这么贵？”郁生说：“大人说错了，像楚怀王妃子郑袖那般美的美人，不过是昙花一现。唐代的名妓崔徽因被画进图画，之后被流传千古，更不用说这幅顾恺之这样的灵妙通神的真迹，世上很难见到。唐人韦安道，画的美人能活，是真正的继承者，价格要比这幅贵多了。如是这样，就算这幅画卖二千两银子，也还是便宜的，又何况仅仅卖这么点钱，贵公子现在还认为它价格昂贵吗？”后来经过反复商讨售价为八百两银子。车中人把画卷起塞进袖中，说：“明天我派小宫监把钱送来。”郁生正想问他姓名住址，但只见鞭子举起，骏马奔腾，很快就不见车子的踪影。
铺中那位伙计本来对郁生忽然之间生活富足起来很是嫉妒，到这时就埋怨说：“你可知那贵人是谁？你认识他吗？”郁生说：“不认识。”伙计说：“既然你不知，为什么让他把画取走？京师中车子和人那么多，做官的比天上的白云还要多，你到哪儿去要回这笔画钱？不会也像人们所传说彭祖长寿一样，是件子虚乌有的事吧？”郁生听后想了想，感到十分惊恐，就暗中向市人打听，他们说：“这是某某王爷，府邸在某斜街的西面。”郁生把地址默记在心。
等了三天，真的不见送钱人的影子，杳无音信，郁生就步行到那王府上去讨要。来到门口，见王府门口坐着三四个挺胸凸肚壮士，容貌凶猛如虎。他上前稍加问讯，他们竟像没听见似的不予理会。过了一会儿，日影移向正午时分，门内传出开饭的声音，这些壮士陆续走了进去。郁生便也跟着偷偷进入王府，只见房屋果然十分豪华壮丽。他再穿过几道门，就看见雕梁高楼，美如图画。发现西墙上有一个小花砖砌的边门洞，朱漆大门半开半关，上前偷偷一看，只见花枝满阶，彩石叠成假山，细竹环绕，卍字形的雕栏，回文式的美丽阁子，鹅卵石铺成的羊肠小道，弯弯曲曲伸向远方，好一派美丽的景色，郁生被彻底惊呆了。郁生知道这是个小园林，就偷偷沿着小路走到一个靠山的六角形亭子里，见一男子正和门客在下围棋，细看一下那男子正是买画的王爷。
郁生悄悄走近王爷身旁，见他举棋不定，正在费尽脑汁为手中的棋子的安置左右为难，犹豫不决，恐怕错下一子，就会遭致失败。郁生见了棋盘，就低声对王爷说：“王爷可以在那儿投下一子，这样就可以反败为胜了，这就是棋谱上所说的‘王积薪夺帜法’啊。”王爷顿时醒悟，十分惊喜，问他是从哪儿来的，郁生弯下一膝，说道：“王爷还记得那天买的画吗？小人是来讨顾恺之画钱的。”王爷说：“哎呀，我差点忘记了这事。”随即叫来一名童儿，命他把八百两银子送到装潢铺去，然后留下郁生在旁看棋。
过了一会儿，王爷和门客下棋结束，王爷果然胜了，更是高兴万分，问郁生：“你对下棋也精通吗？”郁生说：“小时我在乡下学了一点围棋，并不是很精通。”王爷说：“不如你和我下一盘，一决胜负怎么样？”郁生推辞说不行，可王爷硬是坚持要和他下一盘，见推托不掉，郁生就迎战坐下。两人各执黑白棋，一来一往下了起来，郁生高超的技艺让王爷很佩服。之后又邀他一起喝酒，问起他的乡里籍贯名姓。郁生把自己的曲折经历做了介绍，话说得婉转得体，语调温和。王爷就让他辞去装潢店的差使，来王府中做幕宾。从此以后，郁生日夜陪在王爷身边，除弈棋之外，还为他做书画鉴定收藏，谈今论古，出入乘坐的车马，尊贵得像绅士一样。王爷游览名胜古迹时，也一定随带郁生同去，和他形影不离，连一刻也分不开，很是重用郁生。
一天晚上，王爷入皇城值班，侍候皇上宴饮，直到三更天还未回来。郁生一个人在房中读书，忽然听到有人用指叩窗的声音，打开门一看，见是一位中年妇女，穿着红裙绣鞋，穿着华丽的服饰。她问郁生：“请问郁先生是西江人吗？”郁生回答说：“是的。”她又问：“是哪郡哪县？”郁生说：“庐陵郡。”她自己侧身进来，坐下后低声对郁生说：“我就是翠芙身边的心腹人，翠芙娘子是王爷第九个小妾。娘子也是吉安人，自幼被卖在王府中，一直没有娘家人。今年芳龄十七，独得王爷宠爱，但仍为自己的身世偷偷流泪。如今听说先生到来，也姓郁，而且是同乡，所以就暗中派我来向你问候，想要和你结为兄妹，这样也有个娘家人。先生放心，这一定不会对你有什么坏处的。先生可以先假装不知此事，和王爷谈起此事，这样就可以和她相认了。”郁生说：“可我有什么凭据说是认识她的，让王爷不怀疑呢？”她说：“翠芙平时喜欢挂一只白玉鸳鸯佩，佩的四周缀着十几粒冬珠，下面挂着像粟米那么小的珠子做缨络，压在绣花前襟上，这就可作为凭信。”郁生好奇地问她翠芙生得如何，她说：“貌美如花，但很难用语言来形容。打个比方，十二金钗中最美丽的那位都不一定比得上她。”郁生听后更是好奇，在心中牢牢记住她的话。
