1.巧借裙带，得君重用
杨国忠（？—756年），原名钊，山西蒲城永乐人。其舅父是武则天时代臭名昭著的幸臣张易之和张昌宗。
杨钊从小酷似其舅，也是一位地地道道的无赖。他好酒嗜赌，常常喝光赌尽后，去各家乞求借贷。其族人对他十分厌恶、鄙薄，谁也不愿答理他。他无法立足，便于30岁那年跑到四川去当屯田兵。
天宝四年（745年），杨玉环被唐玄宗李隆基册封为贵妃，并集“三千宠爱在一身”。从此，其“姊妹弟兄皆列士，可怜光彩生门户”。作为杨贵妃族兄的杨钊，也千里迢迢地赶进京城来沾光。由于他重金贿赂杨家兄妹，又善于迎合皇上，在短短的七年之内竟取代李林甫而升为宰相。
其间，杨钊为讨得玄宗的欢心，曾声称自己的名字“钊”中含有“金刀”之意，从宣扬符命迷信的谶书来看，带有刑克，请玄宗为自己改名。玄宗为了鼓励他忠于国家，便亲自赐名“国忠”。
2.固宠求荣，欺君误国
杨国忠完全背弃了唐玄宗的好意，不但不忠君报国，反而凭借手中的大权和皇上的信任，为固宠求荣而千方百计地欺君误国。
当时，大唐王朝表面上一派繁荣，实际上已是危机四伏。杨国忠为了满足唐玄宗的虚荣心和骄奢淫逸的生活需要，奏请将各郡县仓库囤积的粟帛统统变换为轻赉细软输入京师。他还“贱贸天下义仓，易以布帛，于左藏库列造数百间屋，以示羡余”，精心制造了一个物品极大丰富的假象。随后，他请玄宗率文武百官前去参观，藉以为自己脸上贴金。
在制造假象的同时，杨国忠还竭力掩盖真相。天宝十二年（753年）、十三年，相继发生了罕见的水、旱灾害，关中大饥。杨国忠不顾百姓死活，竟向皇上隐匿灾情，粉饰太平。他见玄宗担心庄稼长不好，就特地找来一些最好的禾穗给他看，并欺骗说：雨水蝇多，但没给庄稼带来损害。当扶风太守房琯前来奏明所辖地区灾情实况时，杨国忠却说他有意败坏盛世之治的美名，竟派御史惩治他。从此，天下无论出现什么样的灾情，再也无人敢据实报告了。
为贪战功，杨国忠还两次兴兵南诏。本来，南诏王葛罗凤早已归附大唐。当他按惯例携带妻子到内地拜会汉族地方官时，云南太守张虔陀却要强留其妻与之私通，葛罗凤不答应，张虔陀便派人辱骂他，还向朝廷密奏，对他进行诬陷。葛罗凤一怒之下发兵攻陷了云南郡，杀死了张虔陀。玄宗闻报，大惊，即召群臣商议对策。许多大臣都建议：当照唐朝一贯奉行的民族政策，本着实事求是的精神去妥善处理。而杨国忠却极力主张以武力去征诏，并荐举亲信鲜于仲通为统帅。结果，唐军大败，死亡6万人。杨国忠竟将失败说成胜利，还替鲜于仲通邀功请赏。接着，他又荐举御史、剑南留后李宓领兵7万攻打南诏。结果，唐军全军覆没，李宓本人也被生俘。而杨国忠却又一次向玄宗隐瞒真相，还声称为了“乘胜进击”，应继续进行这场不义的战争。两次征战，前后死亡十几万人！
3.卖官鬻爵，贪赃枉法
杨国忠以宰相兼吏邵尚书40余职，广收贿赂，官以赂选。
照唐制，六品以下官员的选拔要经过三次：第一次，是集中考试，以察其书判能力；第二次，是面试，以察其言貌；第三次，是拟官注籍。经过这“三注三唱”，再报门下省复审。如此一来，往往需要几个月方终其事。杨国忠为了显示自己的“干练”，同时满足行贿求官者的欲望，公然一反旧章，令属下在他家中预先密谋名单，然后召集左相及给事中、诸司长官，前来诠选官吏。来人惮于他的权势，只好提一名定一名，不敢提出任何异议。所以，一天之内，却办完了数道手续。
当时有位名叫康谦的人，本是经商的胡人，根本不懂军事；天宝初年，通过贿赂当了个安南都护。后来，由于他向杨国忠行贿，竟被破格提升为将军。
