严格地说，美国文学的形成应从美国立国开始。但实际上，在此以前一二百年的殖民时期的文学虽然并不发达，主要以模仿为主，没有自己鲜明的特色，但那时的政治、经济和社会的发展对美国文学的形成还是有很大的影响的。例如，由于殖民者大量屠杀原来居住在北美大陆的印第安人，使他们的文化和民间口头文学的传统受到致命的摧残，因此美国文学没有英国《贝奥武甫》那样的口头文学遗产。另一方面，当年来美洲大陆移民的人基本上属于两种人，一类是为了逃避国内政治迫害、追求宗教自由的英国清教徒，他们来到新英格兰地区扎根发展，另一类是谋求发财致富的欧洲老百姓，包括野心勃勃的冒险家。不论哪一种人都相信在新大陆都可以得到自由平等，都有机会实现自己的理想。这种观点使“美国梦”成为日后美国文学的一个永恒的主题。清教主义有关人生来有罪及上帝主宰一切等思想也影响着美国作家不断地思考人性与原罪、人与上帝的关系。作为一个由移民组成的国家，美国受各种文化的影响。这又决定了美国文学要比其他西方文学更具有多样性。
美国文学的历史不长，但发展较快，20世纪以来，在世界上的影响越来越大。我国早在19世纪70年代就翻译了朗费罗的《人生颂》（A Psalm of Life）。1901年，林抒翻译出版了第一部美国小说——斯托人的《黑奴吁录》（Uncle Tom's Cabin，今译《汤姆叔叔的小屋》），在读者中引起极大的震动，使他们从黑奴身上看到自己亡国灭种的危险。根据小说改编的话剧对我们话剧运动的发展也起到了很大的作用。五四运动前后，惠特曼对郭沫若等诗人、奥尼尔对曹禺、洪深等戏剧家都产生过影响。马克·吐温、辛克莱、德莱塞等人都曾受到鲁迅等左翼作家的好评。改革开放以来，美国文学对我国新时期的作家们有着巨大的吸引力。盛行一时的朦胧诗恐怕就是在美国及西方现代派诗歌的影响下产生的。海明威、福克纳及塞林格等人几乎成为我们年轻一代作家文学创作的楷模。至于在世界上，埃德加·爱伦·坡曾被法国象征派诗人称为他们的诗歌之父，福克纳对法国的萨特和加缪以及拉丁美洲的加西亚·马尔克斯的影响也是有目共睹的事实。美国作家喜爱描述初涉人世、寻求生活道路和人生真谛的“成长小说”，此类文体形式受到加拿大女作家的欣赏，也正在被我国的儿童文学作家所采用。美国作家的探索、试验、创新的精神也激励着世界各国的作家不断革新，超越前人。今天，在改革开放的时代，在我们加强跟美国交往的时候，我们有必要学一点美国文学，了解他们的文化以促进与美国人民的交流、沟通和理解，同时也借以丰富我们的知识，充实我们的文化修养，提高我们的精神素质。
本套丛书为读者奉上原汁原味的人文阅读精华，其或选自原典正文、专业教材，或选自网络热点、文学史纲目，由精研此业者掇菁撷华、辑录成册，希望能帮助读者在学习英语的同时助其领略西方人文经典的独特魅力。书稿中的学术见解和经典名句均转引自陶洁教授主编的《美国文学选读》（高等教育出版社，2001年版），特此说明。
文学共语言同飞，阅读与思想共舞。让我们在书页和文字之间体味大千世界的真谛，在原汁原味的英语经典阅读中品文化、学英语、长知识，并在分享人类文明的过程中成就自己的文化修养、人文理念及完美人生。
郑野李雯
2015年3月于郑州龙子湖畔