第二天王爷回来，郁生故意在和他谈话时，常常发出叹息，王爷问他：“你是否有什么心事未能如愿，怎么愁眉不展的？”郁生流下眼泪，径自说道：“我童年时有个小妹子，七岁时出去看彩灯，被坏人拐走。后来听说被卖到山东，之后又听说她在京城，传闻都是模模糊糊，也没个准信。如果小妹子还活着，也大概有十七岁了，不知我们兄妹能否再见面？”说完，更是用袖子擦泪，显出很伤心的样子。王爷想了好一会儿，说：“我的小妾中还真有一个姓郁的，曾说自己是江西人。不过如果你认得出，我才能相信你的话。”郁生说：“虽然我们兄妹分别很久，但她的面庞很像母亲，我见了还能辨得出几分。班超总能认得出妹妹曹大家（班昭），左芬也该识得兄长左思的。”王爷就把所有的姬妾都叫出来，站得济济一堂。郁生细细打量，见这些人群中有个生得极漂亮、胸前佩带着白玉鸳鸯的女子，就马上上前拉着她的衣袖哭道：“这就是我的妹妹！”翠芙也跟着叫着哥哥大哭起来。王爷看了也十分感动，说：“以前你是我的宾客，现在是我亲戚了。”就让王府中人都管郁生叫舅爷，王爷对他也更加重用，常把他带到翠芙房中一起饮酒，还赏给他许多东西。
过了两年，郁生想回归故乡，翠芙就请王爷替郁生谋一个地方官职，让他能在乡里风光风光。第二天，王爷果然向郁生要了张履历就走了，还未到夕阳西下，就已经替他出钱捐了个同知官了。郁生和翠芙十分感谢王爷，辞别的前一夜，翠芙带着上次来的中年妇人前来，与郁生告别说：“您我假兄妹，让我不再觉得一个人孤单单的，此后也可免得被同辈们嘲笑，很是感谢您。”接着让两个婢女抬着两只木箱来到，封锁得严严实实。翠芙说：“这是我感谢的一些微礼，还请您收下。您拿去后，一生一世吃穿都不用愁了。”两人又叙了些同乡情，然后流着泪分了手。
旱晨起来，王爷在中堂为郁生饯行置办了丰盛的酒席，席间两人都很不舍这份深情。王爷问郁生：“你年已三十，仍未成家娶妻，我送个婢妾给你吧。”郁生拜了拜感谢王爷的照顾，然后起身上路，果然有一辆车子紧紧跟在后面。到旅馆后，拉开车前帘子，只见从车中慢慢走出一位绝色佳人，生着一张圆圆的粉脸，和以前在庐陵城中见到的白云英很相像。同来的老仆妇说：“这就是王爷送给你的美人。”郁生不禁大喜，握着女子的手问她名姓，她说：“我姓白，小字云贞，也是自小卖进王府的。一直得到翠芙娘子的爱怜，所以如今才能和你一同回去。”郁生听后更是感激王爷和翠芙妹妹，在此地租了处房子居住，举办了婚礼。婚后私下又把在庐陵城中遇见白云英的事详细地说给她听，白云贞说：“竟有这样的奇事！我父曾和一位狐狸精变的女子相爱，前后大约有十年的光景，还生下一女，名叫云英。后来狐母离开后，云英也不见了踪影。郎君遇见的女子果然是她，怪不得对你出手相救。”郁生对狐女的先见之明很是感激，焚香向遥天叩谢，感谢她的大媒。之后郁生很快地回到吉安，打开翠芙给的箱子，里面全都是金珠宝玉，把它们变卖了，成了大富翁，从此生活富裕。
云贞谨事其夫，夫妻之间恩爱无比，唯一的遗憾是，两年后，云贞仍还没生育，郁生很是焦急。云贞也想尽办法，斋戒沐浴，乘着油壁香车到江西武功山去朝拜神灵，求仙人赐给佳儿，传宗接代。回家的途中忽然听见草丛中有婴儿呱呱的哭声，下车一看，是一个用锦缎做的襁褓，里面还包着一个婴儿，眉目像图画中人那样美，皮肤雪白光洁，小儿衣袋中还有一张碧玉笺条，上面写着：
我妹子得嫁，妹夫得官，夫妻恩爱，我这做姐姐的十分开心。姐姐在深山静修，误落尘世，偷尝禁果，本月内产下一个婴孩，取名粉郎。苦于山中无法安置，所以希望妹子拾去代为抚育，长大后就是妹子家中的后代。粉郎福分好，将来一定会光宗耀祖。还希望妹妹像待亲生子女一样爱护他，千万别辜负我媒人的一片心意。也请你们要多保重，说不尽想要说的话。阿姐云英手书。
云贞喜出望外，将婴儿抱回家中，雇了奶妈哺育，悉心照顾，于是郁家也算有了子孙，照姐姐的意思给这孩子取名为粉郎。