反间成功的班超心下正喜，让人带白狐进来却故意带搭不理。
白狐急了，说匈奴人正磨刀霍霍，等着生宰汉军，你还在这里教农家人扎羊皮筏子捞鱼！班超强调教老百姓捞鱼是长久生计，眼下冰消雪融，鱼儿四散游走，不扎筏子不撒网，哪里能得？至于匈奴人要宰汉军，还真得看他刀子快不快。白狐更急了，直告匈奴人已经串联西域各国，不许汉军入境，要等草长马肥之后，从务涂谷反扑伊吾卢，并让车师前庭、龟兹、焉耆等地发兵截断汉军后路，其中龟兹就是他去联系的。
班超这才郑重让座，以朋友礼相待，叫白狐详捋细道，说刚才听他用关中话骂他，在这遥远的西域，感到亲切，是逗他耍呢！
白狐的情报很重要，比汉军以前获得的信息都准确。班超马上带白狐飞驰伊吾卢，向代司校尉之职的耿忠报告，耿忠一面召集从事参军会议，商讨对策，一边下令各部曲加强战备，同时用八百里加急向在洛阳述职的窦固报告。
窦固倒是不紧不慢，似乎一切都是意料之中。眼下有一个祭参，正搞得他头疼。原来东汉朝廷派出的四路大军，除窦固、耿忠部重挫匈奴西南呼衍王，斩首一千二百多级、缴获许多马匹兵器、收复务涂谷一带失地，能让皇帝稍微长脸以外；谒者仆射耿秉所率武威陇西天水及羌胡万骑出居延塞（今内蒙古额济纳旗），袭击北匈奴南部勾林王，跟着人家屁股跑了十来天，进至三沐楼山（今蒙古国中部），空望无人，扫兴而归；骑都尉来苗率太原雁门上谷渔阳右北平定襄各郡万余兵马出平城塞（今大同），进至勾河水上（今乌兰察布境内），匈奴人坚壁清野尽往北去，空手而归；太仆祭彤率河东西河及南匈奴左贤王信一万一千多骑出高阙塞（今内蒙古乌拉特后旗），判断失误，致使匈奴从汉军侧翼逃遁，连敌人影子都没见着，丧气而归。
一时间朝堂沸腾，明帝大怒，拽着来苗就要揍，吓得来苗爬到龙床底下躲避。明帝喊着“将出将出”，来苗在床底下答到：“天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君，自起撞将。”明帝听着，转怒为笑，掷杖饶了来苗。但太仆祭彤却没有那么走运，被人参了一本，诏令下狱。几天后明帝还是意识到，这结局都是自己轻率造成的，缺乏的是认错的勇气，只能用行动来改正，他一面隆重褒奖窦固以扬军威，并下令耿秉所部一律听从窦固调遣，暂时罢去东面两路兵马，一面听从窦固建议，决定踵行汉武帝以前的政策，招抚西域，重开丝绸之路，截断匈奴右臂，然后再图向北打击匈奴。
窦固小功获大奖，内心惭愧，但认为明帝这次的决定无疑是正确的。正在他准备启程的时候，京城发生了一件令人心寒的事情：太仆祭彤死了。
祭彤是朝中重臣，长期在乌桓、鲜卑一带却寇安边，深得民心，这次出兵无功，诏令下狱，也是皇帝一时气急，不几天就放了。但老将军气不过名节受损，竟至一病不起，不几天就绝了命，临终嘱咐长子将以前所获朝廷赐物全部上缴，让次子祭参子承父志，沙场立功，报效朝廷。祭参葬了父亲，就拜到窦固门上，要求从军，这无疑把一个烫山芋送到他手上。
