一
刘曜的前赵，定都长安。石勒的后赵，以襄国（今河北邢台）为都城。两个赵国一西一东，基本囊括了北方，与南方的东晋形成南北对峙。
前后赵这对仇家，一开始却没有打起来，维持了多年的和平。因为前后赵内部都不稳定，需要先处理好内务才有能力对外。
前赵的内部麻烦主要有两个：第一是关中陇右一带的氐、羌等少数民族并不服从匈奴的统治，有数以万计的人接连叛乱反抗前赵政权。刘曜采取安抚和迁徙并举的政策平定叛乱，迁徙20余万人充实长安。第二是安定乌氏（今甘肃平凉西北）人张轨趁中原大乱之际，割据凉州建立前凉政权，名义上向东晋王朝称臣，威胁前赵的后方。前赵对张氏政权用兵，虽然没有消灭前凉，但迫使前凉服软称臣。
再说说后赵的情况。说到后赵，得大书特书它的建立者石勒。石勒是并州的羯人，年轻时遇到大灾荒，被当时的并州刺史司马腾抓起来当作奴隶押到山东出卖。这个司马腾是司马越的弟弟，在荒年竟然想出贩卖异族百姓为奴赚钱“以充军实”的馊主意来，严重激化了民族矛盾。在山东，石勒表现突出，很有威望。主人最终释放了他。石勒在山东地区游荡了几年，结识了马牧帅汲桑。305年，石勒和汲桑趁乱集合几十个伙伴，起兵为寇。在民族矛盾激化的背景下，石勒很快就组织了以羯族为核心的武装力量。他和汲桑曾攻下河北重镇邺城，杀死了贩卖过他的司马腾。汲桑战死后，石勒率部投靠了匈奴刘渊。当时匈奴汉朝的力量主要集中在并州、关中和河南地区，在山东、河北地区的扩张主要依靠投靠匈奴的各支杂牌军。
除了石勒，当时东部打着匈奴汉朝的旗号作战的还有王弥的军队。王弥是汉族人，趁乱起兵，军队以汉族人为主，实力足可与石勒相对抗。东部地区基本就是石勒和王弥的天下。他们扫荡了东部地区的西晋军队，并和匈奴的刘聪军队相配合制造了“永嘉之祸”，各自杀戮了数以万计的西晋王公官吏。共同的敌人被消灭后，并肩作战的朋友就变成了敌人。
一山难容二虎。石勒和王弥首先开始内讧。王弥图谋石勒，可惜缺乏政治技巧，思想觉悟也不高。他幻想通过恭维拍马屁，让石勒放松警惕。石勒在青州大获全胜后，王弥故意写信给石勒说：“石公俘获苟晞却赦免了他，何其神勇啊！让苟晞为公左膀，我王弥来做您的右臂，石公就可以平定天下了。”石勒当然不相信王弥的鬼话，开始提防着王弥。王弥军队数量不少，却分散兵力，分兵攻略地方。他亲自领兵南下，和东晋大军在寿春（今安徽寿县）相持，情况不妙，就向石勒求援。石勒当时正在和“乞活军”陈午的队伍鏖战，不想增援王弥。石勒的汉族谋士张宾劝他：“您常常担心王弥的掣肘，这次是个解决他的好机会。陈午小竖，何能为寇？王弥人杰，将为我害。”石勒听从张宾的意见，亲自率军增援，击败晋军。王弥以为石勒和自己推心置腹，先对石勒放松了警惕。不久，石勒请王弥赴宴，王弥不顾部属劝阻，贸然前往，结果在席间被伏兵杀害。王弥的部下或散或降。石勒军队成了东部最强大的势力。
石勒和王弥名义上都是匈奴汉朝的大将。石勒擅自杀害王弥，匈奴朝廷严斥，可又不能追究石勒的罪责，只能默认了石勒在东部的独尊地位。石勒名义上仍为匈奴之臣，实际上已独立行动了。
石勒军队起初都是流动作战，没有后方，没有给养，沿途劫掠，是不折不扣的流寇。永嘉六年（312年）初，石勒计划攻克建业，劫掠富庶的东南地区，在江淮地区遭到晋军的层层抵抗。司马睿会集江南兵力防御石勒，江淮地区又连降大雨，石勒军队陷入了困境。饥饿和传染病夺走了半数官兵的生命。石勒真真切切地感受到了没有土地和人民就没有立国之本。环顾天下，长江流域、关中和巴蜀都有主人了，剩下的就只有山东、河北了。石勒毅然回军北上，去争夺河北和山东。
