我小心地寻觅着一切窝棚之类的痕迹。这里还会有看林人吗？没有听到狗吠声，而看林人总是要与它们为伴的。我在林中蹚着，磕磕绊绊往前，终于发现前边有木栅栏的影子，它矮矮的，月光将它的一道阴影投下来。我的心跳多少加快了一点，步子不觉中迈大了。伸手打开栅栏门的一瞬间我终于明白了：这里真的有人。因为我搭手的地方有经常触摸的滑腻感。与此同时我很快发现了坐北朝南的一座地窨子，即半截卧在地下的窝棚。这里一片月光，到处静静的。我轻叩那扇小门，一下一下……等待回应。
大约过去了十几分钟，像猫一样的脚步在身后响起，还没等我回头，一只手就按到了我的肩上。“小白！”我一边喊一边转身，与此同时，一只胳膊把我紧紧揽住了……
我在月色下看着他，一时无语。我一直以为他会变得破衣烂衫面色憔悴，这会儿却要暗暗压住一个惊讶：他还是像分手时一样的神色，衣服也还整洁，只是人稍稍黑了一点、瘦了一点。他的手还是那么有力。
我们进入地窨子。一盏桅灯点亮了。啊，一个收拾得井井有条的小窝！瞧这个人在任何时候都是这么有条理、洁净。地铺是由蒲草做成的，上面是简单的行李；特别让我注意的是地铺旁有一个搁东西的小台子，上面是一小排书。离开铺子远一点的是一个小小的灶台，是自炊的用具等杂七杂八。显然这就是记忆中的那个林子的原址——或相距不远的地方。但这绝不是当年那个护林人的小窝了。记忆中的那个古怪老太婆如在眼前，她那支长长的烟斗好像还在面前冒烟……我忍不住脱口而出：
“真不容易！像猜谜语一样！我差不多完全想不起这儿来了……我直到最后也不敢确定。我还以为你是被传说中的那个沙妖给迷住了——你在沙滩上真的遇到了她，然后就赶来欢会了……”
他一直在端量我，不吱一声。这时“欢会”两个字终于让他露出了笑容。这微笑只是一闪而过，他随即脸色绷紧起来，说：“那个草炭厂待不下了，因为刀脸的人注意上了那里。我不知道去哪儿才能摆脱他们，就连原来准备去的另一个地方也不得不放弃——那里还是不行。我想起了这儿，当然是因为你的故事，还想到了那个沙妖，不过我还不至于蠢到了来这里寻她……正式迁入前我来看过，当第一眼看到这座废弃的地窨子时，就喜欢上了。可我又怕你找不到这里，想啊想啊，好不容易才想出了写那样的一封信——这样即便它落到刀脸的人手里也没事，这信只有你一个能看懂嘛。”
我简要叙述了一遍分手之后的所有情况，但没有过多地讲述在集团保卫部里受到的折磨。我只想强调如下的意思：下一步怎样通过自己和另一些人的努力，摆脱刀脸等人的可能性——我会在城里全力做这个事，我今天主要就是来讨论这个的，看看我们能做些什么、该怎样做。我特别问到了红脸老健他们。小白听着，缓缓摇头：“不，那些人把你从集团保卫部的黑屋里搭救出来，却不会原谅我、也不会原谅老健他们。你有岳父的关系，这是两码事。这点我还不存奢望。这一摊子要搞明白最少也需要好几年，我们没有那么多的时间了。再就是，那天的整个行动是有缺陷的，因此才造成了那么大的损失——冷静下来想一想，自责得很。我们起码应该更智慧一些才是。后来发生了那么大的事儿，我真的没有想到……也许当时气昏了头。我现在矛盾的是，如果不想任人宰割，就很可能是这样的结果：损失了那么多财产、再搭上人命……我为这个不停地责备自己，也觉得对不起老健他们。可问题是后悔已经没用……”
我知道小白难过的心情。他想表述的也是极其复杂的问题，就是这些使他不安，还将让他长时间处于不能解脱的痛苦之中。我问：“老健和苇子他们呢？”
“我们是去草炭厂以前分手的。他们几个由老健领着去山那边的采矿区了。估计混下去没有问题，那一带老健很熟……老宁，我真急着见你啊，只要一天不见到你，我就不能离开……”
“你还要离开？去哪儿？”
小白盯着桅灯说：“我一直想去西部……那里有我的几个朋友。他们是两年前去那里的。这个平原我不能待了——我也不想回城，你知道，离她那么近，我会受不了的。”
