元旦放两天假，艾早也不知道哪根神经搭错了，放着繁重的功课不理会，一门心思要学骑自行车。艾晚猜她是看到她们班里有女同学骑了车去上学，心里痒，不甘心落人后，今日等不到明日地就要学起来。其实艾早心里也应该明白，就算她学会了，爸爸妈妈也不可能买辆车子让她骑。她们家里根本没有这笔多余的钱。
艾早吆喝着艾晚和艾好：“走，帮姐扶车去。”
初学骑车是要人在后面扶着的，艾晚人小，力气也小，可是艾好那么大块头，应该能够顶得上用场。
艾好正抱着一本不知道从哪儿借来的《数学原理》，看得迷迷瞪瞪的，艾早边喊几遍，他才缓缓抬头，嗫嗫嚅嚅地说：“不想去。”
艾早蛮横地瞪他一眼：“敢？不想去也要去！”
艾好就乖乖地放下书，随艾早起身了。
其实艾晚也不想去。天太冷了，艾晚的脸颊上已经长了一块冻疮，风一吹就红肿，又硬又疼。艾晚总是照镜子，担心冻疮破了之后要留下疤。还有，作业也太多，算上星期天总共两天假，她要写一篇日记，背所有要求背熟的课文，默写本学期的全部生字，还有整整两张卷子的算术题要做。她不是哥哥艾好，一题不做也能考全班第一，她要拼尽全力才能保持住“中游”的位置。可是艾早这么凶，把艾好都镇住了，艾晚是个懂眼色的人，当然不能再拿着鸡蛋碰石头。所以她一句废话都没有说，推开桌上的作业本就走。
先要到胡妈家里借自行车。胡妈家的大虎是邮递员，二虎在县城南郊的机械厂当钳工，两个人都是有车族。
艾晚不上一次地听妈妈说过，当年她生下艾早时，因为是头生女，奶水不通，艾早饿得哇哇哭，就请了胡妈过来当奶娘。艾早断奶后，胡妈因为三个儿子都小，家里条件差，要用到钱的地方又多，就自愿留下来继续挣一份保姆钱。到了艾好出生后，家里有了两个孩子，更是离不开胡妈的照应。妈妈一直到生下艾晚，求着胡妈把艾晚带到三岁上幼儿园，才放她回自己家。前前后后，胡妈在艾家总共待过十二年，不是亲人也是亲人了。
胡妈家住在城南闸桥下，临街两间矮趴趴的门面房，是她丈夫黑麻子的箍桶店。店后面穿过一个狭长的天井，是两间更加低矮的住房，住着胡妈一家。前店后家的格局。黑麻子做箍桶匠，店里面堆满了木块，竹丝，铜条，铁环，走进去一股冲鼻子的刨花味、桐油味、铁器和铜锈的味。地面上凡能插脚处，拥挤着形形色色的桶：挑水的水桶，吊水的吊桶，洗脚的脚桶，装粮食的米桶，新娘子陪嫁必备的马桶，还有婴儿的站桶，装零碎东西的杂物桶……大桶套着中桶，中桶套着小桶，一层一层摞成宝塔状，最上面的小尿桶一直顶到屋梁。那些做好的铁环铜环竹丝环，也是大的套着小的，一排一排挂满墙壁。铁环比较笨重。铜环看起来要轻薄得多，被勤快的黑麻子擦得铮亮，泛出黄灿灿或者紫莹莹的光。竹丝环是竹篾劈成细丝一股一股绞出来的，盘在地上时，猛一看像蛇，艾晚小时候去胡妈家玩耍时，一见了这东西就吓得哭，被艾早笑话了不知道多少次。
胡妈家的三个儿子，人称三只小虎，个个都长得浓眉大眼，虎虎生威。奇怪的是胡妈不宠她的亲生儿子，偏偏就稀罕从小被她奶大的艾早。艾早只要到了胡妈家里，就是女王，就是公主，可以上天入地，可以钻墙打洞，别人只有笑眯眯听她指使的份。三虎告诉过艾晚，艾早小时候，有一回淘气打碎过一只热水瓶，他爸爸黑麻子因为心疼嘀咕了一句，胡妈居然发火冲到前面店堂里，把他坐着干活儿的小板凳一脚踢出大门外，可见胡妈护短护到了什么样子。此后黑麻子就学得乖了，只要艾早一去，他赶紧找个借口出门送货，随便小丫头在家里怎么疯闹折腾，眼不见心不烦。
妈妈总说艾早是“小姐的脾气丫头的命”，还埋怨这都是奶妈宠她宠出来的恶果。以前艾晚不懂妈妈这话什么意思，大了一点之后，模模糊糊知道“小姐脾气”是贬义，“丫头的命”也是贬义，大致是嫌艾早太任性，一个普通人家的孩子不该像艾早这么骄横放纵。
可是艾早真的“骄横”吗？艾晚不这么认为。艾晚崇拜她的姐姐。姐姐是有点儿小脾气，可是她懂是非，有正义感，是艾晚心目当中最值得依靠的人。
艾晚跟着哥哥姐姐一走下闸桥，就看见桥下的三虎在擦车。她一眼认出来，那是二虎哥哥的新车，“飞鸽牌”。二虎新交的女朋友帮忙搞到很紧俏的自行车票，二虎掏空了全家人的口袋，刚买来半年多，宝贝得命根儿一样。
艾早老远就朝三虎喊话：“哎！车借我骑一会儿！”
