现在有这样的人，能在光天化日之下，四通八达的大路上，公然攫取财物，却又能使路上行人耳朵像听不见，眼睛像看不见，这是谁有那么大本领呢？那就是北方称作剪绺，南方称作扒儿手的人。
在扬州东门就有个小癞子，在扒儿手这门行当中可称得上首屈一指。他的癞母，本是学习猴婆技的。他的癞父，也靠骗术在江湖上混，遇到猴婆两人臭味相投，于是结为夫妇，不久生下小癞子。十五六岁时，他的父母靠着混骗之术已经能吃得饱穿得暖，也算得上是小康之家。不想让儿子走老路，就出钱送癞子到乡村教师那儿去读书。可是小癞子本性聪敏，咿咿呀呀读书后的闲时间，总是练习和摆弄好身手，害怕丢掉了行骗的家风。
一天，小癞子的父母庆贺六十岁大寿，满座客人正举杯祝福，小癞子突然跪下请求仍然从事父亲的事业。父亲叹息着说：“孩儿能继承父业，本是件大好事，可是这行当学起来容易，但要精通却很困难。所谓精通，就要像佝偻丈人捉蝉一样十拿九稳，像匠石运斧砍掉郢人鼻尖上的白粉一样万无一失，又如神箭手甘蝇射箭一样百发百中。要做到胸有成竹，目无全牛，做起来轻松得像是游戏，能够左右逢源，俯拾即是。正所谓像宋代大画家文与可画竹，落笔迅疾，兔起鹘落，美妙意境稍纵即逝那样。否则拖泥带水，就会动不动遭到辱骂，甚至会被捉到官府去，断送性命，很是危险。从事这一行要炼目炼心炼手，用眼睛去盯住对方的眼睛，用心去印对方的心，用手去扒对方的手。要做到对方迟钝而我灵敏，对方疲劳而我安逸，对方下垂而我挺起，这仅是下等的手段；对方灵敏而我故作迟钝，对方安逸而我故作疲劳，对方挺起而我故作下垂，这算得上是中等的；对方灵敏我就应之以灵敏，对方安逸我就应之以安逸，对方挺起我就应之以挺起，这才算得上精妙绝伦的上等的手段。你还没有学到真传，就妄想胜过你老父，轻举妄动，这不是徒增我的担忧吗？”小癞子说：“孩儿也在认真领悟真谛。还请大人看看行不行，然后再出门去取行路人。”
癞父犹豫迟疑，众人在旁极力怂恿，小癞子更不禁自我吹嘘。癞父说：“那就让我试你一试。”癞父癞母登上厅堂侧边的小楼，倚靠栏杆朝下看，叫小癞子骗他们下楼。小癞子故意做出搔头挠耳，无奈徘徊的样子，对众人说：“从高到下确实不简单。如果二老走下堂，我就是骗他们登上顶峰也易如反掌，更何况是区区的一层楼呢？”癞父听说，就一级级踏着楼梯而下，说：“这不是一样不容易吗？又为何要骗老人上楼？”小癞子再拜说：“既已骗下楼了，那为何还要上呢？”父母和众人都大笑不已，称赞小癞子的手法灵妙。反复试了多次，小癞子都有奇巧应付的办法，于是就任由他去，每日收获很多。
当时有个盐商江某，年老好淫，喜欢在外广泛搜寻大脚女人陪他睡觉。一天，江某穿着华丽的便服坐在小店门口，在眺望街上来往的行人，泡一壶茶自得其乐。小癞子在店前嬉耍，看见江某，一下子跪倒在地请安。江某笑骂道：“你这秃贼两只眼睛像尖椒一样，是不是在打我手上东西的主意？”小癞子连称不敢，可是也不走开。正好店里伙计在清点元宝，江某笑着举起一锭元宝对小癞子说：“我早就知道你神通广大。现在我把元宝放在桌上，我亲自坐着看守，众人眼睛也都瞧见，如果你能在一顿饭的时间内公然攫去元宝，而让我和众人都不知不觉，我就把元宝赏给你。否则让我以后再在店门前看到你，一定用大棍子把你的狗腿敲断。”小癞子笑称不敢。江某又重说一遍。小癞子稍微观察了一番，突然屈膝跪下抬头说：“你真能慷慨惠赐小人吗？”江某说：“我说话算数。”小癞子说：“那如果是这样，我就预先谢谢你的赏赐。”说完就走得无影无踪。
