梦的形成原因很多，有因外界自然环境变化引起者，有因机体生理活动引起者，有因疾病引起者，有因情志刺激引起者，有因躯体受到某种外界物质的刺激引起者，还有不少梦的原因目前尚不完全清楚。
梦是一种自然现象，当我们醒着的时候，每一条神经都绷得紧紧的，接受来自外界的讯息，睡着了以后，神经渐渐松弛，原本的理性层面变弱，代之而起的是本能的欲望和被压抑的感情。
天地万象，变化莫测
——躯体的外在刺激躯体的外在刺激可以构成梦的材料来源，引人发梦，早在我国古代就有所认识。列子在论述梦的形成原因时曾经说过：“藉带而寝则梦蛇，飞鸟衔发则梦飞。”东汉哲学家王符亦曾指出：“阴雨之梦，使人厌迷；阳旱之梦，使人乱离；大寒之梦，使人怨悲；大风之梦，使人飘飞”；“春梦发生，夏梦高明，秋冬梦熟藏。”
现实生活中，外界刺激被编入梦中的例子不胜枚举。有人发现，左侧胸胁受压挤了心脏，可以使心脏停搏数秒钟，这时梦者可因脑部的暂时缺血而梦到坠落万丈深渊。头部、胸部衣被过重，或手压在前胸，则多梦到怪物压身，先是呼喊不得，欲动不行，继则惊呼而惊醒。反之，如覆衣被过轻或露体而睡，则常梦到在空中飞行，飘飘欲仙。红光照射睡眠者脸面，会梦到电闪雷鸣，森林失火等。屈膝睡眠，多梦到滑行的失落。把香水滴于鼻帝则会梦到置身于蜂舞、蝶恋的花丛中。陆游的名诗《十一月四日风雨大作》中的“夜阑卧听雨风吹，铁马冰河入梦来”，正是说明了风雨声也可进入梦中。
事实上，外界刺激引起发梦，确实不仅仅是外界正常气候的刺激，还有外界反常气候的刺激，声音的刺激，色彩等对视觉的刺激，衣服、被子及外界其他物质对肌肤的刺激等。从表面看，“声色嗜欲动于内”似并非“从外袭内”，但如果稍微仔细分析一下，就不难看出，“动于内”有赖于感于外，有赖于外界的声音、颜色、物体等对听觉、嗅觉、视觉等的刺激。
在躯体外在的刺激因素中，很多事物都可以通过目见而引起作梦。元明之际的叶子奇在《草木子》中曾说：“梦之大端有二：想也、因也。想以目见，因以类感。谚云：南人不梦驰（驼），北人不梦象。缺于所不见也。”因此，目见是梦象材料来源的一个重要方面。弗洛伊德的《精神分析引论》中说：“梦中大部分的经历为视象，虽然也混有感情、思想及其他感觉，但总以视象为主要成分。”由此亦可看出，外界任何事物，只要能够“目见”，就有可能引起作梦。当然，是否引起作梦？引起什么样的梦？还有赖于其他条件。
除了目见之外，外界事物通过触觉、听觉、味觉等感觉器官引起作梦也是常见现象。陈士元在《梦占逸旨》中说：“口有含，则梦强言而喑；足有绊，则梦强行而辟足；首堕枕，则梦跻高而坠；卧藉徽绳，则梦蛇虺；卧藉彩衣，则梦虎豹；发挂树枝，则梦倒悬。”他将这类现象称之为“体滞”，认为是外界事物使机体凝滞所致。从其所举梦例看，实际上主要是外界事物对机体触觉刺激所造成。
声音也是躯体外在刺激引起发梦的重要因素，声音刺激进入梦境的现象，为古今中外不少人所经验。唐代段成式在《酉阳杂俎》中曾经记载过这样的梦例：有一个人睡眠中梦见衙门鼓声作响，把他从梦中惊醒，醒来后发现，原来是弟弟在扣门环游戏。诗人黄庭坚曾多次在诗中记述了自己将声音刺激编入梦境的事例，“南风入昼梦，起坐是松声”。现代生活中也不乏这样的梦例，有人在梦中梦见了吹号声，急忙穿衣起床，却原来是汽车的鸣笛。声音刺激对盲人的梦境形成意义更大。对于先天失明，没有视觉经验的盲人进行研究的结果表明，盲人也有梦，不过其梦象同健康人相比，是他们的梦境中缺乏视觉形象，而听觉的内容却比较突出。例如一位先天盲人说他梦见他们一家人都在厨房里，他听到姐姐用吹风机吹头发，母亲在开洗衣机，吹风机的冷热和洗衣机的水声都很清楚。毫无疑问，这种梦境与他平时听吹风机吹头发的声音，听洗衣机洗衣服的声音，开关洗衣机的感觉以及家人对洗衣机、吹风机的介绍等密切相关。这一切主要是依靠听觉，靠声音刺激而得到的。对于一个先天性聋哑人来说，梦中就很难有这种现象。
声音刺激入梦的典型例证是希尔布朗特的梦。希尔布朗特曾经记载过三个梦，都是对于闹钟声音的反应。