三虎比艾早大三个月，高个儿，面容俊朗，一双大眼睛毛茸茸的，见人总是呲着一口白牙，透着一股欢喜劲。他初中毕业没考上高中，一直也没有找到正式工作，在他爸的箍桶店里帮忙做小工。黑麻子倒是很想把箍桶的手艺传给他，可是三虎不愿意，他看不起箍桶匠的活儿，他说现在市面上都卖塑料桶了，木桶的销路早就日暮西山了。他羡慕艾晚爸爸的工作，能够天南地北到处跑，不花自己的钱走遍全国。
艾早下了桥，走到三虎身边，不高兴地推了他一把：“聋啦？没听见啊？借你哥的车骑一会儿。”
三虎摸着他的光脑壳，嘿嘿地笑。他哥哥太宝贝这辆车子了，他不敢做他哥哥的主借出去，可是更不敢把艾早惹毛，神情很为难。艾胡两家的人都知道三虎喜欢艾早，又都认定这事不可能成。三虎才初中毕业，艾早却是要考大学，捧国家饭碗，远走高飞的。可是从艾早这方面看，艾早好像也不讨厌三虎，两个人从小青梅竹马，现在也还是相处得如亲哥亲妹，弄得妈妈一看到三虎就紧张，生怕人家有一天不声不响就把她女儿拐走了。
艾早嗔怪三虎：“嘿嘿嘿什么呀？喝了笑猫子尿啦？”
三虎拼命地挠他的圆溜溜的脑袋：“艾早，这个这个……”
艾早眼睛一瞪：“还这个那个呢，你不就是怕我弄坏你哥的车吗？”
胡妈在屋里听见了声音，人没有出门，隔着两丈远的距离开始干涉，嗓门放得大大的：“三虎你个小挨刀的哟，你妹妹借个车还推三阻四啊？”
有胡妈发话，三虎放心了，舌头一吐，对艾早扮个鬼脸，赶紧再把车身上上下下胡撸一遍，拎着车龙头交到艾早手上，还交待说：“龙头有点活，小心把稳。”
艾早拿到车很兴奋，拍拍车座，招呼艾晚：“艾晚坐上来，我推着你！”
艾早扶住车，艾晚踩着脚蹬子爬上去，在后座上端端正正坐好。座架是铁的，隔着棉裤，屁股还是透骨地凉。可是艾晚怎么都不肯说一个“冷”字。艾早请她坐上车，没有请艾好坐，是艾早对她的赏赐，她可不能得福不知福。
艾好倒是老实人，不坐就不坐吧，他一声不响地在车后踢踢踏踏追着走，活像电影里面地主家的小跟包。艾早推着车，心里兴奋，看艾好窝窝囊囊的样子，打定主意要捉弄捉弄他。她走着走着，刹车一捏，猛然停脚，立定不动。艾好正心不在焉边走边想着书上的什么问题呢，哪里料到前面艾早的行走节奏突然变化？猝不及防中往前一撞，笨熊一样地扑到车轮上，差点儿没把艾早姐妹连人带车撞倒。艾早恶作剧成功，都已经笑得前仰后合了，艾好还没有醒过神，迷迷瞪瞪地盯住艾早看，像是在问她：为什么呀？出什么事了吗？
艾早的笑声银铃儿一样响：“妈呀，乐死我了，艾好你这个傻瓜，你比王聋子还傻！”
王聋子是青阳街上人人都认识的流浪汉，身上穿得拖拖挂挂，手脚脏得结了痂，整天穿街过巷晃来晃去，不是跟人打架，就是被人打，鼻青脸肿的，还乐呵得不行。艾早拿艾好跟王聋子比，根本就是故意要气他。可是艾好就是不生气，他无动于衷地拍了拍身上被车轮蹭到的土，然后就站着，等着艾早发话继续往前走。
艾早索然无味，自己反而气愤起来，恨恨道：“木头人啊！”说着手刹一松，把车子用劲一推，害得车上的艾晚差点儿搡一个跟头。
姐弟三人沿着县城往南的大马路，一直走到城南体育场。说是体育场，其实除了一圈煤渣铺出来的简易跑道和两副歪七倒八的篮球架子外，什么都没有。“文革”时期在跑道边上又搭了一个主席台，专门用作开“万人批斗会”，偶尔也枪毙过人。现在批斗会不开了，场地上更荒凉了，主席台上都长起了半人高的草。青阳城的男孩女孩，只要学骑车，一准都会往那儿跑，为的是地势开阔，技术不行也能放开胆子撒欢。
艾早学骑车不是一把好手，胆大心不细，人一上车，龙头就开始在她手里舞，前后车轮便跟着在她屁股下面绕圈儿，倏忽东倒，倏忽又西歪，醉汉走路一样。艾晚站在旁边胆战心惊地看，真觉得比看杂技团演员走钢丝还刺激。加上艾早喜欢尖着嗓门儿大呼小叫，“哎哟哎哟”虚个不停，弄得满操场都是她银铃一样的惊吓声。三分惊吓，三分撒娇，四分撒欢，艾早学车的过程充满喜剧般的热闹，远远近近招来无数男孩女孩的目光。
艾晚从小到大都是一个胆怯而安静的人，可她偏偏喜欢看艾早满头汗水、满脸通红的疯疯颠颠的模样。每当这时候，艾晚的心就会无端地跳得欢快，脚底下一蹦一蹦的，恨不得自己也能跳上车，呼呼啦啦地绕着体育场来一圈。