“犯强汉者，虽远必诛”。
这是汉元帝时名将陈汤的一句名言，恰是刘彻一生不遗余力践行的箴言。
大漠流沙，没能挡住他；西南瘴气，也没挡住他；南越沟壑，仍然没挡住他；朝鲜的严寒，大宛的遥远，都没有挡住他。试问一下，这天下，还有谁能挡住他？
刘彻不是个不讲理的人，你和气，他待你更和气。但是你要不知好歹地搞他，他自然要搞你。你再搞他，他就搞死你。
这是刘彻为政的信念，即便战争消耗了国家的财富，加重了百姓的负担，他也在所不惜。
虽然刘彻常常把国内折腾得喘不过气来，不过无可否认的是，他极大地提升了汉人的国际地位，在周围国家中赢得了尊严。
破了大宛，刘彻又可以腾出手来对付老对手-----匈奴。
两年前，浞野侯赵破奴被抓一事的老帐，刘彻还记得清清楚楚。为此，刘彻在太初四年（前101年）冬下诏进行舆论准备，他在诏书中历数匈奴对汉犯下的滔天罪行，从匈奴的祖宗冒顿到儿单于，一个不落。
刘彻诏书发出的同时，汉军也厉兵秣马，准备着来年与匈奴的开春大战。
天汉元年（前100年）春，汉军整装待发，这个时候，前些年派去匈奴出使的使团回来了。
刘彻接见了使团团长路充国。
正是路充国的一番话，让刘彻放弃了筹备了伐匈的计划。
据路充国描述，暴虐嗜杀的匈奴儿单于已死于太初三年（前102年），因儿单于年少无子，他的叔叔呴犁湖即位为单于。呴犁湖单于的命不长，在位一年多，太初四年病死。现在在位的是呴犁湖的弟弟且鞮侯单于。这位单于据说比较识趣，他曾公开坦承，“我是儿子，安敢望汉天子。汉天子，我丈人行也。”他随后下令释放路充国等汉使。
且鞮侯单于的话，刘彻听得很舒服。
刘彻传来匈奴国使，细览单于国书，果然谦卑。
“都承认是朕的女婿了，那还打什么仗。”刘彻心里想着，于是下令罢兵，为了表彰女婿的识大体，他决定派使臣将匈奴在汉的使臣护送回去，作为回礼。
而这一次，使臣是一个名叫苏武的人。
自古以来，使臣不计其数，苏武在其中，无疑是最为璀璨夺目的。
苏武，字子卿，陕西人，他的父亲苏建曾是有名的将领，数次跟随卫青伐匈，最后一次全军覆没，被削爵囚禁，后来复出成为代郡太守，卒于任上。
苏武是苏建的次子，也是苏建最为聪慧果敢的儿子。
苏武以父荫为郎，后升至栘中厩监，即汉宫中栘园管马的官。官不大，而且是个闲职，看似没有前途，不过毕竟在宫中，平日里与刘彻打个照面也不难。公卿之中也不乏从养马中走出来的，如文帝时的张释之。
此时此刻，摆在苏武面前的就是一个升迁的好机遇。
只不过，这个机遇充满了危险。
苏武知道，如果能活着回来，他就不用做着养马的小官了。可问题在于，去了匈奴，谁能保证还能活着回来，别看且鞮侯单于口口声声自称女婿，谁又能知道他这是不是缓兵之计？
总而言之，风险远远高于机遇。
但是苏武还是坦然接受了刘彻的任命，他今年已经三十九了，虽然早已褪去了年青时的热血，不过报国立业的心仍在，总不能老死在养马的闲职上。
苏武与家人作了最后的诀别。随后，他便上路了。
为了提高使臣的档次，刘彻给了他中郎将的职务，让他带上丰厚的金银布帛，对他的出使寄予厚望。
一路艰难的跋涉，苏武一行人总算到达了远在漠北的匈奴单于廷。
当苏武一踏入单于廷的时候，他就敏锐地察觉到事情不妙。
苏武按照礼节呈上国书，赠送礼物。
果不其然，且鞮侯单于和他的大臣接受了礼物，却露出了奇怪的表情。他们的表情不是感激，而是倨傲。
苏武为那一车的金银宝贝喂了狼而感到痛心。
且鞮侯单于没有多问，将苏武等人打发到使臣住宿的帐中。
从帐篷破旧的陈设可以看出，苏武断定，且鞮侯之前必定是虚情假意期满皇上，是一个缓兵之计。
虽然待遇不好，但毕竟没有当场撕破脸皮，苏武倒是淡然处之，一心等着回去复命的日子。
然而，一件事情的意外发生，却让苏武归期陷入渺茫。