第一个梦是：“这是一个春天的早晨，我正在散步，穿过几处绿色渐浓的田野，一直走到邻村，看见大队村民穿得干干净净，手持赞美诗向教堂走去。这当然是礼拜日，正将举行晨祷。我也决心参加，但因热得发昏，就在教堂的空地上纳凉。我正在读坟墓上的碑志，忽听见那击钟者走入阁楼，阁楼很高，我那时看见楼内有一口小小的钟，钟响就是开始祈祷的信号。钟有一会儿未动，后来才开始摆动，钟声明亮而尖锐，我乃从睡眠中醒来。却原来是闹钟的声音。”
第二个梦是：“这是一个晴朗的冬天，路上积雪很深。我已约定乘雪车探险，但是等了很久，才有人告诉雪车放在门外。于是我准备上车，先将皮毡打开，将暖脚包取来，然后坐在车内。但是马正等着发车的信号，又略有耽搁。随后乃将钟索拉起，小钟动摇的很厉害，开始发出一种熟悉的乐音，因为声音太高了，惊醒了我的清梦。原来是闹钟的尖锐的声音。”
第三个梦是：“我看见一个厨房的女仆手捧几打高摞起来的盘子，往餐室走去。我看她那捧着的金字塔般的瓷盘似乎有失去平衡的危险。我警告她说：‘当心！你的瓷盘会全部摔在地上。’她的答复自然是：她们已习惯于这样拿盘碗了；同时，我却在她的后面跟着，大为焦虑。我是这样想的——接着是进门时撞着了门槛，瓷器落地摔成碎片。但是——我立即知道那不断的声音并不是由于盘子碎了，却原来是有规律的钟声——醒时才知道这个钟声只是来自闹钟。”
睡眠实验室的研究也表明，外在刺激可能被编入梦境，参与其形成。例如有一个受试的女孩，在眼快动睡眠阶段向她的头发上喷水，唤醒时她说梦中自己正在浇水灭火；另一次试验中用棉花轻拂她的脸，唤醒时她说梦中看见姐姐贴脸抱着一个绒布动物玩具。
值得注意的是，睡眠中接受的刺激并非全部会引起梦。风雨之夜，电闪雷鸣，外界的音响不可说是不强烈，有的酣睡者就对此一无所知，也没有梦见相关的内容。有人对处于眼快动睡眠期的受试者先用冷水淋，继之以强光，然后放音乐，在他们的梦境报告中，只有42%涉及水，23%谈到光，9%提到音乐。用冷和热进行试验，25%的梦境报告中有反映。有的研究者在眼快动睡眠期用电铃唤醒受试者，204个梦中只有20个有铃响的内容。有的研究者给受试者重复播放两个词的录音，希望受试者在梦中把这两个词缩合成一个词，但结果多人次试验，均未成功。因此，外在刺激参与梦的形成，可能还与刺激的内容、接受刺激者机体状态等因素有关。有的人可能在刺激没有编入梦境前已被唤醒。
季节变化对梦的形成也有影响。人生活于自然界，无时不和自然环境密切接触，因此，自然界的变化无时不在影响人体。人体受到了影响，也必然会有相应的反应。这种反应在梦中也有所表现。东汉王符在论述“时梦”时曾经指出：“春梦发生，夏梦高明，秋冬梦熟藏。”春天是万物生发的季节、草木萌芽，天地间焕然一新，呈现一片生气勃勃、欣欣向荣的气象，所以“春梦发生。”夏天是万物成长发育的季节、“天地气交，万物华实。”常常是骄阳似火，晴空万里，人受其感，故“夏梦高明”。秋天是万物成熟收割的季节，冬季是万物潜藏的季节，受这种自然气候变化的影响，故“秋冬梦熟藏”。这种“发生”、“高明”、“熟藏”的梦象实质上是时象的一种反映。
值得注意的是，季节变化可以影响梦象和引起发梦，但并不是春天都梦发生，夏天都梦高明，秋冬都梦熟藏，肺得其时都梦兵战，肾得其时一定梦伏水中，肝得其时一定梦伏树下不敢起，心得其时一定梦燔灼，脾得其时一定梦筑垣盖屋。这是由于梦的发生和梦象的变化受多种因素的影响，季节因素仅为其中之一的缘故。
饮食不节，过饱过饥，亦可引起作梦。故《素问·脉要精微论》云：“甚饱则梦予，甚饥则梦取。”当然，过饱过饥主要是指脏腑的一种机能状态，但这种状态无疑与进食有密切关系，在这个意义上说，饮食不节亦是引起作梦的原因之一。唐代名医孙思邈在《备急千金要方·养性》中曾经指出：“凡食五味，必不得暴嗔，多令人神惊，夜梦飞扬。”认为作梦与饮食时情绪突然变化有关，强调“人之当食，须去烦恼。”从饮食卫生的角度论述了多梦形成的原因。