我知道他还是纠缠在那个女人的身上……我叹息一声，不知说什么才好。此刻我真想告诉他：快些走出这座迷宫吧，快些放弃吧！如果你能够稍稍地将目光移开一点，就会发现另一个世界，那里有一个同样可爱甚至更加可爱的女性，她就是肖潇……我这样想着，却没有勇气说出来。
“离开前我想托付你一件事：代我去见见她吧，你们也早该认识一下了……去替我向她道个别。你把发生的事情向她从头至尾讲一遍，告诉她：我马上就到西部去了，并且肯定不再回她的那座城市了。如果她有一天真能够摆脱那个家伙，我们就到高原上去过另一种日子！快离开那个肮脏地吧，让我们俩重新开始吧——我会在那儿等她，在那儿和她白头到老……”
“你……真就这样定了？”
“真的，这不是一时冲动。我已经决定了。人哪，不能一辈子待在这片洼地上，这儿人密得挤都挤不动，窝了一团脏气，会把人憋死、闷死！随着年纪越大，肺活量就越小，我想下半辈子好好喘一口气，站到高处畅畅快快地呼吸一场——还是走吧，不想再耽搁了，一转眼就这么大年纪了。这些日子，连做梦都是朋友站在高地方喊我，他们在放开嗓子喊：‘喂——’”
我在微弱的灯光下看着这对晶亮的眼睛。我能明白他的意思。我的另一个挚友辗转了大半个中国，最后也到高原地区定居去了。我抚摸着胸口，那儿被撞得发疼。我不知该规劝还是该鼓励。最后我不知怎么把那个女人的形象与沙妖混在了一起，这使我觉得他必须远离她，与之分离，只有如此，才会走出这无边的荒漠。我的嗓子一阵沙哑，说：
“记住了。我会找到她，我会把这些话告诉她……”
独身大侠
01
告别小白之后，整天都在穿越一座座的沙丘，直到抵达芦青河的姊妹河——界河。身上满是汗渍，风一遍遍把湿漉漉的衣服吹干。这条在上游与芦青河平行的河流，沿着砧山以东的丘陵拐来拐去，虽是水旺季节，但河里的水仍然不多。弯弯曲曲的水流在河谷里绕来绕去，时而分成辫形。由于这里已经靠近了砧山山脉，更主要的是它的上游流经了那个山谷，所以尽管流沙中的含金量极少，也仍然有人在界河里淘金。这儿看上去污染较轻，水色清清，但有人做过检测，它同样有氰化物污染。好在各种水生植物长得也还茂盛，河堤两岸的原野基本保持了原貌。河谷宽阔，干涸的谷底差不多全是淤泥和新冲下来的细沙，一些野草和灌木被埋上了，新的又刚刚生出。这里很容易看到西伯利亚蓼、两栖蓼和浓得像绿毯一样的葎草。靠近河堤处有很多钻天杨，靠近水流的地方是密密麻麻的河柳。河堤的护坡上偶尔还能看到一两株油松，它们的表皮在阳光下泛出一种好看的粉红色。一只喜鹊站在枝桠上，粗糙的嗓门叫起来很像咳嗽，原来另一只喜鹊正在与之遥遥相对的另一棵柳树上。河床中间有几只正在啄食的沙雉，野鸡在对面堤坝的灌木丛中一声声啼叫……
一个猎人打着裹腿，戴着奇怪的翻耳帽，顺着我旁边不远的一条小路走下来。他的挎包是皮革做成的，塞得鼓鼓囊囊。我想那里面一定装着霰弹、一点点吃物等。他的枪挂在肩上，远远地看了我一眼，大概被我的背囊吸引住了，走开几步又转脸看我。他的模样让我想起了武早，有一瞬间我甚至想，武早说不定正在哪一片山地里漫游、偶尔打打猎呢。我想跟那个人打个招呼，后来又忍住了。我直看着他向河的下游走去。那里的芦苇、蒲草和各种各样的灌木长得密密麻麻，有时还可以遇到一片小小的沼泽。我知道那里行路艰难，可是各种野物很多，特别是各种各样的飞禽，简直多得目不暇接。在这繁忙的季节里仍然还有猎人在活动，这是因为各种野物已经开始到了每年里最肥的时候——它们总是在秋天积蓄脂肪，准备度过严酷的冬天。
