果然不出窦固将军所料，西行大军刚到玉门关，太尉府（相当于现今的国防部）的命令就飞传过来，督促西出天山、直捣务涂谷（今新疆吉木萨尔）。
窦固明知太尉府那一帮人根本不了解前方的情况，都是秉承皇帝的急功近利，受了耿秉将军的忽悠，纯粹是瞎指挥。由于这些人的瞎指挥，朝廷每年不知要靡费多少钱粮，前方的将士要吃多少苦！无奈军令如山，不得不从，抗命比打了败仗还罪大，下狱论死都是轻的。于是他留一部在玉门关作预备队，建立巩固的军需供应体系，将大军分成三拨，保持纵马一个时辰的距离，梯次前进，后军到，前军进，步步为营，仍以骑都尉耿忠为先锋。
耿忠可能是耿氏军事世家性格最好的一个将军，与他那位急火火的堂兄耿秉完全不同，不急不慢，不温不火，成天笑呵呵的，常常还说些笑话，与他一起行军一点也没有辛苦的感觉。
务涂谷位处天山东部，夏秋水丰草茂，冬春风大雪多，农牧杂间，是一块富庶地方，因为离匈奴的主要活动区域较近，北匈奴几百年前就在这里设立了车师后庭（又称车师后王国），作为沟通匈奴与西域的门户，与设在交河城的车师前庭（今吐鲁番境内）南北呼应，直达龟兹，控制西域各国。
因此，攻下务涂谷，就等于掐住了匈奴在西域的咽喉，意义非凡。但务涂谷南有天山主峰博格达阻挡，北有卡拉麦里山丘依托，西部是开阔的平缓原野，眼下都由匈奴人盘踞，而东部只有狭窄的山谷可出蒲类海、伊吾卢（今哈密），通达河西，绝对是易守难攻，何况这里是匈奴在天山以北的政治军事中心，必有重兵把守，岂是轻易能够得手的。班超理解这次使命的艰难，一切都寄望于将士竭力用命。不过他看耿忠老将军不动声色的样子，好像并不着急，就一再用眼神试探，想知道侯爷对进攻务涂谷有多少把握。
耿忠自然是看出了班超的心思，就是迟迟不肯点题，到了中午，利用埋锅造饭的机会，才将班超扯到一边，告诉他上伐谋，下伐兵，谋事在人，成事在天，谋不好难成事，谋再好也未必成，打仗的事无常理，无可无不可，一看天，二看势，三看兵，四看器，而谋略乃是对这四方面因素的把握和应用，肉搏是下下之策，往往又是取胜关键，一旦短兵相接，相互厮杀，你死我活，瞬息万变，常常绝处逢生，倏忽见输赢。
班超觉得老将军天上地下，云里雾里，说了一通孙武的兵法，还是没有解开他心头的疙瘩。他想着上官自有上官的考虑，也不再打问，只是利用一切时间，仔细查看地图，研究地形，要把通往务涂谷的山高水低、漠荒壁野全都装进心里。
接近伊吾卢的时候，忽有哨探来报，发现大队匈奴骑兵，在哈里尔河岸一处长红柳的河滩扎帐做饭，凿冰饮马，约有两千余众。耿忠一面派人飞报窦固，一面令温校尉派人监视。班超自告奋勇，温校尉让他带着董健的曲队迂回前进，摸清情况，及时传递，不要打草惊蛇，等待大部队到达再战。班超得令后，即刻带队纵马疾行，顺一段一段洪水冲出来的小沟摸到敌军侧翼，在一个长有一里半的小沟里偃旗勒马隐蔽下来，然后亲自带人摸到沟口侦查。
沟口到匈奴人最近的帐篷也就两箭之地，居高临下可以看得很清楚，但匈奴人在高处放了一个明哨，来回走动，限制了侦查人员抵近。必须摸掉他，还不能引起大的响动，重要的是还得派一个熟悉匈奴语言的人，换装顶替戳在那里，应付匈奴人的招呼，让匈奴人不生疑心。
班超问董健，有没有好办法。董健嘿嘿一笑，打个手势，就有人送来套马索，然后学声鹧鸪叫，把那匈奴哨兵吸引过来，突然抛索套脖，顺势拽拉，直接拽倒在沟边，使劲一勒，那哨兵的小腿踢腾了两下，立时挺直，然后就扒了其行头，给刚才送绳索的骑士穿上，替匈奴当“哨兵”。
董健这一连串动作，娴熟麻利，一气呵成，简直把班超看傻眼了。他高兴地给了董健一个赞许的眼神，就要爬上沟沿亲自侦查，董健摆手劝阻，然后自己爬在沟沿与来回走动的“哨兵”对话，主要用手势，偶而也用匈奴语低声哇啦哇啦，回过头告诉班超，帐篷一百二，每帐驻兵约二十，大多数集中在靠西一里左右的河湾里，河宽五六丈，河面盖着厚冰，匈奴人正在喝酒吃肉，不时有羊肉的膻味随风飘来，看样子还没有发现汉兵的动向。如果这会儿能来个大包抄，从河两岸把匈奴压缩在较小的空间，绝对连锅端，可惜人马太少了。
