1927年张荣发生于台湾基隆，家境困窘，父亲是船上的木匠，在他18岁时便去世了，因而生活更加艰辛。自古英雄多磨难，少年时期的艰苦环境磨炼了张荣发的意志，为他日后的成功打下了基础。
1968年，张荣发创办了长荣海运股份有限公司，自任董事长，从事航海事业。
创业之始，他仅有200万元台币和一条破烂不堪的老机帆船。凭借毅力和老关系，他招揽生意，打开了局面，仅一年后，他就又创办了长晏海立公司，一口气购进3条万吨货轮，开辟了远东至中东的定期航线。
1972年，世界性石油危机降临，张荣发果断采取了防备措施，将船改为柴油机船，开辟中南美航线，节约了3%的燃料费，当危机到来时，“长荣”只略受损失，而许多航运公司损失惨重。
经过20多年的拼搏，张荣发终于跻身于世界强手之林，长荣海运公司已成为世界上最大的集装箱航运公司，拥有57艘货船，9.1万个集装箱的运载量，资产超过200亿元新台币，分公司遍布世界各国。
然而张荣发并没有停止，他发现每一次航运业的兴衰循环都淘汰掉一批资深企业，从中他悟出了多元化经营的道理。他决定以多元化的经营方法避开竞争风险，使自己的事业立于不败之地。于是他制订了“登陆、升空”的系列计划。
“登陆”方面，他把重点放在旅游景点事业方面。随着经济的发展，居民生活水平的提高，旅游业异军突起，他先后在香港、台中、泰国的曼谷和布吉岛、马来西亚以及美国洛杉矶等地一连兴建成了6家观光饭店，与日资EIE资团以2.4亿港元购入香港一家舞厅以作酒店。此外他还用3亿多美元在洛杉矶购地兴建观光饭店、办公楼、公寓；在马来西亚槟城修建大型综合性的休闲、度假、观光的长荣国际大饭店。
登陆的另外一个步骤是，投资30亿台币成立长荣超级冶金公司，将集团的经营扩大到钢铁业。该公司生产特殊钢，台湾的特殊钢市场一直依靠进口，基本上由日本人控制，特殊钢又是机械、车辆不可缺少的原料。
“升空”方面，长荣集团组成了经营国际航运的长荣航空公司，总投资约100亿台币，兼客运、货运、航运。航线遍及亚、欧、美三大洲。该公司是百分之百的自资，1989年已向美国波音公司购买了2架767客机和3架747客机，1991年又增购2架767客机，并投入营运。
狡兔有三窟，张荣发在企业发展的顺境中，冷静地分析主客条件，发现其中隐藏的危险因素，进行多元化投资，把危险控制在最小的限度内，使自己在激烈的竞争中日益扩大、发展。