且鞮侯单于有个重臣卫律，留着胡人的血，自打出生时却是汉国籍，他早年与李延年是好友，李延年未发迹前犯法坐牢，卫律怕被株连，逃至匈奴。因为聪明多智，获得匈奴单于的信任，受封为丁零王。
卫律降胡带去的下属虞常却身在胡营心在汉。只是慑于时局，一直隐忍。
在赵破奴被俘时，同时被俘的还有多年前投降汉朝的匈奴浑邪王的外甥缑王，虞常与缑王一见如故，遂引为知己。
两人暗地里相约趁且鞮侯单于即位不久，谋杀卫律，再劫持单于母亲，一同归汉。
正在他们加紧密谋的同时，苏武恰好带着汉使团来出使。
使团的副使张胜也是虞常的旧相识，他把发动叛乱的想法告诉了张胜，希望张胜能助他一臂之力，趁乱射杀卫律，带功回到汉朝。
张胜点头同意，却向苏武只字不提，张胜的想法很简单，这件事如果成功，他不想把功拿出来分享。
经过虞常与缑王的秘密筹划，召集了七十个同党。
箭在弦上，他们正在等待时机，一蹴而发。
且鞮侯单于出外狩猎了，虞常认为时机已到，准备发动。
但是天公不作美，他们迟了一步。
他们人尚在帐中，单于的子弟就领着军士过来抓捕虞常等人，原来是有人抢先一步告密。
后来，缑王战死，虞常被俘。
且鞮侯单于得知此事，放弃了狩猎，返回单于廷。
他把案件交给卫律，务必要挖尽其党羽。
事已至此，张胜才将详情告知苏武。
苏武半天不语，他站起身来，很严肃地说道，“事到如今，你我怎能免祸。若要对簿虏廷，那是耻辱。我等何不早点自图？”说完，他就拔剑挥向了自己的脖子。
张胜等人一看，连忙冲上去抱住苏武。
“大人，莫要泄气，只要虞常不招，我们便无事。”
苏武叹了口气，想想也只能静观其变。
张胜高估了虞常。
虞常终究没有熬过卫律的酷刑，一句话把汉使团的张胜撂了。
卫律将笔录呈给且鞮侯单于，且鞮侯单于大怒，郑重其事地召开会议，议决处死汉使之事。
正当群臣义愤填膺的时候，有人劝阻且鞮侯单于，何不将苏武等人迫降。
且鞮侯单于脑子也不笨，他同意了臣子的建议，传令苏武等人。
苏武已是报上必死的心态上廷，因此，还未等且鞮侯单于问话，苏武就率先对着身边的人说道：“屈节辱命，就算得生，有何面目复归大汉？”
在众人的惊愕中，苏武拔了身边武士的剑，又一次往脖子上一抹。
顿时，一片鲜血。
卫律大惊，连忙上前抱住苏武。
“快，快，快，传医官。”且鞮侯单于大喊。
苏武如此的气节让他又惊又怕，他现在还不想得罪汉朝，谁知道，刘彻那个老头会不会来找他麻烦。
苏武伤重，却留下了一口气。
在匈奴医官精妙的医术下，最终回转过来，保住了性命。
“我，我是不是死了。”苏武提着一口气一张一合。
“苏大人，你放心，有我卫律在，你死不了。”卫律笑道。
苏武厌恶地看了卫律一眼，又无奈地闭上了眼睛。
“你们好生伺候，出了一点差错，你们就跟着陪葬。”卫律向服侍苏武的人命令道。
且鞮侯单于也佩服苏武的气节，每日必派人早晚过来问候，希望招降命硬的苏武。
在苏武受到悉心的照料时，张胜就没那么幸运了，他吃起了匈奴的牢饭，随时有被斩的可能。
等着苏武已恢复行走的时候，卫律准备了酒宴，目的是再一次劝降苏武。
酒宴开始，卫律命人将虞常张胜带到。
卫律宣布虞常的罪状，当场下令将其斩首。看完虞常的头颅时，卫律又对已经浑身发抖的张胜说道，“张胜，你谋杀单于近臣，罪不容赦。”他边说边呷了口酒，然后看着苏武与张胜的反应，苏武依然一脸严肃，然后一把剑顶在了战胜的脖子上，张胜已吓得跪趴在了地上。
卫律轻蔑地笑道：“但是，只要你肯投降，则可免罪。”
听到还有活路，张胜看了眼苏武，苏武正瞪大眼睛盯着他，张胜低下了头，旋即又马上向卫律叩拜起来，口中说道，“我…我..我愿降。”
苏武大怒，“张胜…你这个逆臣…”。
“哈哈哈…”，他上前扶起张胜，命人去掉他手脚下的枷锁。他又转向苏武，“苏大人，你的副使犯法，恐怕你也逃不了干系吧。”
“哼!”