按说以窦固的地位，安排个参军从事，都是稀松平常的事，而且祭氏几代忠烈，他也深为怜惜，只是眼下时机敏感，他不能投鼠忌器。想了好几天，决定还是让妻子探个口风比较稳妥。涅阳公主以探望阴太后的名义进了宫，盘桓见了马皇后，从马皇后那里得知明帝惋惜祭彤之死，准备抚恤祭家，正不知找谁来提合适，如果显亲侯能体恤陛下，上个折子最好不过了。窦固谢过公主，即刻上奏明帝，当下准了祭家抚恤，就带着祭参回伊吾卢大营了。
仲夏的汉帝国热土，处处是盎然生机，洛阳的麦子已经熟了，农夫们挥着热汗开镰，凉州的油菜花才开，引得蜂飞蝶舞，牛驾农车，鸭游池塘，喜鹊鸣枝头，娥眉晃阡陌，好一派秀美图画啊！然而西行路上的窦固将军，却无心欣赏风景，得得的马蹄声响，有时竟会让他烦心。他一路都在琢磨出使西域的人选，第一个想到的就是班超，又拿他同别的人选来比较，把那些可能的面孔都齐齐想了个遍，斟酌再三，觉得还是班超略胜一筹。他不知道是自己给班超一个机会呢，还是班超有帮他完成一件重大任务的潜质。回到伊吾卢军中后，听耿忠讲班超教当地居民吃鱼的故事，讲收白狐的经过，觉得这家伙越来越成熟了，玩军事、玩政治都上道儿了，真是响鼓不用重锤!
奉车都尉很欣赏班超在鱼的问题上所做的大文章，但他更看重班超在上次的战斗中的表现。他认为一个初次指挥战斗的军官，竟然临机处置，谋密略深，用兵得当，以死七人、轻伤六人的小微损失歼敌二百三十一人，缴获军马五十多匹、军械帐篷若干，已经初步表现出独当一面的指挥才能，真是了不起！但是班超当时执行的是监视任务，是不断报告情况等待上官的指示，上级并没有授权他挑战开仗，他的自行主张明显越权，属于违令。
不过班超人缘好，好畤侯耿忠为他说情，说不记得说没说临机处置，温校尉也替他打马虎眼，强调打了胜仗就不该处罚。他其实也舍不得处罚班超，入伍才几天就给他献了这么一份厚礼，稀罕还来不及呢！但他是前线最高指挥官，他要强调军纪，就把班超叫来连嘉勉带训诫，给点教训，让他和奖励无缘。
难能可贵的是班超一点也没闹情绪，一再检讨自己缺乏实战经验，说这次胜仗全靠董健与霍延，他要为这俩人请功。董健军事素质高，作战经验丰富，打仗根本不惜命，冲到敌阵中如入无人之境。霍延很灵活，善于随机应变，完善作战方案的细节。比如他是命令骑士们腾炒面袋装沙土的，霍延怕大家饿肚子，改成用箭嚢，反正箭要拿出来摆在身边。
窦固突然发现班超不与部下争功，这是为将者难得的品德。综合来看这个人是能担此大任的，不足之处是在官府和军队的时间太短了，拿捏政策的能力还不能使人放心，必须有一个人制衡。耿忠建议让郭恂协助班超，因为郭恂一直在太尉府工作，比较稳重。窦固的嘴角划过一丝轻笑，说应该让郭恂领导班超。
耿忠说你要给老虎绾个笼头，它还咋发威！不过咋决定，是你显亲侯的事，我要尽快回蒲类海去，这些天在大营替你顶着，蒲类海那边的事情都是班超在忙。窦固说不忙，又留耿忠住了两天，把大营的事情安排妥当后，他便和耿忠一块过去，直接往海子边，看班超组织骑士用羊皮筏子撒网打鱼。
坐在蒲类海边听白狐讲西域各地故事的班超，远远看见窦固和耿忠两位将军朝他走来，倏——地一下站起来，蹬蹬噔噔就迎了过去，敬礼，问好，然后就傻傻地笑着，等窦固告诉他母亲安好、妻儿老小都想他、家里一切都好，又递给他一卷信简，这才想起问下一步有什么安排。窦固并不急着谈工作，指着白狐问是谁。班超介绍了白狐的来历，强调此人是个“西域通”，走过西域一半以上地方，将来会派上大用场。