汉代以来，河北最重要的城市是邺城（今河北临漳县内），石勒长驱直入进攻邺城，苦于邺城高大牢固一时难于攻下，退而占领襄国。从此，石勒以襄国为根据地，四处消灭河北地区的坞堡，收集粮草和人口充实襄国。石勒在襄国做大，逼迫北方幽州的西晋残余势力不能等闲视之。西晋幽州刺史王浚集合数万主力，联合辽西鲜卑段匹磾等人进攻襄国。石勒在这场关键战役中，死死支撑了下来，陆续消灭西晋部队，对段氏鲜卑先擒后纵再赠送厚礼重金。段氏鲜卑感念石勒，与他结盟，并收兵撤还辽西。段氏鲜卑从此倾向石勒。王浚见势不妙，撤军北逃。建兴元年（313年）四月，石勒侄子石虎攻克邺城，冀州尽入石勒囊中。
幽州刺史王浚为晋朝坚守北方的飞地，名为晋臣，长期脱离朝廷起了不臣之心，奢纵淫虐，署置百官，就差割据称王了。石勒依张宾之计，利用王浚割据之心进献厚礼，表示拥戴其称帝，还厚赂王浚的女婿枣嵩。为了麻痹王浚，当晋朝的范阳守将游统暗中派遣使者联络石勒投靠时，石勒杀死使者送给王浚。晋廷为了保持飞地，升王浚为大司马，把幽州、冀州托付给他；升刘琨为大将军，把并州托付给他。晋朝的使者先到襄国。石勒将之视为一个机会，把精锐军队都隐匿起来，在晋朝来使面前故意示弱，再写信给王浚，假称要亲赴幽州劝进，又写信给枣嵩，吹嘘他功劳显赫，要为他请官晋爵。王浚得到使者回报，相信石勒兵力薄弱，轻信石勒劝进的假话，毫无戒备。王浚做着白日梦，石勒却领兵日夜兼程偷袭幽州，兵不血刃地迅速推进到蓟城（幽州州治，在今北京市西南）城下。途中有官员见石勒来意不善，派人报警。王浚竟然杀死报信人，此后再无人报警了。石勒看到蓟城没有防备，担心有伏兵，借口献礼，先驱赶牛羊数千头入城，塞住街巷，让城内一片混乱，然后杀入城去，俘获王浚，押送襄国斩首。幽州也成了石勒的领土。
此后就发生了匈奴内乱，刘曜和石勒分立。刘曜要处理关中的麻烦，石勒则要与割据青州的曹嶷作战。曹嶷是汉族人，是王弥的余部。当初王弥分兵派遣曹嶷攻略青州。曹嶷在王弥死后独立于各派势力，在感情上倾向晋朝。石勒为了笼络曹嶷，对他拜将封爵。曹嶷势单力薄，觉得东晋过于遥远难以为援，不得不接受了后赵的任命。原来的青州州治淄博地处平原，难以防守，曹嶷找了靠山临水、易守难攻、交通发达的地方，修建了广固城（今山东青州市益都镇），做了长期坚守的打算。太宁元年（323年），石勒派遣石虎率步骑4万讨伐曹嶷。曹嶷自知不敌，计划避徙海中保存实力。不想疾疫流行，曹嶷还没成行，石虎大军就包围了广固城。曹嶷投降，押送襄国遇害。攻陷广固城后，残忍的石虎坑杀军民数万人，扬言要杀尽居民。后赵新任命的青州刺史刘征说：“没有居民，我做什么刺史？我干脆回去算了！”这样石虎才留下几百人，交由刘征这个青州刺史统治。青州也纳入后赵版图。
双方内部事务都解决了以后，前后赵开始兵戎相见。
前赵刘曜的军力弱于石勒，便先下手为强，联合东晋军队抢先对石勒发动进攻。东晋司州刺史李矩、颍川太守郭默等人将石勒看做制造“永嘉之祸”的元凶，都愿意与匈奴联军。东晋太宁三年（326年），前赵联合东晋的北方军队进攻石勒。两赵战争正式爆发。
石勒派石虎迎战。双方在成皋（今河南荥阳）激战，战火蔓延到并州，前赵军队大败。刘曜败归长安，东晋军队或南逃或投降后赵。今天的河南地区完全被后赵军队占领。
两年后（328年），轮到后赵军队主要进攻了，石虎率兵进攻蒲阪（今山西永济县）。刘曜亲率精锐驰救，杀败石虎。石虎狂奔数百里逃到朝歌（今河南淇县）。刘曜乘胜进军，包围了洛阳。后赵军队坚守城池，刘曜就采取掘堤水淹的办法冲灌城墙，洛阳危在旦夕。石勒很重视军情，几乎是倾国而出分兵三路救援洛阳。这时刘曜犯了一个错误，没有在外线部署军队狙击援军，结果导致后赵援军蜂拥而来。见势不妙后，刘曜举止失措，既没有加紧围攻洛阳，也没有后撤进行必要的挽救部署，反而撤围洛阳，将10万大军都排列在洛河以西，和石勒隔河对峙，等于坐等挨打。石勒主动出击，命石虎等人攻击前赵大军各处，自己也提刀上阵夹击刘曜。前赵大军在这场决定性的战斗中溃败。石勒大获全胜，斩首5万余级。当时是冬天，刘曜骑马从洛河冰面上撤退，结果马坠于冰上。刘曜身上被创十余处，成了后赵的俘虏。石勒让刘曜写信令留守关中的儿子刘熙投降。刘曜却写信要求刘熙：“与大臣匡维社稷，勿以吾易意也。”石勒见刘曜刚硬不降，就杀了他。