“要不要突进去杀他一阵？”
“好我的兄弟，你欺负我没打过仗啊？”
班超嗔怪地击了董健一肘，蓦然想起“瞬息万变”、“兵贵神速”、“迅雷不及掩耳”等兵法术语，觉得眼下倒真是个机会。只是不知道匈奴人为何在这荒无人烟的地方扎帐，附近还有没有别的部队。他一边差人向耿忠温校尉传递军情信息，请求后队跟进，一面与董健商量设伏诱敌，在这小沟里打他一仗。
这条沟虽然不长，但拐了几个弯，完全是洪水冲出来的模样，沟尾斜坡伸向茫茫戈壁，沟口最深约两丈五，两面峭壁露出一层沙土一层卵石的茬子，一碰就会滑落，只有很少几个地方比较平缓，人马可以攀登，整个地形好似硕大的木楔，具备三十六计中“关门捉贼”的基本要件。
董健的意思是他带几十精骑，乘敌不备先冲一阵，等敌人反应过来就佯败退回沟里；在他出发的同时，班超把大队人马悄悄开上小沟两岸，强弩大箭伺候，等敌放马进来一批，弩箭齐发，射住后队，然后两边一起压下，向沟尾呼啸而去，由他在沟尾接应，也不恋战，得手就向主力靠拢。
班超觉得董健的想法是一条好计，但这里的地形只是小利，无大险可凭，必须有机会之利方为可行，因为敌众我寡，力量悬殊，万一蜂拥而来，突破我防线，我方即刻处于下风，双方都是骑兵，运动速度很快，一旦厮拼，难以应付，就算逃回大营，已经挫了汉军锐气，如何面对两位侯爷。不如先行部署，等待大队杀到，敌军倾巢出动，过去大半，然后再诱敌进沟，狠狠地咬他一口，再与大队汇合。
董健觉得假司马的想法更为成熟，给班超竖了大拇指，转身吩咐下去，全队退到沟尾，只留五十精骑，准备随时行动。正在这时，派出的联络兵带着另一曲人马摸上来了，军侯是霍延，说是半路碰上的。原来耿忠在班超出发后不久就派霍延接应，说是大军据此不过小半个时辰的路程，马上就会发动进攻。霍延是董健的好朋友，温校尉曾经比喻他俩是“胡萝卜不零卖，一卖都是一把的”，打仗时总是互相关照，不把对方独自放在险地。
关于这俩人的关系，还有一个少有人知的秘密。有一年霍延得了疟疾，病得快死了，叫董健通知他家人。董健到他家门口转了转，根本没进去，而是多方打听能救命的良医，遇到一位道长，说祁连山有一种青草能治疟疾，但过了采收季节。董健也不管那么多，骑了两天马找到采药人，背着那个老药师爬到山顶，找遍半架山采了一点点，老药师说够不够就看造化了，你快回去吧！董健二话没说，又骑了两天马赶回来，亲手为他熬汤服用，才救了霍延一条小命。
病好以后，霍延大恩不言谢，直接捎信给家里，想把自己的小妹嫁给董健，父母也同意，不意被董健一口回绝，气得霍延将董健拉出去揍了一顿，说自己妹子长得一朵花似的，你个黑不溜秋的浪子还有啥弹嫌的！可不管霍延如何拳打脚踢，董健就是不还手，也不吭气。后来打仗，董健胯上被匈奴人刺了一刀，眼看就要跌下马去，是霍延赶过来架住匈奴马刀，才使董健逃过一劫，趴马背上逃出激战漩涡。
养伤的时候，霍延去看董健，董健趴他臂上哭了，说他小时候见匈奴人轮奸他的母亲，扑上去拼命，被一个壮汉一脚踢出好远，疼得他半天喘不过气来，成年后也很想有男女之欢，也很想有个属于自己的女人，有一次跟老兵去逛窑子，结果很败兴，窑姐儿说是性太急了，点不着火也是有的，要他过几天再来，这个实诚的小伙子一连去了好多次，都是无功而返，后来那窑姐儿白拿许多钱过意不去，建议他找个郎中好好看看。他访遍凉州郎中，花光自己拿血和命换来的所有钱，才有一位老先生劝他别治了，治也白治。
从那以后，霍延就不再在董健面前提女人了，可是对董健却更加关心。他家就在凉州城里，有时能请假回家，每次回来都给董健带好吃的，还将他的衣服拿去家里缝补，董健就跑到霍延家拜了老人为义父义母，还要和霍延一起奉养老人，这俩人就真成兄弟了。据温校尉长期观察，董健勇敢胆大，这个世界好像没有他怕的，他手下也没一个怕死的，就是好赌，常把自己的钱财让部下赢得干干净净；霍延心细，考虑问题比较全面，经常帮部下解决实际困难，但过于抠门，谁想喝他一口酒都难。这俩人互补，的确是少有的搭档。班超估计今天也是他们前脚出发，霍延就主动要求跟来的。