身心不媾，两相离怨
机体内部的刺激机体内部的刺激包括各脏器的生理活动，如“消化障碍”（由胃脏内引起）、“睡姿”和寄生虫等的刺激。这些内在的因子，是引起发梦的另一类因素。
诗人黄庭坚曾有诗云：“渴人多梦饮，饥人多梦餐。如何春来梦，合眼到东川。”这些论述，反映了我国古代人民对胃肠生理变化可以参与梦境形成已有所认识。这些认识，也得到了现代睡眠实验室的研究证明。博克对受试者采用禁止饮水和晚餐给香辣食品的办法进行实验，结果受试者的梦境报告中都出现了口渴及饮水之类的情节。有一青年女性，因形体较胖，为了减肥，每天只吃一点水果，坚持10余天，体重有所减轻，但每天晚上都梦见大口大口地吃香肠。
来自膀胱的刺激进入梦的情况更为常见，许多人都有膀胱过度充盈后梦中到处找厕所的经历，特别是儿童，梦中常常感到急着解小便，又没有合适的地方，好不容易找到一个地方解完小便，醒后才知道已经尿床了。有的儿童在做过多次这样的梦后，梦中都能知道不能在梦中解小便。曾经有的儿童在梦中解小便，当他解了一点以后，突然想到这是遗尿，会从梦中惊醒。
性梦的出现，也与机体内部的生理变化密切相关。青春期的男女，多梦见好友相约或有关性方面的场面，这与性激素的分泌不无关系。性梦的研究者发现，性梦的发生以现实生活中未得到性满足者居多，过家庭生活的男女较少出现性梦，而独身生活者较多出现性梦。就男女相比而言，男子作性梦的频度高于女子，并且较少在性兴奋状态中醒转，而女子在作性梦时，在性兴奋状态中醒转者约占半数。
卢斯收集60名女护士的梦境进行分析，发现月经周期也可以影响梦境内容，月经将要来潮之时，常出现期待性的梦，譬如候车，或者等候别的什么，到月经出现之时，又常梦见破坏性的场面。
所有这些，都与脏腑的生理活动有关。人体自身的生长、发育、成熟、衰老，伴有种种变化，这些变化尽管是正常的生理现象，但也会在梦中有所反映。
精神世界各为其主
情志因素的影响喜怒哀乐，悲伤恐惧是人之常情。人在认识周围事物和与其他人的交往中，总会表现出某种相应的情感，或喜或忧，或悲或恐，或爱或憎，故《素问·气交变大论》云：“有喜有怒，有忧有丧，有泽有燥，此象之常也。”也就是说人的情绪变化是一种正常的现象。这种现象可以说是一种本能，从生下来就会表现喜怒等。正如孔子在《礼记·礼运》中所说：“何谓人情？喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲，七情弗学而能”。
情志变化引起发梦，在我国很早就已被注意，并且在同神灵托梦等迷信认识的斗争中，对此认识越来越深入。从周代对梦的分类可以看出，尽管当时占梦迷信盛行，但对梦的分类中却十分注意情志因素，以致汉代郑玄等在注“六梦”时将“喜梦”、“噩梦”、“思梦”、“惧梦”等明确释为“喜悦而梦”、“惊愕而梦”、“觉时思念之而梦”、“恐惧而梦”。战国时期的庄子曾经指出：“梦者，阳气之精也，人所喜怒，则精气从之。”汉代哲学家王充在分析作梦的精神心理原因时认为，晚上作梦不是鬼神作怪，而是由于白天的心理活动转化而来。由于人们在醒觉时经常思念着某种东西，充满着某种想象或希望，睡眠时就会梦见思念着的东西，或想象中的事情，王充将其概括为“精念存想”致梦。他在《论衡·订鬼篇》云：“夫精念存想，或泄于目，或泄于口，或泄于耳。泄于目，目见其形；泄于耳，耳闻其声；泄于口，口言其事。昼日则鬼见，暮卧则梦闻，独卧空室之中，若有所畏惧，则梦见夫人据按其身哭矣。”从他所举的梦例可以知道，所谓精念存想，包括了喜怒哀乐、忧悲惊恐等各种情志因素。念即思念，《说文》云：“念，常思也。”精为专注，精念，即思念很精、很深、很专，深深地思念着。存想，一方面是指老在想着某种东西，某种情况，或某种情绪老在困扰着自己；另一方面也含有某种想法、想象，某种情绪感受被存入记忆的意思。人们从现实作梦中不难体验，梦有时和当天或最近的情态变化有关，有时却和很久以前的情志变化有关，这无疑是由于以往的情志变化被存入记忆的缘故。