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“恕我冒昧前来，但是落日神殿的消息……若果那消息属实，”一位发色灰白的中年贵族右手微微颤抖，他按着自己的左胸，深深鞠了一躬：
“请容我亲自去，为您办妥这件事。”
“你的消息还真灵通，老朋友，”熊熊的炉火旁，一个健壮的身影放低支在下巴上的右手，沉沉地说道：“刚刚的回报：还没有最终确认，但落日神殿里的那盏灯确实点亮了，看样子距离很近。”
“我已经派出了约德尔，他比埃达更适合秘密行动。”
灰白发色的贵族轻轻一愣。
“约德尔？”
“没错，”健壮的身影淡淡道：
“你知道这个消息多么的——重要，李希雅她甚至第一时间以神谕的名义封锁了内坛，所以更不能冒着无谓暴露的风险，只有到最终确认的时刻，我才会秘密派遣你去。”
“当然，当然，”灰白发色的中年贵族难掩激动，“若到彼时，我愿竭诚为您效劳。”
“唉，”健壮的身影叹出一口气，“我本该比你更加激动的。”
“但不知为何，我却如此平静。”
————
里克不知道自己是怎么走回兄弟会本部的。
那股脖颈后的冷意一直都在。
但当他看到兄弟会的黑街本部，看到门口两个玩着小刀扎手指游戏的精锐打手，看到屋外影影绰绰的明岗暗哨……
当他走进大屋里，看到铁桌后方，细细查看着账目的莫里斯老大……
但他看到背靠廊柱的贝利西亚鄙夷的目光——大概是今晚贝利西亚增加妓馆经费的提案又被拒绝了——时……
里克的心里着实松了一口气。
那一刻，就连一直跟他不对盘的杀手莱约克，在餐桌的烛光下也显得和蔼可亲。
不知不觉中，他脖颈后的凉意也消逝无踪，就像从来没有过一样。
连里克自己都怀疑，是不是他神经太紧张了。
当他跟专管人口生意的莫里斯老大说起，怀疑有人在跟踪自己时，莱约克笑喷出一口麦酒，直接喷灭了桌上的烛台，贝利西亚打了个呵欠，把自己硕大无朋的胸紧了紧，看向他的目光更加鄙夷。
而莫里斯老大，在看到满头冷汗的他时，也神色古怪，拍拍里克的肩膀，让他近期不要太“操劳”，少看一些冥夜神殿的话剧，等怪医生拉蒙出差回来，让他开个安神药方。
见鬼！
里克知道，连他拥有异能的事情，别人都很难相信。
更别说一个从废屋跟到黑街，跟了整整一公里，无影无形，目的不明却毫无动作的变态——但里克下意识地认为，那个家伙的存在是真的！
但在他回到自己的房间，躺下来，细细回想了一下今晚遭遇跟踪的各种细节时，连素来多疑的里克，也不禁有些怀疑，真的是自己过于紧张了吗？
里克又静下心来，重新试了试异能，一切正常，顶在绒枕上的脖子舒服得很。
好吧，也许是我多心了。
但下一刻，那种惊心动魄的凉意又再度袭来！
我草！
这觉没法睡了！
里克猛地从床上翻起。
他拉出床底的一个箱子，在箱子里翻出一柄重得要两只手才能拖动的西格尔六型魔能枪，紧张得贴在实心的墙面上，慢慢蹑着步子走出走廊，仔细倾听。
走廊上满是燃着永世油的不灭灯，照得无比亮堂，但依旧一个人也没有。远处，一个值守的哨卡兄弟上完厕所回来，似乎在抓痒，拉扯着裆部黑红相间的皮甲，走过里克身旁。
走廊尽头的房间里，按照惯例传来莱约克和贝利西亚放荡而疯狂的嘶吼声。
“妈的，不要脸的狗男女，”里克大声诅咒道：
“最好用力过猛，直接折断！”
刚刚走过的哨卡兄弟很有同感地转过身来，对着里克点了点头。
两人目光对碰，顿生知己之感。
然后，里克看见对方正痛苦地抓挠着裆部的皮甲，而对方则看着吃力抱着魔能枪靠墙的他。
两人都尴尬地转过头去，回岗的回岗，回房的回房。
里克摸了摸自己的后脖颈。
妈的，一定是这该死的异能失灵了。