刘曜本以为儿子刘熙坚守关中，还可同石勒一搏。实际上主力覆灭刘曜身亡，前赵立即分崩离析。关中大乱，329年正月，刘熙得知父亲的死讯后，竟然逃离长安，躲到上邽（今甘肃天水市）去了。留守长安的前赵军队投降后赵。刘熙这时候又后悔了，在夏天反攻长安，没有成功，将前赵最后的实力也折损了。石虎乘机攻克上邽。前赵亡。
至此，除了辽东慕容鲜卑建立的前燕政权和河西张氏外，石勒统一了北方其他地区。后赵领土东接大海、北到长城内外、西达陇西与张氏政权接壤、南到江淮与东晋王朝对峙。330年石勒称帝。从奴隶到皇帝，石勒创造了一个奇迹，这是只有乱世才有可能的奇迹。石勒可能是中国历史上出身最底层的皇帝。同时期，只有赌棍出身的南朝宋武帝刘裕的经历才能和石勒的奇迹有一拼。
二
石勒是一个有作为的皇帝。他出身少数民族，又当过奴隶，对社会实情和百姓疾苦有切身的感受，尤其是对西晋末年百姓流离失所、流民充斥乡镇的乱局记忆深刻，建立赵王政权后，石勒就留意农业生产，派遣使者巡行州郡，招募流民，劝课农桑。随着后赵政权的稳定，流民相继归附石勒，之前农田荒芜、百业凋敝的景象有所缓解。
石勒所代表的羯族整体汉化水平不高，政治体制比较落后。石勒能够认识到汉族政治制度的优越性，在征战过程中吸纳汉族政治文明。张宾是石勒早期任用的汉人谋主，为后赵建立奉献了许多智慧，石勒非常敬重他，尊称为“右侯”，凡大事必询问他。张宾死后，石勒一度痛不欲生。石勒不识汉字，就找儒生读书给自己听。一次，儒生读《汉书》，读到郦食其劝刘邦分封六国后人时，石勒大惊，说这样做会天下大乱的。后来听到张良劝阻，石勒连忙说：“赖有此耳。”说明石勒对汉族政治文化已经有了相当的认同。虽然后赵政权也像匈奴政权一样保留了许多游牧民族制度，但已经大量采纳汉族的制度。石勒初起时，对西晋王公大臣、坞堡主及士大夫大开杀戮。后来他逐渐认识到争取汉族上层，尤其是留在北方的氏族豪门的支持的重要性。石勒在俘虏中区分士庶，将士族集为“君子营”，以示优待；在战乱中下令梳理地方家族谱系，明令不准侮易衣冠华族。建立政权后，石勒恢复魏晋以来的九品中正制度，吸收氏族进入后赵政权。河东裴氏、京兆杜氏、清河崔氏、颍川荀氏都有人被后赵政权擢用。氏族大家出于保全性命和家族利益的考虑，在形式上愿意加入后赵政权，却并不能真心地效忠异族统治者。范阳卢堪被后赵委以要职，就一直以屈身事胡为耻，一再告诫子孙，在他死后不要在墓碑上刻上他在异族政权中任职的经历。这一方面和北方汉族人坚持“夷夏有别”、奉南方的东晋为正朔的观念有关，一方面也反映出北方激烈的民族矛盾始终存在。
尽管有所自我约束，石勒骨子里还是个残暴的人，奉行民族压迫政策。石勒忌讳别人提及他的异族出身，后赵法令明确规定：无论说话写文章，一律严禁出现“胡”字，违者杀无赦。百姓们不得不将日常食用的胡瓜改名为“黄瓜”。至于杀戮汉人、强迫移民等措施，更是激化了汉族与少数民族的矛盾。胡族政权在数百年中，从没有真正得到北方汉人的拥戴与合作，以致始终不能在北方建立绝对的权威和牢固的基础。这可以说是少数民族政权虽然迅速崛起开朝立国，却又迅速崩溃的主要原因。
333年夏，石勒病死，遗诏令太子石弘继位。他从极其卑微的起点出发，创下了一份硕大的产业留给子孙，不知道子孙能否发扬光大？