江某端端正正坐着，眼睛时时瞄着元宝。忽然见一个妖艳美丽的大脚女郎，年龄才十六七岁，里面穿着绮罗，外头罩着素色布衣，头上插满了花朵，鬓发乌黑如云，裙下是一双崭新的绣花鞋，上身套一件雪青背心，缠一条月白绣花汗巾，挽着一只柳条篮筐，里面盛着一斗左右的面粉，从东边姗姗走来。只见她走得粉汗淋漓滴，樱口喃喃，好像在埋怨柳筐太重。走到店门口，看见江某手搁在桌上坐着，大脚女郎故意止步笑道：“我先稍微休息片刻，估计也不会耽误午餐吃汤饼的时间。”不久，又有几个妇女陆续从店门口经过，问女郎道：“巧姐竟然亲自操劳，也不怕闪坏了嫩腰肢，让主人心疼。”女郎嗔怨道：“没有办法。阿六官突然想吃汤饼，幸好我大脚能走，就算踏破了大街也要找到。”
江某看到女郎容貌妖艳已经被迷得神魂颠倒，又听到她娇声柔语更加心动，情不自禁，突然发问道：“小大姐，你的主人是谁啊？”女郎收敛笑容，庄重地说：“兜兜巷东首罗大官。”江某说：“哎？那是我的至亲，怎么从来没有见过你？”女郎笑道：“奴婢可是记得您的面容，只是不知道姓名。您老是贵人，怎么会把眼睛朝下看看贱婢呢？”江某谦逊一番，渐渐地就和女郎调起情来，女郎也不生气，只是含笑小小应酬几句。
江某叫女郎辞去罗家，到自己这儿来干活，女郎似乎同意了。稍后女郎问道：“奴婢有个疑问不知当讲不当讲。还请你不要生气。您老是发痴了吗？这么打开门坐着看守元宝，是想向过路人炫耀吗？”江某说：“不是的。”于是就把和小癞子打赌的事情讲出来。女郎听后嗤的一声笑道：“您老还是不要逗人玩耍，我猜这一定是假元宝，不然即使您老再富有，也不会用它来孤注一掷。”江某极力辩解这是真元宝，并拿起元宝让女郎亲自鉴定。女郎果然靠着桌子捧起元宝仔细察看，江某笑道：“这东西我家里面有很多，如果你愿意来，何愁没有几十个。”女郎听了大笑，一失手把元宝误落在柳筐面粉中，大惊失色道：“糟了！”赶紧从面粉中捧出元宝，取袖中罗帕擦拭干净，然后放在江某面前说：“幸好没有跌损，不然我就要罪大了，可把我吓死了。”说完拍拍胸。江某笑说：“你这个傻妮子，你什么时候看见元宝会跌损？”女郎说：“光顾着在这贪看元宝了，我已经在此停留多时，恐怕六官要着急了，我还是快走吧。”说完匆匆挽起柳筐向西而去。
江某正和众人对大脚女郎评头品足，相貌如何，说话如何，衣饰又如何。小癞子忽然含笑而来，直接走到江某面前，跪在地下拜谢厚赠。江某不明所以，说：“我的元宝还在呢。”小癞子说：“您老的元宝现在已变成铅的了，还要多谢您的真元宝赏赐，小人的父母已经把它牢牢锁在箱子里了。”江某细看桌上粲粲发亮的元宝，果然是铅铸的，惊问小癞子是怎么办到的。小癞子说：“刚才来的漂亮女人其实是小人的妻子，和您老喋喋不休时已从面粉中把真元宝调换去了。”江某这才恍然大悟，只得尴尬地干笑着说：“真是太便宜你这秃贼了！”
到咸丰四年，太平天国军攻占扬州时，小癞子的父母已经去世，妻子和妹妹都送到乡下躲避。小癞子经常孤身潜入城里探听虚实，企图趁机刺杀杨秀清，可最终没有达到目的。多亏小癞子设奇计，许多富贵之家的眷属也都逃出扬州。他了解到杨秀清差不多是三江人，就和他们普遍结交，稳妥地设下里应外合的计谋。他出城投奔清军大营，向营中主将详细报告计划，当权的人不相信，反把他骂出去，又说：“如果你再敢乱说，一定砍你头颅。”小癞子大惊逃走，仰天大哭道：“都怪我小时候不学好，学做扒儿手。现在年纪大了，想粉身碎骨为国捐躯都无门。我还有什么脸面和三江人共同生活呢？”于是带了家眷去到遥远的地方，也不知结局怎样。