窦固和耿忠相视一笑，见了白狐，就问他为什么叫这个名字。白狐说他从小长在狐狸窝，也不知爹娘是谁，何方人氏，有一天跟着老狐狸到人家偷鸡，被套子给套住了，主人看他一副人模样，就没杀他，他就跟了这家鲜卑猎人。鲜卑猎人教他说人话，学人走路，过人的生活，还给他起了名字，让他和他们家的孩子一起学打猎。过了几年，鲜卑和乌桓打仗，猎人受了伤，老婆孩子都被抓走了，他爬在鸡窝躲过一劫。乌桓人走后，他就在林子里打野兔抓山鸡照顾猎人，后来遇上贩马的娄烦人，猎人说他老了，要给孩子一个出路，就把他交给了马贩子，马贩子说他那时大约十岁的样子。
少年白狐跟着楼烦马贩子往渔阳、上谷、南阳、凉州甚至荆襄济兖等地贩了近十年马，被匈奴右日逐王用三匹马给换下来，叫他帮自己做汉朝的茶马生意，他那时生意经很精，六年时间帮王爷赚了不少钱。这位王爷是汉朝和亲的宫女王昭君的亲孙子，因为记着呼都而尸道皋若鞮单于杀害父亲伊屠智牙师的仇恨，就用白狐帮他赚的钱招兵买马，抢占地盘，并灭了周围两个王爷，一时势力很大，想伺机进攻蒲奴单于。蒲奴单于就是呼都而尸道皋若鞮单于的次子，他感受到威胁后就以大单于的名义，发十几个部落王庭之兵，把右日逐王赶到乌孙，乌孙不敢收留，又往西跑了。
白狐在乌孙遇到解忧公主的后人，留他往中原采办丝绸茶叶瓷器等货物，他跑了两趟，又被西南呼衍王给弄来交通西域各国，传号令，送文书，办采买，顺便打探汉朝动静。呼衍王还送给他一个女人，那女人见天就要钻帐篷，他实在受不了，就送还呼衍王，没几天又被赏给另外一个人了。听到这里，大家都发了笑。不过在匈奴这是常有的事情，那里子承父妻，不从汉家的伦理习俗。
窦固让班超单独陪他在海子边转一转，但见斜阳映照的山峦，嵯峨参差，松翠雪白，齐齐地倒映在湛蓝的海水里，水鸟振翅，盘旋而去，鱼跃水面，波光粼粼，有士兵乘羊皮筏子撒网，又像在水里，又像在山间，笑说班超把虎狼一样的骑兵带成水兵了。
班超若有所思，欲言又止。他觉得大队兵马一出，需要尽快决战，似这样离开长驻的军营，僵持在前线，靡费过大，士气也会逐步消沉，不是长久之策，为今之计，不如将大部队撤回凉州各大营，只留部分部队监视匈奴，等待决战机会，再派一支小部队，从阳关入西域，避开匈奴锋芒，效张骞故事，重建汉朝与西域各国的联系，瓦解匈奴势力，断其右臂，那时再向北进击，就无后顾之忧了。但如此涉及上峰决策的重大事项，他担心说出来会不会招致窦固反感。
“伯乐”似乎看出“千里马”的顾虑，叫他但说无妨，就算是两个人私下闲聊。班超这才说出自己的想法，窦固却已停住脚步，说朝廷正有此意，问他有这想法多长时间，出使西域派何人去合适。班超没想到自己的想法与朝廷的旨意不谋而合，内心非常激动，他告诉自己的恩主，真有成熟想法也就在抓了白狐之后，以前都是朦胧的，现在机会来了，他表示当仁不让，并干脆来个挺立，朝窦固行了军礼。
“那好，你先去探个路！”
将军一言，真是驷马难追。一位未来的侯爷，就此开始了立功西域的征程。