杨国忠的儿子杨暄因忙于替父亲收受贿赂，无心用于学业，所以在科举考试时没有及格。主考官达奚殉惟恐得罪了杨国忠，便派儿子达奚抚专门前去拜见他，以探虚实。达奚抚刚说罢“我父亲要我禀告您，令郎这次考试没及格，但也不会让他落选”，杨国忠顿时大怒：“我的儿子何不富贵，想不到被一班子鼠辈出卖！”达奚抚惶惶然回家告诉了其父，其父不得不将杨暄的名字排在了榜首。此后，杨暄很快被提拔为户部侍郎；而原任礼部侍郎的达奚珣，却在数年后，转为吏部侍郎而已。
杨国忠贪污受贿之数量无法确切知道，仅其细绢就达3000万匹，相当于当时国家一年的调绢收入；若按当时全国人口均分，每人能分到半匹多！
4.骄奢淫逸，生活糜烂
杨国忠曾经私下对人说：“我本来出身清寒，是靠了后宫的关系才有了今天这样的地位。以后，也不会有什么好名声，倒不如生前尽情享乐。”这番话，却也是他这个政治暴发户内心世界的真实写照。
据《旧唐书·杨国忠传》，杨国忠及杨贵妃的兄妹杨铦和韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人五家，在宣义里构连甲第。每筑一堂，费用超过千万钱。还说：“土木被绨缔，栋宇之盛，两都莫比”。意思是：土木都蒙上了锦绣，其豪华的程度，超过了西京长安和东都洛阳的任何一家。
杨国忠早在年轻时就与虢国夫人私通，入相后更加肆无忌惮。他们昼夜会聚，无复礼度。有时候，二人竟并排骑马入朝，招摇过市，相互谐谑，路人对此无不嗤之以鼻。杨国忠使用的“锁子帐”与虢国夫人的“夜光杯”，都是稀世之宝，价值连城。据传说，杨国忠还常常以女婢为“肉阵”取暖，其子弟春游时用“楼车”载女乐，以沉香为阁，檀香为栏，家里还有自转的“移春槛”。
唐玄宗每年10月起都要带着杨贵妃到骊山华清官去过冬。每一次，杨国忠和韩、虢、秦三夫人无不陪同前往。他们每家为一队，各为一色；五家合队，其鞍马锦绣灿若云霞。而遗落在地上的钿子及瑟瑟珠翠，又散发着耀眼的光亮。人们看到这一场面，无不惊骇叹息！
5.身死族灭，罪有应得
唐玄宗的荒淫，杨国忠的败坏，以及杨氏三姊妹的肆虐，最终导致了天下大乱。
天宝十四年（755年），手握重兵的平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山，利用朝廷腐败空虚之机，以诛杨国忠为名，开始在范阳起兵反唐。叛军势如破竹，很快便攻陷了洛阳、潼关，威逼京都长安。安禄山还自称“大燕皇帝”，任命大臣，委派官吏，建立了一个割据政权。
唐玄宗见长安危在旦夕，不得不仓皇西逃。好不容易逃至马嵬驿（今陕西兴平县境内）时，随从护驾的禁军将士已饥渴难耐，怨声四起，不肯前行。对杨国忠早就不满的龙武将军陈玄礼，气愤地对大家说：“今天下分崩离析，皇上蒙此大难，都是杨国忠一手造成的。如不诛之以谢天下，怎能堵住四海的怨愤？”一石激起千层浪，众将土也都随之表示：“我们早就打算除掉这个奸臣了。即使我等身获死罪，也决不后悔！”说罢，有人发箭朝杨国忠射去。杨国忠翻身下马，逃到马嵬驿的西门内。众将士又将西门团团包围，一齐追上，将杨国忠斩首。为解心中愤怒，还将其尸肢解，用枪挑着他的脑袋挂在了西门外示众。随后，又杀了杨国忠的儿子杨暄及韩国、秦国夫人。
接着，禁军包围了玄宗的驿所。陈玄礼又请求玄宗将杨贵妃处死，说：“杨国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法。”玄宗为平息众怒，只得忍痛令杨贵妃自缢身亡。
杨国忠的妻子裴柔、另外三个儿子以及虢国夫人，闻讯之后，分头逃窜。结果，三子皆被杀，而裴柔则在逃亡的路上，自知难以活命，便将随行的虢国夫人先刺死，然后自刎身亡！至此，显赫一时的杨氏家族全部覆灭。