再说了，如果对方摸到高手如云的兄弟会本部，还没被一个人发现，那自己抱着魔能枪肯定也屁用没有。
就算莫里斯老大也没辙。
睡觉，睡觉。
————
泰尔斯的背伤看起来糟糕，但似乎也没多严重，因为才第三天，他就能站起身来走路了。
也许……命贱的人天生命硬吧，泰尔斯排着队，叹了一口气。
他看着周围的破屋和破墙，接过打手皮尔森递来的黑面包和野菜，咬进嘴里。
这该死的地方。
“你旁边就是尖树枝，一定是你偷偷割伤了我的手！”
“不是我！我的手昨晚也被割伤了，都没办法‘干活’了！”
“我们全屋人的手都被割伤了！一定是第八屋的人！他们嫉妒我们昨天的收获！”
“原来是他们！我们第十四屋的人也在夜里被割伤了！他们不想让我们上街‘摸羊’！”
泰尔斯打了个哈欠，慵懒地听着好几个别屋的乞儿，从吵架发展到打架，旁边的乞儿们甚至还在起哄，直到打手们过来制止。
他叹了口气，咽下最后一口难吃的早餐，拍拍手叫上第六屋的乞儿们。
开工了。
当天是周二，第六屋的乞讨比较顺利，他们为了更多的生意，直接来到西城门靠近哨卡的地方——最近一周似乎是落日之神的庆典，但听说神谕降下，落日神殿封锁了内坛，导致许多远道而来的信徒都不得不从西城门打道回府，他们顶多登上城墙，对着落日祈祷，以弥补不能向着落日女神在人间的第一神殿亲祷的遗憾。
在守卫们把怒目而视转变成出手阻止之前，泰尔斯成功地在莱恩和科莉亚的协助下，从一个肥胖的蔬果摊贩身上顺到了一个黑木雕刻的皓月神像。
那个摊贩太注意自己怀里的钱包了（“离远点，狗崽子们！”），所以在莱恩和科莉亚，跟他为一颗苜蓿讨价还价的时候，泰尔斯把手伸向了他身后的包裹。
皓月的信仰在星辰王国并不常见，更别说是落日第一神殿所在的永星城了，这让这个皓月女神像变得更加特殊——当然，这种赃物不能见光，只能在兄弟会的渠道里出售，兄弟会的老手们知道他们只是乞儿和偷儿，更会死命压价，遇到值钱的甚至会强抢，能换到五个铜子就不错了。
不过蚊子再小也是肉嘛。
当泰尔斯和大家回到废屋时，遇到了像往常一样来巡视的里克，可后者没有了一贯的和蔼和淡然，反而神色匆匆地叮嘱了打手几句，就消失在视线里。
“里克先生遇到麻烦了吗？”
饥肠辘辘的科莉亚咬着手指问道。
他们走得远，回来得也晚，幸好泰尔斯跟负责送饭的打手皮尔森关系不错，时常贿赂一点小礼物，后者才答应给他们留饭。
“可能是奎德，那家伙最会惹麻烦了。”凯利特道，他的肚子也在叫。
听到这个名字，尼德跟莱恩齐齐打了个寒颤。
“小子们，今晚没饭了。”当六个孩子进到已经空无一人的领饭院落时，负责打饭的皮尔森就摆了摆手。
“别看我，我也没法子，”面对六个孩子愤怒但颇有些底气不足的质问，皮尔森只是不在意地摇摇头，“里克下了命令，今晚要早些休息，作息时间都提前了。”
泰尔斯皱起眉头，摸摸空空的肚皮，开始思考晚上要不要溜进打手的值守间找食物。
但他扫了一圈眼巴巴等食物的其他五人，还是叹了一口气，掏出口袋里顺来的那个皓月神像。
最后，泰尔斯好说歹说，以那个皓月神像作为代价，才从皮尔森手里换来他本来准备截胡，留给自家两条猎犬的四个半黑面包和半碗黑松菜。
“最近里克和奎德都有些神经质。”
当其他五个孩子都吃开的时候，皮尔森在临走前，跟泰尔斯透露了一则消息：
“奎德的脾气越来越差，一天到晚都在骂什么“死光头”——不过他本来也就是这个样子——但里克就变得很奇怪，尤其这两天开始，听本部的人说……”
说到这里，皮尔森四处张望了一下，小声地在泰尔斯耳边道：
“他被一个鬼魂缠上了。”
鬼魂？
泰尔斯看着远去的皮尔森，咬了一口平时难吃、但肚子饿时会变得格外好吃的黑面包，默默地思索着。