卫律已举剑逼到了苏武的喉咙口，他上一次的剑伤在这里留下了一道长长的疤痕。
苏武仍然面不改色，自从走上使臣的岗位上时，他就没打算活着回去。
卫律见苏武不为所动，马上换了副笑脸，道，“苏大人，你看本王，自归顺大匈奴，受爵封王，拥众数万，荣华富贵，只要你投降，本王保你一样荣华富贵。”
他顿了顿，继续威吓道，“你若投降，将与本王为兄弟，你若不降，今日便是咱们的最后一面。”卫律故意把最后咬得很重，他想让苏武知道自己绝对是认真的。
然而,卫律错了,有一种人,把气节看得比命还重要,苏武便是这样的人.
苏武大怒，他豁然站了起来，“卫律！你本为大汉臣民，却背主投降，甘事夷狄，我不若与你为兄弟，却是我苏武最大的耻辱。南越杀汉使，屠为九郡，宛王杀汉使，头悬北阙，朝鲜杀汉使，立时诛灭，独匈奴尚未至此。你明知我不肯降胡，多方胁迫，我死便罢，恐匈奴从此惹祸，你难道能幸免么？”
一席话让卫律彻底闭了嘴，他知道此人骨头硬，多说无益，只能由单于来处理。
没想到且鞮侯单于却不生气，反倒十分赞赏苏武的气节。
他下令苏武既然骨头那么硬，那就让他吃点苦头去，说不定他骨子里受不了苦，熬不下去就投降了。
直到后来，且鞮侯单于才知道自己再一次低估了苏武。
苏武被幽禁在地窖中，且鞮侯命令不必给食物和水，而且严防其自杀，看他能撑多久。
苏武再一次面临生死的考验。
如果想不到别的方法，苏武明白，自己不是饿死，就是渴死在这里。
他突然决定不能这样的死去，他要让匈奴人看看，大汉使臣的气节，他还要回去向皇上复命。
地窖阴冷潮湿，外面下起了雨雪，苏武突然高兴起来。
他抓了把雪，和着旃毛（赤色的毡毛）吞咽下去，旃毛无法嚼食，难以下咽，也难以消化，但是吞咽下去后，确实不再饥饿。
数日之后，且鞮侯单于想起了苏武，派人去看看苏武有没有死。
来人回来说，没死，不但没死，活得还好好的，精气神都不错。
且鞮侯单于大呼神奇。
他知道不可能让苏武投降，他也不愿意把这么一个有气节又命硬的人放回去，那岂不是太便宜了刘彻。
思索良久，且鞮侯单于说道，“就让他去北海无人处牧羊吧。什么时候公羊产奶的时候，才能让他回来。”（北海，贝尔加湖）
的确，且鞮侯这一招够狠。
如果不出意外，苏武将老死在北海那个荒无人烟的地方。
谁也不知道，以后的日子，苏武该怎样过下去，连苏武自己也不知道。
苏武唯一知道的是，老天不让他死，他就不能死，无论如何，他都得活下去。活着，才能完成使命…
他以公羊为伴，掘野鼠，采野草而食，唯有那汉节，从不离身。日复一日，年复一年，已不知有多少岁月。