太阳斜向西方，一天的流云渐渐合拢，天空一片朦胧。山谷变得阴阴沉沉，那长得不高却十分茁壮的油松显得青森森的。山岭的另一面传来断断续续的歌声，声音模糊不清，像是一些稚嫩的嗓门。我迎着一座山岭的上坡走去，很想看到那些活动的人群，找到那些唱歌的人。不过凭经验知道，他们一定在更远的地方——山岭的回音有时使他们的声音听起来很近，实际上却不知要转多少路才能看见他们的身影。我一直往上攀登，不断有酥石被什么野物蹬塌了，顺着陡陡的石坡滚下来，落在前面几米远的山路上。我脚踏的这条山路很窄，它们甚至连马车都跑不开。这些山路都是由打猎的人、在山间赶路的人踏出来的。可以行走的车辆仅仅是一种独轮车，而独轮车在界河以西的丘陵地带非常实用——推车人把连接扶柄的粗绳子挂在脖颈那儿，叫做襻绳；有了襻绳，既可以省些力气，又不容易使车柄从手中滑脱，可是也带来了另一种危险：我曾看到一个在崖坡上推车的老汉在翻车时被襻绳拧住，随着车子一块儿滚下了山崖。
各种各样的灌木填满了油松间隙。从这儿往上，油松渐渐退居了次要地位，而那些叫不上名字的灌木和杂草却长得越来越旺。这儿的水土渐渐好起来，岭上的土层很厚。由于四周的山岭都比较高，这儿就可以自然地汇集起大量的山落水……正走着，突然听到灌木中有什么东西发出咔嚓嚓的响声——抬眼望去却什么都没有。又走了几步，一丛小叶杨下猛地钻出了一只草獾：它往上跳跃了一下，像中弹了似的，滚动一下跑走了。它的那个奇怪动作吸引了我，使我觉得真是有趣。在山里赶路常常能看到这种奇怪的情景：各种野物像小孩子一样顽皮，它们能够独自找乐。有一次我看到了两只喜鹊在地上打架，其中的一只把另一只按在地上，那姿势很容易使你想到那些淘气的娃娃，一个把另一个压在身子底下，还不停地挥掌拍他的屁股。
还有一次我看到了一只猫头鹰，在离我不远的一块花岗岩上，一只眼睛睁睁闭闭，因为正是早晨，天不太亮，它一定能够看到我。可是它竟然没有飞走，就这样一直让我走到它跟前，直盯盯地看着我。它头颅上的毛发长得无比和顺，让人想到一些上年纪的人留起的背头。我在它的“背头”上梳理了两下。这家伙竟然一点也不慌张，只把抓在岩石上的两只爪子挪动了一下，像我们常常看到的那些走钢丝的猴子一样。我曾看到一只漫步的黄鼬：一般而言，这种机智胆怯的小动物一闻到人的声息总是很快蹿掉；可是那次我却看到它缓缓走在一道石堰上，一边走一边用鼻子嗅着什么；当它抬起头时，那双水灵灵的大眼睛在瘦小的脸庞上尤其显得生动明亮。它就那样盯着我，目不转睛地看了半天，竟然忘记了赶路。它昂首挺胸的样子让我神往。那一刻我想，这是多么美丽的一种动物，可惜人们在各种各样的传说中总是把它说得有点邪恶。这是不公平的。
02
登上一个山岭，又听到了那种懒洋洋的、若有若无的歌唱。抬头寻找，什么都没有。从这儿往下看去，可以看到一片开阔的谷地上到处长满了灌木和野草。我觉得那些灌木丛上有着异样的标记，仔细看了看，才发现有的枝条上绑了一些红色布绺。我觉得奇怪，就快步走了下去。
一丛槐棵上绑了红色的布条，在风中呼呼飘动。远处还有不少这样的布条。与此同时我还闻到了一股浓浓的香味。原来灌木下的杂草间好像有什么东西，踢一下，露出一团拌了油脂的糠麸——取一根枝条把这些糠麸拨开来，一群叫“土元”的昆虫在其间爬来爬去。
就在我低头好奇地探究时，突然从一边的树丛里蹦出了一个人，他厉声吆喝了一声，我给吓了一跳。这家伙有四十多岁，脸黑黑的，所以眼白显得很大。他的衣服破破烂烂，用一根桑树皮束着，左手拤腰，右手做成剑指朝我点了一下，嘴里发出一声：“咄！”
我往后退了两步。他又重复着刚才的动作，往前跨了一步。
我正不知所措，又围上三四个和他打扮差不多的人。这些人全都嘻嘻笑着，抄着手看我。他们当中有一个老者，看上去有六十多岁，脸色蜡黄，长着两撇往上翘的胡须，还戴了一顶古怪的、有着一个红豆的黑呢子小帽——只有他一个人不笑，背着手站在那儿。他身边的人指指点点，口气里充满了嘲笑。我觉得不好，就小心翼翼绕过一丛灌木，想从一边走开——经验中这样的路遇，快些躲开才是上策。我知道如果遇到一伙人松松散散，那倒大可不必害怕；这些人若呈现某种有组织的状态，那就要尽快规避了。眼下的这群人分明有个头儿，于是我马上嗅到了一种危险的气味。
可是我刚走开没有几步远，突然听见身后的那个老者厉声喝道：
“给我拿下！”