不知道里克遇到了什么事，才会撞鬼。
但让奎德脾气变得越来越差的事情么……
泰尔斯咽了一口面包。
看来，自己最近要低调一点。
————
里克再次紧张起来。
之前两天，他以为自己的异能出错了。
但直到今天早上，他为下一批的乞儿准备物资，翻开名册时，才真正确认：
自己的异能没有错。
里克是个很有野心的人，而他认为要实现自己的野心，就要从小事做起：例如从来不把行程和规划写在纸上，例如在抽屉、箱笼和重要文件里，他都会在不起眼的地方夹上几根头发，以防被人偷窃和偷看，例如从不把钱藏在一个地方等等。
他一直以自己的小心谨慎自豪，也认为总有一天会为这样的谨慎，而收取应得的回报。
例如现在。
里克翻开了乞儿的名册。
名册上，每一页夹着的头发都在同样的位置上。
这本该是好事，意味着名册无人翻动。
但里克是书记抄写员的儿子。
他的父亲教过他：要是有心，每一个优秀的盗贼都能轻易地避开这类“夹头发”的保密法，神不知鬼不觉地翻开想要的文件。
于是里克从父亲那里，得到了一个更谨慎的办法。
要在书页里夹了头发的情况下，神不知鬼不觉地翻阅文件，最快的方法，就是在原位把头发摁住，翻页时，用手夹着上下两张书页的形式，继续把头发夹在原位。
要如何破解这种方法？
像贵族一样，直接用火漆封印当然最快也最保险。
但里克有一种他父亲专用的，青豚鱼油制的轻干凝胶。
这是住在河边的穷人专用的凝胶，这种干凝胶的特性（缺点？）是粘合力不强，只要不是太重的书册，在涂上书页后，即使合上书本，涂胶的地方也不会黏合，必须要用外力紧摁涂胶的两侧一小段时间，书页才会黏合。
当里克翻开名册时，就发现头发都还在原位，只除了一点。
这些头发，都紧紧黏在了书页上。
没有外力，他的劣质凝胶是做不到这一点的。
有人看过了自己的乞儿名册，而且还发现了他的“防盗头发”，是用手夹着这些头发翻的页。
里克心中一凉。
对方绝对是熟手，才能把书页上不同却不显眼的四根头发，毫无偏差地留在原位。
幸好自己有父亲传授的秘诀，才能发现。
十几天前，因为看到了泰尔斯所演的乞讨戏码，为了找那个男孩泰尔斯所在的屋，自己才翻看过名册。
那时一切都是正常的。
但到今天为止，这中间的十几天时间里，有人来过自己的房间，翻看了乞儿的名册？
里克头皮一凉。
他突然意识到，这不是最重要的东西。
于是里克连滚带爬地翻开抽屉的暗格。
他拉出最重要的人口交易账本，以及自己在王家银行的秘密存款本。
账本和存款本都是安全的，没有被翻动的痕迹，书页中的头发也很自然地落下了。
里克松了一口气。
还好，这些暗格中的东西还没被——等等。
如果是高手，又怎么会错过暗格？
里克颤抖地拉出整个暗格，拆开，把手摸向暗格上本该夹着头发的地方。
随后他瘫倒在了椅子上。
头发。
它们正被他里克家独有的、不用力就不会有效的轻干凝胶，牢固地粘在暗格的合缝处。
当里克失魂落魄地走进餐厅，对正打情骂俏的莱约克和贝利西亚视而不见的时候，反倒是一直以来不对盘的莱约克，幸灾乐祸地喊了他一句。
“会计师，听说你最近撞鬼了？”
里克没有理他，只是继续面无表情地落座。
他恍惚地拉过桌上的一瓶算账时用的墨水，当成酱汁，倒在自己的牛排上。
“别理他，”贝利西亚嘴角含笑地坐在莱约克怀里，满带风情地瞥了杀手一眼，把一杯红酒喂进他的嘴里，“今晚还来我房间？”
“当，当然，当然，”莱约克不等咽下红酒，就急急忙忙地回答到，“我今天才知道，老大一周前就把哨卡都撤到屋外了，所以我们今晚不妨……嘿嘿……疯狂一点。”
“哎呦，你真坏……”
一周前就把哨卡都撤到屋外……
“当啷！”里克手里的墨瓶摔到了桌上，墨汁蔓过桌面，流到另一边那对男女的身前。
他面色苍白地抬起头，看着一脸不悦的莱约克和贝利西亚。
“一周前？一周前，本部的大屋里，就没有哨卡守卫了吗？”
“废话，”莱约克掸了掸身上被沾到的墨水，不爽地扔来一个面包，打在里克脸上：
“最近对血瓶帮那场大行动，老大说要保密，人越少越好，所以哨卡都被撤到屋外了——但你不用担心，你不是还有个形影不离的鬼魂在保护你嘛。”
“那，那走廊里，”里克没有意识到，他此刻的声音都显得颤栗不已，“走廊里，走廊里也不会有哨卡的咯？”
但莱约克跟贝利西亚早已经把他抛在脑后，旁若无人地吻在了一起。
里克深深吸了一口气。
前天在废屋被莫名其妙地跟踪，那天晚上本部走廊里本不应存在的的哨卡兄弟，房间里被细细翻看过的乞儿名册。
很好，一切都连得起来了。
现在，纳尔.里克，他对紧张得发抖的自己说：
你被盯上了。
对手可能很强大。
强大到在岗哨重重的黑街本部来去自如，强大到连莱约克这样可怕的杀手都没有察觉，莫里斯老大这样经验丰富的异能战士都一无所知。
只有我运气好，托过世父亲的福，发现了这一点。
他可能就在我身后。
我必须自救，自救！
我要找到他的目的！
里克的大脑疯狂地运转起来。
对方在这两天里，应该已经把自己的房间翻了个底朝天，但却只是细细地看过了那本乞儿名册。
对更重要的账本却弃如敝履。
里克心思一动：对方想找的东西，在乞儿名册里！
对了，自己是在废屋附近被盯上的，那里正好是乞儿们的居住地！
他要找的是某个乞儿！
但是，里克头疼地想，自己手上有足足数十个乞儿啊！
下个月，贝丝那里还会再送来一批，这些都是来历不明或者没有后患的孩子（重要有价值的孩子，如某些掌权人的后裔，某些大富商的孩子，早就赎的赎杀的杀了），对方要的，到底是哪一个乞儿？
他这样高明的身手，这样可怕的实力，为什么不正大光明地对兄弟会提出要求呢？
我们直接给你就是了！
自己宁愿一项项地配合他，哪怕把所有一百多个乞儿一个个拉出来，脱光搜身，乃至于全部杀了解剖，也好过这样日日提心吊胆的，被一个“鬼魂“远远吊着！
等等。
自己好像想到了关键。
他为什么不正大光明地对兄弟会提出要求呢？
里克眨了眨眼。
那当然是，这件事不能被任何人知道，哪怕是黑街兄弟会！
是兄弟会的竞争对手吗？
不对，血瓶帮要是有这样的实力，黑街兄弟会早就被翻来覆去灭掉几十次了。
那就是说，对方可能不用正式的渠道，或者不屑来跟下城区的黑街兄弟会打交道！
这样可怕的人物，层级当然不会低到跟贫民窟出身的黑帮打交道。
他又为什么要对这些早就遗世多年的孤儿感兴趣？
寻找失踪儿童，直接去警戒厅报案不行吗？
而且这种层级的人物和势力，警戒厅不敢怠慢，面对官方，就连看似嚣张的兄弟会也只能低头。
等等！
里克脑中一亮，感觉自己抓到了重点。
实力高明，来去无影，秘密行事，对某个孩子的来历感兴趣，不愿意跟黑街兄弟会打交道。
实力是要用金钱和资源堆出来的，秘密是因为这件事的公开会对他不利，不跟兄弟会打交道，是因为他本身层级就太高了。
至于说，对兄弟会从各渠道搜集的，不同来历的孩子感兴趣嘛...
等等。
他的背后一定是掌握权势、财富的高位者，但他却避开从兄弟会到警戒厅的任何耳目，秘密地搜寻着某个重要的孩子——孩子？
我草！
里克狠狠地拍了拍大腿，脑中一根弦瞬间贯通。
他这是卷进了某些大家族的——继承权斗争里了！
里克狠狠地盯着对面旁若无人，已经开始动手动脚的莱约克和贝利西亚。
然而，他的思绪早就离开眼前这对男女了。
也许整个星辰王国的一千五百万人都不知道，有那么一天，一个足以撼动王国上下，震荡东西大陆的秘密真相，曾经离一个毫不起眼的黑帮小头目如此之近。